Узнав о приезде Франклина и (что самое ужасное) о теплом приеме, оказанном ему при французском дворе, английский посол в Париже пригрозил покинуть столицу, если «главу американских мятежников» примут в официальных кругах. Он был против даже появления Франклина в Париже… Наивный посол посчитал, что французские дипломаты оказались в затруднительном положении. А решилось все так: министр иностранных дел Вержен, в очередной раз с легкостью и непринужденностью соврав, сказал англичанину, что Франклину уже давно отправили письмо с запрещением въезда, но оно не дошло по адресу, потому что адресат на тот момент был уже в пути. И теперь, когда иностранный гость, талантливый дипломат и признанный ученый, прибыл в Париж, изгнать его, отказав в приеме, означало бы «скандальное негостеприимство», противоречащее обычаям цивилизованных народов. В это же время Франклин с триумфом появился во французской столице. Будучи во Франции, он говорил о себе как о представителе «в своем собственном лице американского правительства в Европе». Но на самом деле он был вынужден действовать не только в роли посла: этот человек объединил в себе функции «военного и морского департаментов, казначея, призового суда, бюро по оказанию помощи пленным и по обмену их, консула, а также торговца товарами, прибывшими из Америки».

Также, кроме Франклина, во Францию прибыли еще два представителя Америки, обладающие равными с ним правами. Это Сайлас Дин – о нем говорили, как об «энергичном и излишне доверчивом» – и Джон Джей – хмурый и постоянно кого-то подозревавший верховный судья штата Нью-Йорк. Эти трое считались основными членами миссии, в которой состояло еще несколько человек. Среди них Артур Ли, делегат от Виргинии, известный публицист, и Эдуард Банкрофт, со временем разоблаченный шпион английского правительства. 23 декабря 1776 года произошло очень важное для истории американской дипломатии событие: Франклин, Дин и Ли подали министру иностранных дел Франции, Вержену, первую дипломатическую ноту. В ней американцы предлагали Франции заключить договор о торговле и союзе с Америкой, прося об отправке восьми военных кораблей с целью выручить блокированные крейсерами английского флота корабли американской фирмы «Горталес». Похожие требования американцы выдвигали и во время переговоров. Вержен обещал помочь и исполнил обещание. Американские суда были спасены, а кроме того, в течение года французское правительство подарило Америке два миллиона ливров, еще один миллион выдав в качестве займа. Но рассмотрение центрального, наиболее важного для хода войны за независимость решения французское Министерство иностранных дел решило на некоторое время отложить – до прояснения внешнеполитической ситуации и окончательного выбора союзников и врагов.

Успеху миссии Франклина способствовала фактически предреволюционная атмосфера, которая в ту пору сложилась во Франции. В парижских салонах декларация о независимости Соединенных Штатов и заложенные в ней принципы свободы вызвали настоящий фурор. Во многом на основе американской декларации была позже составлена «Декларация прав человека и гражданина», провозглашенная вскоре после Великой Французской революции.

Как это часто бывало в жизни Франклина, в Париже вокруг него начали группироваться известные, к тому же прогрессивно мыслящие ученые, писатели и политики. Франклин встречается с Вольтером, который приветствует его на английском языке – «языке Франклина», как выразился великий мыслитель. Кроме того, американский дипломат поддерживал тесные связи с Бомарше, с будущим героем революции Маратом и многими другими известными людьми. Визит Франклина способствовал развитию революционных настроений и в самой Франции. Об этом свидетельствует достаточно комический случай. Бенджамин играл в шахматы в одном из парижских кафе, и сильно игравший соперник поставил ему мат. Однако Франклин снял с доски короля, положил его в карман и как ни в чем не бывало продолжил партию. Когда окружающие высказали недоумение, Франклин сказал: «Давайте играть дальше, и вы увидите, что без короля я скорее одержу победу».

Как дипломат Франклин не мог склонить французского короля Людовика XVI к союзу с Америкой. Но ему удалось заручиться поддержкой ряда влиятельных французских промышленников и военных. Первые направляли в Соединенные Штаты оружие и другую помощь, вторые формировали воинские части и отправлялись на помощь американской армии. Одним из таких добровольцев оказался французский маркиз Лафайет, прославившийся в ходе войны в Америке большой храбростью и умением командовать войсками.

