Рита попыталась обмануть его, сказав, что ничего не боится и он может говорить Питеру все, что угодно. Питер знает о ней все и даже, добавила она победоносно, что у нее такая взрослая дочь. Несмотря на это, он намерен жениться на ней.

— А ты уверена, что рассказала ему все? — прищурившись, тихо спросил Найджел.

Рита на мгновение онемела от страха, вспомнив все, чего Питер не знал. Например, абсолютную правду о Пэтти и ее собственном возрасте, о прежних отношениях с Найджелом, безумных вечеринках, счетах, которые он оплачивал, включая счета за школу… и еще многое другое. Рита почувствовала себя загнанной в угол, но спросила Найджела, почему он хочет, чтобы она осталась в его жизни, раз так презирает ее. Найджел рассмеялся и окинул ее взглядом собственника:

— Ты — самая красивая женщина Лондона, моя дорогая, и станешь лучшим образцом хозяйки, помогая мне принимать всевозможных знакомых из Европы. Помнишь Лимберга, а?

Да, Рита помнила шведского биржевого маклера, которого они с Найджелом принимали прошлой зимой в Лондоне. Она его ненавидела: жирный, лысый, он слишком откровенно интересовался ею. Найджел продолжал. Он сказал, что Лимберг просил его привезти в Стокгольм прекрасную миссис Вейд, что он собирается оплатить все их расходы и встретит их по-королевски. Это также означает, что ему, Найджелу, удастся успешно завершить выгодную сделку. В конце концов он сломил ее сопротивление: Рита спросила, что он хочет от нее.

— Разорви немедленно помолвку с этим парнем, как разорвала со мной, моя дорогая, — ответил он. — Больше мне ничего не надо.

Когда она отказалась, Найджел пригрозил разоблачить ее. Рита стала умолять его дать ей время, и он наконец смилостивился:

— Ладно, даю тебе неделю, моя милая, только одну маленькую неделю, чтобы ты смогла изменить свои планы. После этого — финиш. Ты возвращаешься ко мне.

Найджел ушел. Хелен, принеся чай, обнаружила Риту в одном из ее обычных «состояний»: рыдающей от страха и ярости. Без сострадания она выслушала истерический рассказ о скандале с Найджелом.

— Не думаю, что вы могли ожидать чего-то другого, — заметила она. — Найджел Кресланд относится к людям, которые всегда получают то, за что платят.

Рита вздрогнула и опять зарыдала:

— Я не позволю ему разбить мою жизнь! Я не откажусь от Пьеро. Я расскажу ему свою версию — как я вынуждена была согласиться принять помощь… Он простит меня.

— А Найджел знает, что вы рассказали Питеру о Пэтти? — сухо спросила Хелен.

— Нет, — пробормотала Рита, — слава богу, не знает.

— Именно это в первую очередь Питер не простит, — сказала Хелен тихо, больше для себя, чем для женщины, съежившейся в кресле.

Рита услышала ее, однако ничего не ответила. Ее не заботило, что Хелен думает о ней или говорит. Хелен была только пешкой в ее игре. И сейчас ум Риты лихорадочно искал выход из лабиринта трудностей. В итоге она довела себя до такого состояния, что не осмелилась показаться Питеру. Она велела Хелен объяснить ему, когда он вернется, что у нее страшно болит голова, она встретится с ним позже, и они придут смотреть новый фильм.

Вечером она вновь была восхитительна в одном из лучших нарядов. Не осталось и следа от испуганной, рыдавшей женщины, которую Хелен видела днем.

В этот вечер Рита прибегла ко всем своим хитростям и уловкам, перед которыми не мог устоять ни один мужчина. И Питер, расставшись с ней, был полностью уверен, что она самое обворожительное создание в мире и он хочет видеть ее своей женой. Он возвращался в отель холодной ночью, разгоряченный ее объятиями и страстными поцелуями, мысли о ее пьянящей красоте кружили ему голову. Но позже, когда он лежал в кровати и курил, образ Хелен Шоу вновь появился в его памяти. Питер вспомнил взгляд спокойных серых глаз, белокурую головку… Да, он помнил Хелен так же хорошо, как и Риту. Две совершенно разные женщины, но обе такие волнующие!

На следующее утро, когда Хелен принесла Рите завтрак, та бросила ей письмо:

— Это от Пэтти. Она наконец для разнообразия получила несколько хороших отметок на этой неделе.

