Делийский султанат был относительно централизованным государством. Эта централизация держалась на силе делийских правителей, которые поддерживали свою власть методами жестокого подавления народного сопротивления и мятежей отдельных феодалов. К централизации толкала правящую элиту угроза монгольского завоевания и отсутствие поддержки со стороны местного населения внутри страны. Делийский султанат был деспотическим государством, там не было общепризнанного порядка престолонаследия. Ислам предписывал султану выполнение ряда обязанностей: защиту веры и толкование священного закона, установление мира среди подданных, защиту территории мусульманского государства, укрепление его границ, ведение войн против врагов ислама, собирание налогов, распределение государственных доходов.В Делийском султанате не было какой-либо признанной системы государственных органов. Султан вершил дела с помощью тех людей, которых он назначал, произвольно определяя их полномочия. Тем не менее в Индии существовали два главных ведомства: финансовое и военное. Делийский султанат был разделен на 23 провинции. Крупные провинции делились на шики (области). Следующей административной единицей был паргана (район), включающий ряд деревень. Наместники провинций пользовались почти полной автономией во всех внутренних делах своей области, особенно в конце существования Делийского султаната. Провинции копировали центральную администрацию.
Войны султаната привели к созданию в первой половине XIV в. огромной империи, включавшей значительную часть территории Индии. Но уже в конце XIV в., в результате нашествия Тимура, в Индии вновь восторжествовала феодальная раздробленность. Непрерывные мятежи феодалов привели в начале XVI в. к покорению Северной Индии одним из потомков Тимура Бабуром, бывшим правителем Ферганы, который основал в 1526 г. династию Великих Моголов.Моголы всю завоеванную землю передавали в фонд халисе. Только падишах имел право жаловать землю феодалам в форме условного военного пожалования – джагира, когда даровалась не сама земля, а лишь право сбора ренты с крестьян. Джагирдары, мусульманская знать, получали землю на условиях содержания определенного количества наемной конницы, из которой и состояла государственная армия – главная опора могольских правителей.
Могольская Индия восприняла многие государственные институты и принципы управления, которые были ранее свойственны Делийскому султанату. Она была деспотическим государством, основной опорой которого являлась армия и разветвленный бюрократический аппарат, которому были характерны элементы дворцово-вотчинной системы управления, сепаратизм отдельных феодальных групп и крупных общин. Во главе государства Великих Моголов стоял падишах, центральная фигура всей административной и судебной системы Индии.
Падишах Акбар в 1574 г. ввел административную систему, которая просуществовала до распада Могольской империи, так называемую систему «мансабдари». На основе этой реформы весь бюрократический аппарат был построен по военному образцу. Высшие чиновники были разделены на 33 ранга. Установленные ранги соответствовали числу наемных всадников, которых они обязаны были выставлять. Могольская империя была разделена на 15 областей во главе с наместниками – хакимами. В каждую область независимо от хакимов назначались фоуджи-дары – военные начальники, ведавшие военными делами, гомашты – сборщики налогов и начальники городов – котвалы.
В XVI в. к берегам Индии прибыли первые европейские колонизаторы – португальцы, за ними – голландцы, французы, англичане. К середине XIX в. Англия, после ряда войн, полностью подчинила себе Индию, которая на долгие десятилетия превратилась в крупнейшую колонию британской империи. По словам королевы Виктории, Индия была «жемчужиной в короне Британской империи». Эпоха европейского колониализма в истории Индии имела двоякое значение. С одной стороны, метрополия развивала железные дороги, банковскую систему, закладывала многие отрасли производства, содействовала созданию новых, нетрадиционных элементов социально-политического устройства. Так, в провинциях были созданы подобия законодательных собраний, в их состав входили влиятельные местные лица. В столице колонии – Дели – собиралась Имперская ассамблея, в которую входили князья, называвшиеся советниками императрицы Виктории. Фактическая власть находилась в руках колониальной администрации, возглавлявшейся наместником монарха (по существу английского правительства) – вице-королем Индии. Тем не менее постепенно рос социальный слой образованных индийцев, в 1885 г. ими была создана политическая партия ИНК – Индийский национальный конгресс, которая способствовала продвижению местных чиновников в колониальную администрацию.
В начале XX в. движение за национальное освобождение стало набирать новую силу. В 1905 г. во многом под влиянием русской революции активизировалось национально-освободительное движение в Индии. Раздел Бенгалии на мусульманскую и индуистскую части послужил поводом к кампании гражданского неповиновения. Эти выступления (харталы) с 1905 г. охватывали почти все население городов. Индийцы во время хартала не работали на англичан, не покупали британских товаров.
ИНК выступал за сварадж (самоуправление) и свадеши (свое производство, независимое от британского капитала). Колонизаторы пошли на небольшие уступки индийцам, расширили их представительство в органах власти. В 1911 г. был отменен раздел Бенгалии. Тогда же столица была перенесена в Дели.
В Первой мировой войне индийцы участвовали в составе британской армии. В борьбе Индии за независимость от метрополии проявилась деятельность двух выдающихся политических лидеров Махатмы Ганди и Джавахарлала Неру.
Махатма Ганди вошел в историю как «отец индийской нации», он апеллировал к ценностям и традициям индийской культуры, был убежденным противником насилия и призывал выражать свой протест в несотрудничестве с колонизаторами: отказе платить налоги и выполнять приказы, не покупать английских товаров и заниматься «самообеспечением» за счет домашнего производства. М. Ганди выдвинул лозунг «Заполним собой тюрьмы», чтобы сорвать с лица колониальной системы маску либерального гуманизма. Идеи и призывы Ганди находили благоприятную почву: простые индийцы видели в нем героя, он был подлинно народным политическим лидером. Джавахарлал Неру вошел в историю как «архитектор независимой Индии». Он отличался от М. Ганди европейским образованием, полученным в Англии, рациональным складом ума, прагматизмом и рационализмом, блестящими организаторскими способностями, что позволило ему стать одним из выдающихся политических деятелей XX в. В конце 1920 г. Неру стал лидером ИНК и начал последовательное движение к достижению национальной независимости.
В 1935 г. был введен закон об управлении Индией, который превратил страну в федерацию территорий и княжеств. В 1937 г. были проведены выборы в региональные органы власти, которые принесли победу ИНК.
Начало Второй мировой войны потребовало от руководства ИНК определиться с позиций Индии. Ганди склонялся к сотрудничеству с английскими властями во имя общего «военного усилия». Неру выдвинул в качестве условия поддержки Великобритании в войне – предоставление Индии независимости после войны. Тем не менее за весь период войны и сразу после нее правительство Англии продолжало маневрировать и всячески оттягивало вопрос о предоставлении независимости. Процесс борьбы за независимость усугублялся наличием политических разногласий между лидерами ИНК и лидерами Мусульманской лиги (МЛ), которые претендовали на «самоопределение» индийских мусульман. Англия умело пользовалась этими разногласиями, признавая возможность создания «мусульманской» Индии – Пакистана. Идея раздела страны и образования Пакистана превратилась в реальную перспективу, а надежда Ганди и Неру на создание единой независимой Индии стала казаться неосуществимой мечтой.
В феврале 1946 г. произошло вооруженное восстание в Бомбее – в частях индийских ВВС и ВМС. Англичане были уже настолько дискредитированы, что ИНК и Мусульманская лига не соглашалась ни на что иное, кроме независимости. 15 августа 1947 г. Закон о независимости Британской Индии вступил в силу. Бывшая «жемчужина в короне Британской империи» была поделена по конфессиональному принципу на два доминиона – Индийский Союз и Пакистан – в рамках Британского содружества наций.