Приглашённые бродячие менестрели в углу зала нестройными голосами уныло тянули "Unforgiven". Знакомые слова баллады навеяли тоску по тем далёким золотым временам, когда меня ребёнком отправляли погостить к бабушке, которую отец после смерти моего царственного деда великодушно сослал в монастырь, а не казнил через отсечение головы, как требовала древняя семейная традиция. Бабушка, помимо того, что была женщиной красивой и властолюбивой, ещё и ценила новаторство и хорошую шутку: она развела при монастыре огород, в подвале оборудовала пыточную и раз в месяц устраивала соревнования по бегу между монашками. Победительница награждалась бутылью славного вина, а трём пришедшим последними устраивали коллективную "тёмную" и растягивали на дыбе. Со мной бабушка никогда не была строга. С ней вместе мы мазали лица сажей и бегали вечерами по монастырю, натирали свечными огарками пол перед дверью кельи матери-настоятельницы, во время трапезы ползали под столом и тонкими верёвочками связывали монахинь между собой за худые волосатые ноги... Думаю, бабушка нашла бы средство, чтобы одолеть мою наречённую и избежать свадьбы.

   Дабы отвлечься от мрачных мыслей, я стал думать о побеге. План побега я составил довольно быстро, но один вопрос никак не желал решаться: каким образом засунуть в дорожную суму всю необходимую мне одежду, обувь, парфюмы, средства для ухода за волосами, ногтями, кожей рук, ног, лица, как запихать в ту же суму мои личные драгоценности, оружие, фолиант любимых сказок с картинками, еду, питьё, посуду и пуховую перину? Пока я ломал голову, торжественный ужин кончился. Матушка самолично отвела меня в мои покои, пожелала хорошо выспаться и как бы между прочим заметила:

   - Чтобы ничто не тревожило твой сон, я запру тебя на амбарный замок и два засова. Да, под окнами сегодня посадили кусты роз и крайне редкое, экзотическое растение - крыжовник. Может, ты помнишь? У него вкусные плоды и шипы длиной в половину пальца...

   Стоит ли говорить, что ночь прошла без сна? До самого рассвета я бродил по покоям, кусая губы и заламывая руки, и даже протоптал тропинку в ворсистом персидском ковре. В отчаянии я обращался за советом к волшебному Зеркалу, но оно ничего толкового не придумало. А потом мы с ним разорвали всякие отношения. Получилось это при следующих обстоятельствах: я заглянул в него и увидел пялящуюся на меня личину премерзкую, бледную, всклокоченную и с синяками под выпученными очами, потребовал объяснений, после чего услышал: "Нечего на Зеркало пенять, коли рожа кривая". Оскорблённый, я нанёс глупой амальгаме удар ночной туфлёй по раме и удалился в угол самой дальней из своих комнат, где и пребывал до прихода матушки.

   Её Величество приказала мне надеть парадную мантию поверх ночных кальсон и отвела к придворному лекарю. По просьбе лекаря оставшись без мантии и кальсон, я задрожал и приготовился к худшему. Врачеватель заглянул мне в рот и удовлетворённо заявил:

   - Молочные зубы сменились все!

   Потом эскулап измерил мой рост и вес. Я решил, что на этом мои мучения закончены, и расслабился, но тут внезапно этот негодяй полез своими руками туда, куда его совсем не просили. Я мгновенно понял, что со мной делают нечто противоестественное, и заорал так, что с потолка осыпались летучие мыши и рухнула ширма, скрывающая нас с лекарем от матушки. Трясясь и причитая, я стремился скрыть свой испуг и негодование под одеждой, когда услышал из уст мерзавца-эскулапа ужасный приговор:

   - Ваше Величество, принц полностью созрел для женитьбы. Свадьбу можно играть хоть сегодня!

   - Я не желаю! - заявил я гневно.

   Матушка встала с кресла, гордо выпрямилась, щёлкнул складываемый ею веер из слоновой кости тончайшей работы. Лекарь предусмотрительно спрятался за полками со всяким мусором, предчувствуя скорое явление матушкиного сопрано во всём великолепии оного.

   - Покуда королева - я, в этом дворце будут исполняться прежде всего мои желания!

   Мне ничего не оставалось, кроме как скромно попросить священника. После завтрака, на котором кроме меня присутствовали только два отцовских бладхаунда, состоялась моя беседа с кардиналом.

