Произошло все так: отношения между Россией и Англией были напряжены до предела, но последней каплей в чаше терпения стало нападение английского флота на российские купеческие суда. Для ответа агрессорам Россия инициировала объединение северных, традиционно нейтральных стран. Объявленное дипломатами положение называется «вооруженный нейтралитет». Оно призвано защищать территорию или воды государства от проникновения жителей других стран, с нападением на них в случае нарушения границы. С другой стороны, нейтральные страны обязуются на нападать первыми. Таким образом Екатерина II нанесла очень сильный и неожиданный удар по Англии – могущественной морской державе, ослабленной войной с американскими колониями, Францией и Испанией. Вход России в войну означал, что не два и не три, а целый ряд государств готов вступить в вооруженный конфликт, если Англия вдруг возобновит препятствия торговле северных морских стран. Со временем к северным нейтральным державам – России, Голландии, Дании и Швеции – присоединялись все новые союзники: в 1781 году – Пруссия, Австрия, в 1782 году – Португалия, в 1783 году – Сицилия. По сути, уже в 1782 году, после вступления Голландии – очень сильного морского государства – в войну с Англией, гегемония последней на море, безусловно, была подорвана.
Но, как ни парадоксально, английская армия, проигрывая европейским соседям, побеждала на чужом поле, т. е. на Американском континенте. Можно выделить один особенно трудный момент, когда англичане сожгли сразу несколько городов в южных американских колониях, а английский генерал Корнваллис оккупировал Южную Каролину, продолжая победоносное движение в сторону Виргинии. В условиях подобного кризиса конгресс послал уполномоченного Лоренса во Францию, к Франклину. Тот, воспользовавшись всем своим влиянием, добился новых субсидий от Франции – та дала Америке заем на существенную сумму, а также отправила союзникам амуницию и оружие для 20 тысяч человек. Чтобы отправить в Америку это оружие, потребовалось погрузить 26 линейных кораблей и предоставить несколько фрегатов для охраны ценного груза.
Очевидно, что после создания коалиции поражение Англии в войне стало лишь вопросом времени. Так, в октябре 1781 года английские войска потерпели окончательное поражение. В битве под Йорктауном генерал Корнваллис и вся его армия сдались американскому главнокомандующему Вашингтону. Одновременно с поражением в войне с собственными колониями Англия переживала смену правительства – к власти пришли виги, которые декларировали необходимость заключить мир с Америкой.
В это время Франклин, уже достаточно серьезно страдавший от почечно-каменной болезни, посчитал свою основную миссию выполненной и попросил конгресс позволить ему вернуться на родину. Однако нашему герою предстояло решить еще одну важнейшую задачу в Европе, а именно: заключить мирный договор с Англией. Конгресс поручил Франклину вступить в переговоры с Англией, учитывая при этом интересы основного союзника Америки на тот момент – Франции.
Во время мирных переговоров Америку представляли Франклин, Джон Джей и Джон Адамс. Решающую роль в ходе подписания мира сыграл уже не Франклин, а Джон Джей – бывший судья штата Нью-Йорк, богатейший человек этого же штата, занимающийся, в основном, торговлей. Именно ему через своих информаторов стало известно о тайных замыслах бывших союзников. Оказалось, что Франция была совершенно не заинтересована в скором заключении мира, так как ее военные аппетиты по отношению к ослабленной длительной безуспешной войной Англии только начинали разгораться. Именно Франция собиралась захватить ряд бывших колоний в свои владения, предложив Англии и Испании поделить между собой западные, практически никем не занятые земли Америки. Теперь Францию мало интересовали потребности Соединенных Штатов – проект тайного договора предусматривал мир между европейскими странами в ущерб только что освобожденного континента.
Узнав о предательстве бывших союзников, Джей решил до поры до времени не информировать об этом Франклина. Не удивительно, ведь Франклин пользовался репутацией ярого франкофила, слишком доверяющего и полагающегося на эту страну. Джей самостоятельно начал вести переговоры с британским правительством. Благодаря усилиям никому не известного английского агента Шелберна Англия разъединила врагов, ведя переговоры с каждым в отдельности. Все дальнейшие отношения Америки с Англией тщательно скрывались от Франции.
