Основными периодами в истории государства Древней Индии можно считать следующие: 1) государства в долинах Инда и Ганга (II тыс. до н. э. – IV в. до н. э.), 2) централизованное государство Маурьев (IV–II вв. до н. э.), 3) кризис индийского рабовладельческого общества и утверждение феодальной системы хозяйства (II в. до н. э. – IV в. н. э.). Наибольшего расцвета экономика Древней Индии достигла в VI III вв. до н. э ., а долины рек были превращены в важнейшие земледельческие районы страны.

К концу II тыс. до н. э. на территории Северной Индии образовались небольшие государства, между которыми вскоре началась борьба за господство. В результате междоусобной войны к первой половине VI в. до н. э. на территории Индостана сложилось несколько государств. Из них по своей величине и значению выделились два государства, образовавшиеся в бассейне реки Ганг: Магадха и Кошала. В VI и V вв. до н. э. между этими государствами вновь развернулась борьба за гегемонию. В V в. до н. э. цари Магадхи окончательно покорили царство Кошала и присоединили к себе еще ряд соседних государств.

В этот период в бассейне другой реки – Инда – существовало большое число мелких государств, преимущественно монархий, хотя были и государства-города с республиканской формой правления. Ожесточенная междоусобная борьба между этими государствами ослабляла их перед лицом внешних врагов. Персидские цари, захватив большинство северо-западных индийских государств, превратили их в провинцию под единым управлением. После падения персидского царства под ударами войск Александра Македонского (IV в. дон. э.) индийские земли долины реки Инд вошли в состав Македонской монархии.

После смерти Александра Македонского в Индии вспыхнуло мощное освободительное движение против захватчиков. Возглавил эту борьбу Чандрагупта Маурья, основавший новую династию. После изгнания греческих гарнизонов страна была объединена, и в Индии впервые было создано централизованное государство, включавшее в себя территорию почти всего Индостана.

Наивысшего расцвета империя Маурьев достигла в период правления Ашоки (около 273–232 гг. до н. э.), внука Чандрагупты. Во время его правления завершилось объединение индийских государств в единую сильную монархию. Единое индийское государство при Ашоке получило международный авторитет, однако после его смерти распалось, и на его месте образовалось большое число самостоятельных небольших государств.

Во II–I вв. до н. э. индийские государства не могли оказать сопротивления скифским племенам (сакам), которые на севере Индии создали свое индоскифское (Кушанское) царство. В IV в. на территории Индии возникло огромное государство Гуптов, в котором феодализм становится ведущим укладом в экономике.

Наряду с монархическими формами правления в ряде индийских государств существовали республики. В период правления Маурьев Индия не была типичной восточной деспотией. Своеобразие государств в Древней Индии состояло в том, что в них продолжали сохраняться некоторые институты и элементы военной демократии (народные собрания, советы старейшин и др.). Царь (раджа или магараджа), хотя и считался, по учению брахманов, представителем бога на земле, но его власть не была безграничной, так как брахманы имели определенные возможности влиять на его деятельность.

Политические и религиозные трактаты дают подробное освещение деятельности царей и структуры аппарата управления государством. У царя в Индии эпохи Маурьев были широкие полномочия: назначение и увольнение высших и низших должностных лиц, строительство крепостей, оросительных систем, дорог, портов и т. д., командование армией. Царям принадлежали и законодательные функции, но они были ограниченны. Правовые акты и распоряжения царей должны были быть согласованы с религиозными предписаниями, цари осуществляли судебную власть совместно с назначенными из брахманов советниками.

Важным органом в эпоху Маурьев был паришад, состоявший из брахманов и рабовладельческой аристократии, который давал советы царю по важнейшим вопросам внутренней и внешней политики. В государственном аппарате чиновники четко делились на две группы – чиновников центрального и местного управления. Среди высших чиновников особое положение занимали: главный советник и жрец царя (пурохита), командующий армией (сенапати), высший сановник по судебным делам (охармадъякша) и др. Центральный аппарат управления в Индии, как и в других странах Древнего Востока, разделялся на три ведомства: военное, финансовое и публичных работ.

Местное управление в Индии было очень сложным, так как наряду с чиновниками, назначаемыми центральными ведомствами, действовали и выборные чиновники в общинах. В государстве Маурьев выделялись области, находившиеся под управлением и контролем царя, и провинции, обладавшие некоторой автономией, в которых управление принадлежало представителям аристократии или родственникам царей. Провинции, как правило, делились на округа, а округа – на районы (вишайе). Низшей территориальной единицей была община (гана).

В VI–XII вв. Индия представляла собой совокупность многочисленных государств – княжеств, экономически не связанных между собой, объединявшихся время от времени в результате войн вокруг крупнейших княжеств. Такие политические образования, как империя Сатаваханов, Харши, Гуптов, Чалукьев, были непрочными, отдельные княжества, входившие в них, сохраняли своих старых правителей. Непрочность этих империй усугублялась относительной автономией крупных сельских общин, состоящих, как правило, из нескольких мелких общин, борьбу с которыми вело центральное правительство с помощью военной силы и бюрократического аппарата. Индусские государства этого времени были монархиями, во главе которых стояли махараджи. Под их властью находилась большая часть земли в государстве. Трон, как правило, переходил от отца к сыну, но в ряде случаев преемник назначался по воле предшественника.

Власть государей ограничивалась религиозными предписаниями, обычаями и силой знати. Индусская политико-религиозная концепция «девараджи» («хорошего царя»), исходившая из того, что царь является посредником между богами и людьми на земле, предписывала ему выполнение особой дхармы (обязательности). Одной из обязанностей была охрана мира среди подданных и борьба с преступлениями (дананга). Махарадже помогали советники (монтри паришад). В государственном аппарате значительное место принадлежало военным и сборщикам налогов. Эти функции на местах, как правило, совмещали одни и те же лица.

Империи Гуптов и Харши были разделены на провинции (деша, бхути), управляемые начальниками пограничных областей (гонтри) или наместниками (упарика). Провинции делились на округа (вишая). Самой мелкой административной единицей была сельская община во главе со старостой (грамиком).

Во второй половине XII в. начались завоевательные походы афганских правителей. Султанам из династии Гуридов потребовалось всего два десятилетия для установления господства над всей Северной Индией, ибо феодальная раздробленность значительно снижала силу сопротивления местного населения. Завоеванные области включались вначале в состав государственных земель державы Гуридов, а затем с XIII в. выделились в самостоятельное государство, получившее название Делийский султанат. В 1229 г. Делийский султанат был признан багдадским халифом в качестве независимого государства. Однако тесная связь правителей Делийского султаната с остальным мусульманским миром не прервалась. Султаны Дели продолжали быть ставленниками тех или иных группировок чужеземной феодальной знати: среднеазиатских тюрков, таджиков и персов. Подчеркивая эту связь, султаны формально признавали суверенитет сначала багдадских, а затем безымянных халифов. Завоевательные войны и утверждение власти мусульманских феодалов в Индии привели к определенной трансформации индийского феодализма.

В это время расширяется государственная собственность на землю. Земли бывших индусских князей, изгнанных или истребленных в процессе завоевательных войн, переходят в фонд государственных земель. Государственная собственность укрепляла позиции чужеземной знати, помогала ей подавить сопротивление индусских владельцев с помощью сильного государства. С государственных земель взимался налог-рента, часть которого поступала в казну, часть – присваивалась феодалами. Все государственные земли в Делийском султанате делились на две категории: халиса и икта. Землями халиса ведали налоговые чиновники государства, землями икта – феодальные держатели-иктадары на условиях несения военной службы в пользу султана.