   Кардинал был спросонья, с похмелья, глуховат, но слушал весьма внимательно. Когда я выплакал всё своё горе, уткнувшись ему в колени, он прочёл мне бесценную назидательную речь о вреде и коварстве женской природы. Заканчивалась эта речь так:

   - Сие знаменует, что женщина послана нам во искушение сатаной. Лишь сильный духом сможет миновать все искусно расставляемые ею бесовские ловушки и обрести Царствие Небесное. Слабый же погубит и тело своё, и бессмертную душу обречёт на вечные муки в пламени адовом!

   - Так что же мне делать, святой отец? - в отчаянии воскликнул я.

   Кардинал крепко задумался, собрав морщинистое лицо в куриный огузок.

   - Ах, сын мой!.. Если бы не приказ Вашей венценосной маменьки, я настоятельно рекомендовал бы Вам принять постриг. Хотя... Кое-что всё же сделать можно. Подвинь-ка мне, сынок, во-он тот симпатичный графинчик!..

   По окончанию визита кардинала в моём израненном сердце поселилась волшебная птица надежды. Теперь ради сохранения своей бесценной свободы я был готов на самые решительные действия, посему приказал позвать к себе портных и кузнецов, объяснил им свои требования и повелел исполнить заказанное до вечера, пригрозив в случае невыполнения казнить их всех, утопив в яме с отбросами.

   Покуда я устрашал придворных, петух прокричал обед, и меня снова выпустили из покоев. Прямо перед трапезой, сразу после молитвы (в моих устах это звучало так: "Господи, дай смерти! Боже, ну что тебе, жалко что ли? Эй, ну не для себя же прошу!", посему я молился истово и шёпотом), мои родители нарочито жизнерадостными голосами объявили во всеуслышанье, что наша свадьба состоится через месяц.

   - Было бы у меня готовое свадебное платье, мы поженились бы прямо сегодня! - с сожалением прогудела из недр доспехов Евгеника.

   Ах, да! Во время трапезы я наслаждался счастьем не видеть лица своей наречённой: его скрывал глухой шлем, сквозь щели в забрале которого принцесса всасывала пищу (как она досадовала, когда в щель не пролезла жареная куропатка!). Причина столь странного поведения крылась вот в чём: свято чтя древнюю традицию, накануне ночью матушка устроила Евгенике проверку на истинность принадлежности к королевскому роду, и положила в постель горошину. Евгеника оказалась настолько высокородной, что проснулась наутро вся опухшая, в синяках и кровоподтёках, и вынуждена была скрывать всё это безобразие под доспехами. Заточение в доспехах ужасно угнетали железную деву, и она жаловалась мне жутким гудливым басом, словно сидела в бочке:

   - Во фигня вышла, пупсик! Надо было предупредить, что у меня наследственная аллергическая горохофобия! Меня так расфурычило, что рожа в зеркало не влазит!

   Я представил себе это леденящее душу зрелище и испуганно вскрикнул. Евгеника истолковала это по-своему.

   - Не нужно так огорчаться, мой нежный барашек! Лекарь пообещал мне суперпримочки по рекордно низкой цене плюс скидка двадцать процентов, так что к вечеру я буду как новенькая... - тут она резко перешла на зловещий свистящий шёпот: - и приду к тебе на ночь. Чё ждать целый месяц, а?

   - Нет! - взмолился я, стараясь отодвинуться подальше, - Это совсем не хорошая идея!

   Железная дева ободряюще стиснула моё колено под столом латной перчаткой.

   - Не волнуйся о морали, зайка. Мы - дети современные, и у нас более свободные взгляды. Всё будет чики-пык! И никто не узнает...

   В этот момент Его Величество Дендрофил громогласно возблагодарил судьбу, что в странствиях направила его с дочерью именно в наши края, и призвал всех присутствующих поднять бокалы за будущую прекрасную пару, чей союз несомненно благословлён небесами, и Евгеника оставила свои попытки довести меня до помешательства.

   А на закате, когда уходящее за море солнце мягко золотило и без того золотые шпили башен нашего дворца, многочисленная бригада портных и кузнецов принесла мой заказ. Ожидая их, я так нервничал, что сгрыз все ногти на руках у себя и почивального мага, который так и не пошевелился ("Старик почил", - с грустью понял я, - "Не забыть распорядиться, чтобы его вынесли и назначили замену"). Я примерил заказанное, остался очень доволен и распустил благоговеющих подданных, осыпав их милостями в устной форме.