Во всех трех государствах в качестве официальной религии был принят буддизм: сначала в Когуре (372), затем в Пэкче (384) и, наконец, в Сипла (528). Получили признание и китайские переводы буддийских священных книг. В Когуре для обучения знати была создана академия, и еще до принятия буддизма была составлена история государства в 100 книгах. В начале IV в. была составлена история и в Пэкче. В Силла за составление истории взялись сразу после принятия буддизма.
Таким образом, возникли три государственных образования, иерархическая структура которых основывалась на конфуцианских и буддийских принципах, а верховная власть в них принадлежала королям. Для создания правовой базы управления были разработаны и приняты свои законы. Три государства соперничали между собой, укрепляя буддийско-конфуцианскую государственную власть и пытаясь при этом расширить свою территории. Соперничество трех государств между собой сопровождалось борьбой с Танской династией за преобладание на Корейском полуострове. В 735 г., в результате междоусобных войн за влияние, территория трех государств была подчинена одному из них – Силла.
Государство Силла (668–935) достигло вершины своего могущества и благополучия в середине VIII в. Правители Силла стремились создать идеальное буддийское государство. Построенный в районе Кенчжу пещерный храм Соккурам и монастырь Пульгукса представляют собой замечательные образцы древнего зодчества. В IX в. государство Силла оказалось охваченным междоусобной борьбой за власть в центре и на окраинах, и к 900 г. территория государства распалась. В 935 г. произошло объединение страны в единое государство Корё (по традиции считается, что от Корё произошло современное европейское название страны), объединил страну Ван Гон.
Ван Гон, основатель династии Корё (918-1392), название которой происходит от Когуре, оставил своим наследникам десять наказов. Он предсказывал возможное столкновение Корё со своими северными соседями (кочевыми племенами) и наказывал укреплять государство, распространив его власть на всю территорию бывшего Когуре. Он советовал не допускать вмешательства в дела буддийских монастырей, предупреждал об опасности узурпации власти вследствие междоусобной вражды между представителями правящих кланов, а также указывал на опасность ослабления местной власти. В государстве была установлена система гражданских экзаменов, чтобы принимать на государственную службу самых достойных, кроме того, была введена практика раздачи земельных и лесных наделов государственным служащим. Так, постепенно, в Корё закладывались основы централизованного государства. Корё вело оживленную торговлю с сунским Китаем, Японией, с арабскими купцами.
С первой половины XII в. Корё стало ослабевать, а монгольские племена – объединяться. Овладев китайской техникой плавки железа с помощью коры пробкового дуба, они использовали ее для изготовления оружия, благодаря которому в 1215 г. покорили империю Цзинь. С этого времени монголы систематически нападали на Коре. В 1232 г. корейский двор и государственные чиновники бежали на остров Канхвадо.
Во время нашествия 1238 г. монголы разграбили Коре, разрушив великолепную пагоду в монастыре Хванненса эпохи Силла. В 1259 г. была объявлена капитуляция Коре и признана власть монгольского хана. Сто лет шла борьба против вассальной зависимости и только к середине XIV в. Коре порвало вассальные отношения с основанной монголами Юаньской империей. В 1359–1362 гг. было отражено нашествие китайских завоевателей, а в 1392 г. один из военачальников Корё – Ли Сон Ге – стал королем, положив начало династии Ли (1392–1910). Государство Коре получило название Чосон (в память о древнем государстве Чосон), а столица была перенесена в Хансон (с конца XIX в. – Сеул).
Положение государства ухудшилось во время вторжения японских (конец XVI в.) и маньчжурских (первая половина XVIII в.) завоевателей. В 1592-98 гг. удалось отразить японское вторжение на территорию государства.
