В 1910 г. Япония оформила полную аннексию Кореи с передачей корейским монархом всех своих прав японскому императору. Следует отметить, что концепция государственной власти в Корее традиционно основывалась на конфуцианской социально-политической доктрине, которая стала официальной государственной идеологией в эпоху династии Чосон (1392–1910). В конфуцианской традиции государственная власть трактуется как отражение ли, то есть как земная власть, дарованная по небесному мандату. Поэтому хороший правитель должен обеспечить надлежащие взаимоотношения между элитой и массами не на основе договора или «власти закона», а в рамках авторитарного иерархического устройства общества.
Система политических взглядов и стиль поведения корейцев, выдержанные в духе смирения перед авторитарной властью и проникшие также в область культуры, обеспечивали прочную власть элиты, которая формировалась посредством кваго, то есть конкурсных экзаменов на получение высших постов государственной службы. Правительство в королевстве Чосон представляло собой стройную, единую, централизованную иерархию. Во главе этой пирамиды, построенной из государственных институтов и главных политических органов – Государственного совета (Ыйчжонбу), Королевского секретариата (Сын-чжонвон) и шести министерств (кадров, финансов, ритуалов, военного, юстиции, общественных работ), стоял король. Местное управление включало восемь провинций (то), которые в основном сохранились до наших дней, и уезды нескольких типов. Отдельной судебной системы не существовало. Административные, законодательные и судебные функции были сосредоточены в руках всемогущего монарха.
Управленческие функции выполнялись исключительно садэбу, учеными-чиновниками из класса янбанов. Они разрабатывали политику управления, наблюдали за ходом общественных работ, издавали законы и постановления, работали в судебной системе. Ученые-чиновники, функции которых были достаточно расплывчаты, представляли правящий класс осуществляющий государственную власть методами патернализма, а иногда и тирании. Эта традиционная структура государственного управления была официально ликвидирована только в 1910 г., когда Корея была аннексирована Японией.
С 1910 г. вплоть до 1945 г. Корея имела статус генерал-губернаторства в составе Японии. Японские колониальные власти (1910–1945) пытались интегрировать Корейский полуостров и его народ в политическую, культурную и экономическую систему – жесткоцентрализованную, авторитарную систему правления, свободную от конституционных или общественных ограничений, тираническую в политическом отношении и строго регламентированную в экономическом.
В целом можно выделить три этапа японского колониального правления в Корее: 1) военная диктатура (1910–1920); 2) примиренческие реформы (1920–1939); 3) интеграция (1939–1945). В период первого десятилетия после аннексии Кореи японские военные власти рассматривали политическую деятельность со стороны корейцев как опасное преступление, им не позволялось создавать союзы или политические партии. Корейцам был закрыт любой доступ к политической власти, они были лишены избирательных прав, не разрешалось даже создавать добровольные неполитические объединения, ассоциации, то есть, институты гражданского общества.
В результате движения за независимость 1 марта 1919 г., ограничения общественно-политической деятельности были несколько ослаблены. Местные органы управления были реорганизованы, при них появились префектурные консультативные советы, в которых было позволено участвовать и корейцам, но деятельность этих советов ограничивалась сугубо совещательными функциями. На последней стадии оккупации японская колониальная администрация стремилась мобилизовать корейский народ на подготовку к войне, одновременно расширяя степень участия корейцев в государственном управлении. Но даже в этот период кореец мог занимать в лучшем случае пост главы уезда (кун).
Во главе Кореи стоял генерал-губернатор, обладавший как исполнительной, так и законодательной властью. Он подчинялся непосредственно японскому императору. Все корейцы становились японскими подданными, японский язык получил статус государственного, в стране была запрещена деятельность политических и общественных объединений. Любая оппозиционная деятельность жестоко пресекалась колониальными властями. Корея постепенно превращалась в сырьевой придаток Японии и плацдарм для дальнейшего продвижения последней в глубь Азиатского континента.
В годы Первой мировой войны колониальный режим в Корее несколько ослаб, и вскоре после окончания войны группа националистически настроенных деятелей выступила с идеей независимости. В 1919 г. произошло восстание против проводимой японцами политики. Объединившись вокруг фигуры Ли Сын Мана, корейцы создали временный парламент и правительство в изгнании на территории Китая. Японцы попытались смягчить свою колониальную политику в Корее и провели ряд реформ в целях улучшения положения местного населения. Была, в частности, разрешена деятельность некоторых корейских общественных организаций неполитической направленности.
После захвата в 1931 г. японскими войсками Маньчжурии Корея превратилась в ее тыловой плацдарм с усилением репрессивных мер в отношении оппозиционных сил. Одновременно выдвигалась идея предоставления Корее статуса «автономии» в составе Японии. В 1932 г. на Женевской конференции Лиги Наций Временное правительство Кореи в изгнании пыталось привлечь внимание великих держав к проблемам своей родины, однако ведущие страны мира, сами владевшие колониями, отказались обсуждать корейский вопрос. Тем не менее некоторые государства настаивали на признании временного правительства Кореи. Правительство России приняло постановление о предоставлении ему займа в размере 2 млн рублей, а кантонское правительство Сунь Ятсена официально признало временное правительство Кореи. В Корее вновь возникает партизанское движение, тесно связанное с коммунистическими повстанцами на территории Китая, особенно после начала в 1937 г. японо-китайской войны. Из наиболее известных лидеров партизан следует назвать имена Ким Ир Сена, Ким Чака, Ким Ду Бона, впоследствии ставших руководителями КНДР. В этот же период продолжало существовать эмигрантское правительство Кореи во главе с Ли Сын Маном.
Ход событий в китайско-японской войне вынудил националистическое правительство Китая переехать в Чунцин, в 1940 г. туда же перебралось и временное правительство Кореи. В ответ на Декларацию президента Рузвельта и премьер-министра Черчилля 28 августа 1941 г. временное правительство выступило с заявлением, в котором было изложено требование признать правительство Кореи, оказать ему военную, техническую и финансовую помощь в антияпонской борьбе, а также предусмотреть участие корейцев в выработке решений по Корее после окончания войны.
После внезапного нападения японцев на американскую военную базу Пирл Харбор, временное правительство Кореи учредило в Вашингтоне Комитет по евро-американским связям (Корейскую комиссию), призванный наладить активные дипломатические контакты с европейскими и американскими странами. Был заключен договор о помощи с националистическим правительством Китая; немало было сделано для укрепления внутренней структуры временного правительства.
Во время Второй мировой войны генерал-губернатор Кореи был переведен в прямое административное подчинение правительству Японии; началась массовая мобилизация людских и материальных ресурсов Кореи для военных нужд. На завершающих стадиях Второй мировой войны борьба за освобождение от японского колониального господства привлекла к Корее внимание ведущих мировых держав. В 1943 г. на Каирской конференции руководителей Соединенных Штатов Америки, Великобритании и Китая было достигнуто соглашение о том, что после капитуляции Японии Корея станет независимым государством.
Но судьба Кореи была неожиданно изменена. На Ялтинской конференции глав Соединенных Штатов, Великобритании и Советского Союза в 1945 г. было принято соглашение, которое предусматривало раздел Корейского полуострова по 38-й параллели для облегчения разоружения японских сил: Советский Союз должен был оккупировать территорию к северу от 38-й параллели, а Соединенные Штаты – к югу от нее.