— Она была счастлива, когда возвращалась после уик-энда в школу, — заметила Хелен. — А счастливый ребенок обычно трудится гораздо усерднее, чем несчастный.

Подойдя к окну, она отодвинула занавески и выглянула на улицу.

— Снег почти весь растаял, — сказала она. — Опять дождливо и слякотно. Отвратительное утро.

Рита зевнула и воткнула нож в яблоко.

— Вся неделя будет отвратительная, — проворчала она.

Одна неделя передышки! Она должна приложить все усилия, чтобы ускорить свадьбу с Пьеро. Его руки и губы сказали ей накануне, что он безумно любит ее и она по-прежнему имеет над ним власть. Она убедит его получить специальное разрешение на безотлагательную женитьбу. Когда она станет миссис Фаррингтон, Найджел уже не сможет сделать ей ничего плохого. Питер постоит за свою жену. Она должна этого добиться!

Сразу после завтрака к ним заглянула Глен. Рите девушка стала казаться слишком надоедливой. Она не хотела делить внимание Пьеро ни с кем, даже с его собственной сестрой. Однако, как обычно, доброжелательно приветствовала ее:

— Приятно видеть тебя, дорогая!

Но Глен не ответила на ее улыбку. Она выглядела удрученной.

— Произошло нечто ужасное, Рита, — сказала она. — Пьеро скоро приедет сюда…

— Что? — перебила Рита. — Что случилось?

— О, ничего страшного, я думаю, — слабо улыбнулась Глен, — кроме того, что вашу свадьбу придется отложить.

Хелен посмотрела на Риту и увидела, как та побледнела.

— Почему? — Рита почти задыхалась. — Почему она должна быть отложена?

— Потому что дома какие-то неприятности вроде бы судебная тяжба. И наш дядя хочет, чтобы Питер выступил на суде в качестве свидетеля. Ему придется улететь домой на несколько недель, так что свадьба будет только в новом году.

Наступила тишина. Хелен почувствовала, что ее сердце забилось сильнее.

— Если мы не договоримся пожениться до его отъезда… — сказала Рита странным глухим голосом.

Гленис с беспокойством посмотрела на нее:

— Да, конечно, я думаю, это вполне возможно, но мне кажется, что у Пьеро другие планы.

— Какие? — спросила Рита так резко, что девушка изумленно уставилась на нее. Рита закусила губу. Ей понадобилось все самообладание, чтобы взять себя в руки и сказать: — Ничего, дорогая, я расспрошу самого Пьеро, когда он придет.

Хелен удалилась в свою спальню, чтобы взять пальто и шляпу. Она собиралась пройтись по магазинам по поручениям Риты. Гленис последовала за ней. Девушка сильно привязалась к Хелен. И хотя она знала, что Рите всего двадцать пять, та казалась ей намного старше Хелен, которая была доступной, искренней и, несмотря на серьезность, всегда готовой поговорить и посмеяться над простыми вещами. Собственно говоря, Глен больше любила Хелен, чем эффектную Риту. Мало-помалу Рита, по-прежнему казавшаяся Глен красивой, умной и обаятельной, становилась ей почему-то неприятной. Было в ней иногда что-то отталкивающее, и Глен поняла, что никогда не сможет полюбить ее как свою сестру. Она не понимала молниеносных смен настроения или случавшихся время от времени приступов раздражительности и даже вспыльчивости, которые Рита не всегда могла скрыть. В ее душе возникло тайное желание, чтобы Хелен, добрая, славная, такая родная Хелен, стала ее невесткой, хотя девушка всячески гнала от себя эту мысль.

— Рита ужасно спешит выйти замуж за Пьеро, — сказала она. — Тебе так не кажется, Хелен?

Хелен не сразу ответила. Ее щеки слегка покраснели. Наивное замечание девушки попало в цель. И как всегда, когда она говорила с Глен или с Питером, Хелен ощутила вину — она знала, как недостойно ведет себя Рита с обоими, но не могла открыть им глаза. Да и не ее это дело. Сколько раз ей хотелось бросить все и уйти, но она оставалась — ради Пэтти.

— Знаешь, — продолжала Глен, — думаю, Пьеро пришла блестящая идея — привезти сюда с собой нашу маму. Она очень хочет увидеть, как ее единственный сын будет жениться. Вот почему я уверена, что он не станет спешить со свадьбой.