Во время подобных дипломатических торгов положение американских колоний еще больше усугублялось, они медленно, но верно приближались к катастрофе. Из-за бездействия французского правительства послы Американской республики представили парижскому дипломатическому корпусу меморандум. Он, прежде всего, осуждал поведение Франции, говоря о необходимости оказать более ощутимую и «эффективную» помощь в войне. В противном случае Америка собиралась заключить союз с Англией, найдя компромисс путем взаимных уступок. На фоне существовавшей тогда военной ситуации подобная угроза выглядела более чем реальной, потому что и в Америке, и в Англии большая часть населения выступала за прекращение войны. Но Вержен и его подчиненные (не без участия короля) продолжали хранить молчание. Выждав какой-то срок и не получив вразумительного ответа, американский конгресс начал переговоры с Англией о перемирии. Очень быстро они прервались по причине ряда блестящих побед английской армии – король не захотел выпускать то, что само шло в руки. Но ситуация изменилась на противоположную: в декабре 1777 года, во время битвы под Саратогой, американцы одержали победу над английским генералом Бургойном, взяв в плен всю уцелевшую часть армии – 6 тысяч человек. Даже после этого французское правительство довольно долго раздумывало, прежде чем оказать Американской республике серьезную поддержку. Немаловажным фактором, способствовавшим промедлению, было возобновление мирных переговоров между бывшими метрополией и колонией. Вержен даже нанял шпиона для получения детальной информации о переговорах. Им стал владелец дома, где жили американские послы – Франклин и Дин. Шпион подслушивал под дверью, записывал некоторые высказывания американцев, собирал разнообразные сведения подобным «бытовым» способом. Именно он и сообщил министру иностранных дел Франции об активных переговорах, ведущих к скорому подписанию мира. Таким образом, донесения, а также победа под Саратогой, окончательно убедили короля Людовика XVI и его министра в необходимости срочных действий – в противном случае победу одержала бы Англия, что привело бы к потере вест-индских колоний. Следует также отметить лоббирование интересов Америки придворными, близкими Франклину, – например, Бомарше, тесно связанный с Франклином, усиленно убеждал Людовика XVI в необходимости союза с Соединенными Штатами.

В конце концов французский двор стал опасаться, что американцы смогут одержать победу без их помощи и, таким образом, Франция не сможет получить обильных дивидендов от этой победы. 6 декабря Вержен сообщил, что французское правительство решило начать переговоры о союзе. Таким заявлением он частично снял с себя вину, доказав видимость своей работы над созданием союза. На самом деле единственной целью подобного заявления было продление войны между колониями и Англией. Франция собиралась пребывать в роли «пассивного наблюдателя» до момента истощения сил обоих противников, чтобы, воспользовавшись их беспомощностью, удовлетворить собственные территориальные аппетиты. Снова поверив Франции, Соединенные Штаты прервали переговоры с Англией, ожидая скорого появления новых союзников. Но Вержен, вернувшись к старому стилю работы, успокоился и притормозил ход переговоров. Причина, как всегда, имелась: Франция отказалась что-либо подписывать до того, как к союзу присоединится соседняя Испания. И дело было лишь в задержавшемся ответе испанских дипломатов. Но ответ от испанцев попросту не мог быть получен – Вержен вообще не запрашивал мнение официального Мадрида по вопросу создания нового союза. Наконец 6 февраля 1778 года Франклину удалось подписать исключительно важные договоры с Францией – «О союзе» и «О торговле». Договор «О союзе» был составлен на началах равноправия обеих сторон. Также, в соответствии с договором, Франция гарантировала независимость Соединенных Штатов. Естественно, подобные обещания были предоставлены не за «просто так» – наградой за толерантность был передел сфер влияния: французские владения в Америке получали гарантии неприкосновенности, также предусматривался захват английских колоний. Соединенные Штаты получали право претендовать на земли Американского континента и Бермудских островов, а Франция – вест-индские владения Англии. Таким образом, Франция оказала Америке значительную военную и экономическую помощь, на этот раз уже вполне официально. Фактически Франция вступила в войну с Англией на стороне Америки. Французские войска активно включились в боевые действия на территории Соединенных Штатов, а флот Франции начал активные операции против английских торговых судов, снабжавших расположенные в Америке войска оружием и припасами. Вскоре к войне на стороне Америки присоединились Испания и Голландия. Столь активное участие стран Европы в судьбе молодого американского государства было вызвано в первую очередь желанием ослабить позиции Англии, которая считалась тогда сильнейшей державой на море. Заключен был договор и с Россией, которая фактически присоединилась к сложившейся таким образом в Европе антианглийской коалиции.