Когда Франклин узнал о произошедшем, ему также пришлось нарушить инструкции конгресса и вступить в переговоры с Англией втайне от французского правительства. Мирный договор был подписан 3 сентября 1783 года, и по нему Англия полностью признавала независимость Соединенных Штатов Америки. Договор был подписан в Версале, поэтому и получил название «Версальский договор 1783 года». Что характерно, приводить в норму отношения с Францией был уполномочен Франклин. Выполнив задание с традиционными тактом и умением, дипломат начал готовиться к возращению на родину. Ему было уже 79, приступы мучившей его тяжелой болезни становились все чаще и порой причиняли невыносимую боль. Один из таких приступов, случившийся прямо перед отъездом из Франции, не позволил ему нанести прощальный визит французскому королю и министрам двора. Однако его проводили с огромным почетом, а королева даже предоставила ему свои носилки, чтобы американский дипломат мог с комфортом добраться до корабля, который должен был доставить его на родину.
В Америке Франклину была приготовлена торжественная встреча. Нашего героя ждал настоящий триумф, его встречали звоном колоколов, на улицы высыпали толпы благодарных соотечественников. Это была действительно заслуженная им награда за многолетние труды на благо родной страны. В знак признания особых заслуг перед штатом Пенсильвания сразу после возвращения Франклина избрали президентом штата.
Если верить сплетням того времени, Франклин, и в молодости отличавшийся чрезвычайной любвеобильностью, к старости приобрел еще большую страсть к эксцентричным любовным похождениям. Например, в Париже семидесятилетний политик долгое время ухаживал за тридцатилетней куртизанкой Брийон де Жуи. Для легкомысленного Парижа подобные отношения не были чем-то запретным. Среди состоятельных мужчин, т. е. «публичных людей», иметь постоянную любовницу-куртизанку (наряду с любовницей-дамой большого света) было нормой – на них тратились огромные деньги, им покупали особняки и экипажи, украшения и челядь. Некоторым из кокоток (так во Франции называли куртизанок) удавалось даже выйти замуж за одного из поклонников. А вот светской любовницей Франклина, говорят, была вдова философа Гельвеция. Ее также называют «последней французской любовью Франклина» – в 1779 году он даже сделал ей предложение. Но получил отказ.
Чтобы лучше понять формулу любви Франклина, нужно ознакомиться с неким письмом. Ранее письмо хранилось в Госдепартаменте США, его предоставили общественности лишь в 1926 году. В нем 39-летний Бенджамин Франклин рассуждает о любви и женитьбе. Он советует своему другу жениться только на зрелых женщинах, потому что те никогда в жизни не устроят скандал или истерику по причине измен драгоценного супруга. «Немолодые» женщины всегда будут холить и лелеять мужчину, окружая его ненавязчивой заботой и вниманием – для тех, кому за тридцать, муж является чуть ли не единым способом наладить личную жизнь и приобрести статус состоявшейся женщины. Тем более, отмечал Франклин, у них меньше вероятности родить ребенка, что также является неоценимым достоинством, ведь от детей «сплошные хлопоты и неудобства». Самым главным аргументом политика в пользу именно таких женщин была легкость расставания: мужчину, если он порвет с женщиной в годах, не будут мучить угрызения совести, чего нельзя сказать о романе с молоденькой невинной девушкой.
…Вернувшись в Америку, Франклин два года провел в относительном затишье. Но уже в 1785 году он участвовал в подготовке Филадельфийского совещания, в рамках которого было предусмотрено принять конституцию. Именно он должен был выступить инициатором этого. Но в завершающий день конференции, когда должна была решиться судьба конституции, 82-летний «отец-основатель независимой Америки» так плохо себя чувствовал, что не смог сказать ни слова. Франклин поручил делегату от штата Пенсильвания зачитать его доклад о принятии конституции, где ее автор детально изложил доводы в пользу скорейшего принятия основного закона, причем сделать это предлагалось, обойдя существующую законодательную власть – Континентальный конгресс. Стоит заметить, что американские депутаты – представители всех независимых штатов – сомневались в необходимости подобного документа, тем более что создавался он «на скорую руку». Конституция была принята лишь благодаря высокому авторитету Франклина среди американских политиков.