В результате нашествия японцев были уничтожены государственные и исторические документы, архивы, культурные ценности и произведения искусства. Земли были опустошены, численность населения сократилась, пришли в упадок ремесла и наука. Площадь обрабатываемых земель составляла лишь одну треть от довоенной. В условиях уменьшения поступлений в казну правительство стало взимать дополнительные налоги с населения провинций, менее пострадавших от войны, таких как Кенгидо и Чхунчхондо. Правительство даже пошло на такой шаг, как продажа титулов, чинов и дворянских званий, а однажды даже допустило до экзаменов на государственные должности лиц из сословия крепостных. Во время войны много ремесленников было вывезено в Японию. В результате резко снизилось качество товаров, ремесленных изделий, пришло в упадок книгопечатание. Были поколеблены устои неоконфуцианской морали, разрушались сословные различия.
В Японии, напротив, сложилось сильное централизованное феодальное государство, занятое мирным строительством. Из Кореи японские ученые заимствовали неоконфуцианскую политическую философию, сведения о медицинских препаратах и практические навыки врачевания. После того как к власти пришел Токугава, Япония стремилась установить с Кореей дипломатические отношения, чтобы и в дальнейшем иметь доступ к корейскому варианту китайской культуры.
В XVII в., в результате нового нашествия маньчжурской династии, в 1637 г. Корея стала ее вассалом. Корейскому королю были навязаны унизительные условия вассалитета. Только во второй половине XVIII в. ежегодная дань стала носить символический характер, постепенно оживала экономика, в XVIII в. Сеул превратился в процветающий торговый и промышленный город. Несмотря на усиление влияния западной культуры и техники, проникавших через Китай, в Корее росло стремление возродить свою национальную самобытность. Корейцы изучали историю, географию, язык и литературу своей страны.
В конце XVIII в. англичане в поисках рынков сбыта на дальнем Востоке стали появляться в корейских водах. В 1840 г. к ним присоединились русские и французские суда, которые стремились к установлению торговых отношений с Кореей. В 1866 г. американский корабль «Генерал Шерман» вошел в корейские воды с целью принудить корейское правительство к торговле. Американцы действовали силой – в ответ корейцы напали и подожгли корабль, таким образом пытаясь противостоять экспансии.
Начиная с 1868 г. Япония приступает к агрессии в отношении Кореи. В сложной политической обстановке был заключен неравноправный договор с Японией. С 1881 года корейские города были открыты для японского присутствия. В 1886 г. Япония монополизировала рынки Кореи.
В конце XIX в. Корея подписала ряд неравноправных торговых договоров (22 мая 1882 г. – с США; 26 ноября 1883 г. – с Великобританией и Германией, новый договор с Японией; 25 июня 1884 г. – с Россией; 4 июня 1886 г. – с Францией). Заключение торговых договоров с иностранными государствами способствовало зависимости Кореи от иностранного капитала. В 1882 г. в Сеуле вспыхнуло крупное антияпонское и антиправительственное восстание. Экономическое и политическое развитие Кореи приобрело черты, характерные для полуколониальной страны.
Во второй половине 90-х гг. США, Япония, Великобритания, Франция, Германия и Россия вынудили Корею заключить ряд соглашений на предоставление им концессий (на золотые прииски, строительство железных дорог, судоходство и др.), Японии принадлежали банки и крупные промышленные предприятия.
К началу XX в. Корея представляла собой формально независимое государство с монархической формой правления. В экономическом отношении страна была преимущественно аграрной. Корейское общество нуждалось в коренных реформах, чтобы выйти из состояния отсталости и сохранить независимость. Корейские правящие круги питали надежду на помощь России, чтобы остановить японскую экспансию. Однако по окончании русско-японской войны 1904–1905 гг. стало понятно, что вопрос о подчинении Кореи Японии – дело времени. По Портсмутскому мирному договору 1905 г., Россия признавала за Японией право на сферу влияния в Корее, что в конечном итоге привело к установлению здесь с 1905 г. японского протектората. Корея потеряла самостоятельность во внешних делах, почти все внутриполитические вопросы руководство страны должно было согласовывать со специально назначенным японским резидентом.