От позднего Эдо до начала эпохи Мэйдзи (1868–1911) бонсай составляли главным образом хатиуэ. С 1887 года бонсай уходит от традиционного хатиуэ в современное совершенное искусство, породившее прекрасные творения. К этому времени в Японии техника выращивания деревьев в контейнерах развилась в очень утонченную форму искусства.

Отличие его от всех прочих видов изобразительного искусства заключается в той чарующей особенности, что бонсай, в принципе, никогда не бывает завершен. Он рождается, развивается и уходит, как и человек, и все живое. Все особенно радует наш глаз и умиляет в самом начале жизненного пути – в молодости, а с возрастом дряхлеет. Юные особи гораздо привлекательнее древних. Старость зачастую, увы, не очень благовидна. Но не у деревьев. Чем древнее дерево, чем более оставили на нем свой след перенесенные невзгоды, тем приятнее и интереснее оно нашему взору, тем не только с большим почтением мы смотрим на него, но и с большим интересом и наслаждением. Это относится в полной мере и к бонсай. И не столько сам возраст, сколько время, проведенное с ним многими поколениями людей и материализованное в почти не встречающемся в природе изяществе, особенно ценится в бонсай. В предельно гармоничном бонсай мы можем наблюдать одновременно все три периода жизни – юность, зрелость и старость. Юность олицетворяется свежей, молодой листвой, зрелость – цветами и плодами, а старость – стволом, мощным, с грубой корой, часто расколотым, с дуплами. Маленький бонсай – не настоящее дерево, все об этом знают, но сила искусства такова, что мы охотно подчиняемся его магии, через малое просматривается великое, и мы видим не только само дерево, но и окружающий пейзаж, понимаем чувства и настроения создавшего его автора. Бонсай условен, как все восточные искусства. Так, женские роли в японском театре Кабуки исполняет мужчина, все об этом знают, но с удовольствием подчиняются иллюзии – правде искусства. В эпоху Эдо, подражая аристократии, к выращиванию карликовых деревьев приобщаются простые горожане. Любимые породы того времени: сосна, можжевельник, криптомерия и слива. В конце XVIII века в окрестностях столицы проводилась ежегодная выставка бонсай. Любители приносили по одному-два экземпляра и выставляли их на суд зрителей. Художественный образ запечатлевает самые характерные, сущностные свойства вещей, значит, само собой предполагает и определенный отбор, обработку, требует регламентации, стильности и канона. Постепенно складываются две творческие школы (Эдо и Киото). Жители Эдо тяготели к необычным, странным, эксцентричным формам, типа кабудати («щупальца осьминога»). Артистическая элита древней столицы культивировала более естественные, природные формы (санкан, содзю).

В Киото родился стиль эстетов, который сейчас называют бундзинги, или бунджинги («литературный, или богемный» стиль). Он испытал значительное влияние китайской живописи тушью: несколько точных ударов кистью передают в ней трепет жизни, подвижную гармонию и равновесие. В этом стиле бонсай необычайной выразительностью обладает ствол дерева. Он освобожден от веток почти до самой вершины, легко, изящно и непринужденно изгибаясь, он напоминает свободный каллиграфический рисунок. Ранний период Мэйдзи был эпохой просвещения, эпохой заимствования всего заморского. Конец XIX века, когда Япония активно перерабатывает западные традиции, был относительным затишьем для искусства бонсай. Японцы увлеклись натурализмом и в литературе, и в пластических искусствах. Людей, предпочитавших бонсай, почти не стало, все сады были оккупированы европейскими травами и цветами. Но это продолжалось недолго. Японские традиции начали возрождаться. В центральных районах Токио появились сады ароматических деревьев Японии и Китая, сады мхов. Массовым увлечением стали прогулки на природу, натурные зарисовки деревьев тысячелетнего возраста, красивых ландшафтов и пейзажей и создание на этой основе деревьев высокохудожественных форм.

Возникло огромное разнообразие современных стилей бонсай. Но самым эпохальным открытием в истории бонсай стало применение проволочной обвязки. Ранее в процессе культивирования применялись прививки, черенкование, ощипывание лишних почек и обрезание ветвей, но интенсивное формирование дерева было затруднительным. В 1895–1896 годах один приверженец бонсай из Осаки послал своему товарищу в Токио деревце сосны, ветви которого во избежание поломки были зафиксированы проволокой. Благодаря этому случаю появилась возможность свободно формировать ствол и ветви с помощью проволоки. Как таковое искусство современного бонсай возникло в эпоху Мэйдзи. Главной целью этого искусства стал поиск новой формы бонсай на основе формы привычных и экзотических деревьев, выросших в естественных условиях. В эпоху Мэйдзи наиболее подходящими для бонсай считались китайские плошки, антикварные и новые. Они импортировались из Китая. Одновременно было налажено их производство и обжиг по китайским образцам в Японии. Саженцы бонсай отбирались из числа старых карликовых деревьев. Их разыскивали в горах по всей стране. Наряду с этим развивалось и искусственное культивирование – высадка черенков, отводки, деление, прививки. Численность культивируемых видов достигла 200–300. Развивались и методы любования бонсай. В те годы он был главным образом садовым растением и украшением сада, в дом бонсай заносили только на короткое время. Он ставился в нишу-токонома и должен был гармонировать с комнатой. Помимо украшения домашней ниши, бонсай стали выставлять при проведении чайных церемоний. Тогда же начали публиковать исследования о бонсай, критические статьи, создавать ассоциации, выпускать журнал «Новости искусства бонсай».

С конца эпохи Мэйдзи бонсай выходит далеко за пределы Японии. Первые выставки бонсай были проведены в начале XX века в Англии и Франции, в это же время появились и первые книги на эту тему. Запад открывает для себя новую экзотическую страну. Японские гравюры контрабандой попадают в Европу, постепенно подготавливая переворот в живописи. Японское декоративное искусство оказывает огромное влияние на стиль эпохи Ар Нуво (модерн). Круги от «прыгнувшей в пруд лягушки» разошлись по всему миру. Именно в это время бонсай приобретает те эстетические черты, которые характеризуют его и сегодня. Вступление Японии во Вторую мировую войну вторично нанесло искусству бонсай жестокий удар. Но послевоенная оккупация Японии широко открыла западному миру все еще малознакомую и экзотичную дальневосточную культуру. Военные, возвращаясь с двух мировых войн, увозили в своих багажах маленькие диковинные деревца. И в Европе, и в Америке составляются первые коллекции. После периода запустения и небрежения вместе со стабилизацией жизни началось и возрождение бонсай.

Сейчас в 30 странах мира существует около 120 организаций, объединенных в Международную ассоциацию бонсай. Ежегодные выставки стали традиционными для любителей этого искусства в США, Чехии, Словакии, Германии и других странах. Более 600 тысяч карликовых деревьев выращивается в различных уголках земного шара. Однако одна из самых крупных коллекций находится в саду японского императора. Некоторым растениям здесь более 300–400 лет. Бережно, как дорогие реликвии, передаются они из поколения в поколение. Сегодня музеи и собрания этого неумирающего искусства появились в Испании, Италии, Австралии, Таиланде. В Америке и Канаде основу заложили коллекции, подаренные иммигрантами из стран Юго-Восточной Азии. В Китае, пострадавшем от культурной революции, возрождается интерес к собственным традициям и благодаря усиленному экспорту на Запад китайский бонсай приобретает былую значимость. Искусство бонсай становится интернациональным.