Шлепая босыми ногами по шершавому дощатому полу, он подошел к окну, раскинувшемуся во всю стену комнаты. Правую ногу слегка покалывало, отчего он немного прихрамывал – за восемь лет даже в темпоральной аэрокапсуле можно себе что-нибудь отлежать. Неплохо бы заглянуть в бассейн, чтобы разогнать застоявшуюся за годы сна кровь.

За толстыми гермостеклами все заполонил густой, как молоко, туман, упорно не желающий отступать под лучами рассветного солнца. Что ж, это является хорошим показателем того, насколько верно он все рассчитал с плотностью атмосферы и составом растительного покрова – уровень влажности теперь достаточен даже для образования утренней росы. Отлично!

Он, не глядя, протянул руку, и предупредительная ассистентка вложила в нее дымящуюся чашку с ароматным свежезаваренным кофе. От обжигающего глотка слезы выступили на глазах, и сердце забилось быстрее, вновь пробуждаясь к жизни. Напиток был как всегда безупречен.

Обернувшись, он взглянул на свою помощницу, столь же безупречную, как и приготовленный ею кофе - стройную, изящную и точно такую же горячую, когда необходимо. Напрасно он подспудно искал на лице улыбнувшейся ему девушки признаки перемен, произошедших в ней за эти восемь лет, что он спал - она всегда оставалась неизменно совершенна, что лишний раз напоминало об ее синтетической природе.

Вздохнув, он допил свой кофе и вернул ей чашку. Неизлечимо старомодный, он всегда предпочитал все натуральное. Быть может, именно поэтому он пару циклов назад собственноручно высадил перед зданием базы целую рощу, контуры которой как раз начинали проступать из редеющего тумана. К настоящему моменту на месте тщедушных прутиков, каждый из которых он бережно усаживал в заготовленные лунки, уже возвышались вполне взрослые стволы, увенчанные раскидистыми кронами. Да, автоматы справились бы с работой и быстрей и лучше, но тогда он вряд ли бы смог испытывать к этим деревьям привязанность, словно к родным детям. Ему хотелось прогуляться в их тени, прикоснуться пальцами, избавившимися, наконец, от тяжелых перчаток скафандра, к шероховатой коре, почувствовать их живое тепло. Вечерком, действительно, стоит выглянуть на улицу, проведать своих питомцев.

Выйдя из бассейна, он облачился в свободный белый костюм и прошел в рабочий кабинет, где его уже поджидал завтрак. Он устроился в кресле и, пододвинув к себе тарелку, взмахом руки затребовал отчет о состоянии дел на сегодня.

Все основные показатели уверенно держались в зеленой зоне, что неудивительно. Имея за плечами несколько тысяч лет опыта и десятки оформленных планет, уже на уровне интуиции начинаешь сразу выбирать наиболее оптимальные решения, практически всегда добиваясь требуемого результата с первой попытки.

Итак, с основными подготовительными работами в целом все закончено, ландшафт сформирован, биосфера пришла в равновесие, и можно переходить уже непосредственно к строительству поселений для будущих колонистов.

Он смахнул в сторону данные отчетов и вызвал изображение планеты, транслируемое со спутников в реальном времени. Посреди комнаты завис огромный полупрозрачный шар с зелеными кляксами континентов, плавающих в голубоватом зеркале океана. Сверху вся эта красота казалась словно припорошенной мелкими белыми перышками облаков.

Подумать только, еще каких-то десять-пятнадцать циклов назад планетоид выглядел совершенно иначе – голый безжизненный шар, почти лишенный атмосферы и испещренный язвами метеоритных кратеров. Отмотав запись назад, он запустил ускоренное воспроизведение всех перемен, что происходили с планетой за прошедшие века.

Пока он разбирался со своим завтраком, проекция сначала покрылась мокрыми пятнами, остающимися после кометной бомбардировки, затем активированные вулканические пояса окутались шлейфами дыма, накачивая атмосферу необходимым количеством газов, по долинам протянулась паутина рек. Постепенно на побережье образовавшихся континентов проступила тонкая зеленая каемка, отмечавшая начало наступления растительности на мертвую каменистую пустыню. Индикатор уровня кислорода уверенно пополз вверх.

Примерно в это время он перенес свою базу на поверхность. Роботы как раз завершили подготовку посадочных площадок и приступили к разгрузке первых ковчегов, доставивших будущих представителей местной фауны – от мельчайших, но жизненно необходимых бактерий и насекомых, до копытных, хищников и даже китов.

Планета начала оживать, и несколько последующих циклов ушли на то, чтобы аккуратно сбалансировать все компоненты ее только-только сформированной биосферы и довести до ума ландшафт, чтобы как можно больше получившихся пейзажей и видов приносили эстетическое наслаждение. Одновременно автоматы подготовили к разработке месторождения всех требуемых ресурсов, завезли оборудование на заводы и фабрики и замерли в ожидании, готовые в любой момент приступить к строительству поселений.

Он по праву считался лучшим планетарным дизайнером в мире, все его проекты неизменно пользовались популярностью у колонистов, и он нисколько не сомневался, что и на сей раз справится с задачей без особых проблем.

Ассистентка убрала со стола пустую посуду, и он активировал Конструктор. Его внимание сразу же привлекли несколько новых опций, выделенных яркими рамками. В числе прочего значились возможность создания контролируемого торнадо, расширенные настройки управления вулканами, а также очередное дополнение к списку ручных животных. Занятные игрушки, конечно, но на текущем цикле их внедрять уже поздновато. Ладно, оставим на следующий раз.

Чтобы не начинать на пустом месте, он запустил декодирование нейроархива, наработанного за время сна. Мозг-то работать не переставал даже в аэрокапсуле и продолжал генерировать идеи и формы, которые теперь можно пустить в дело.

Пока шло декодирование, он решил взглянуть, как идут дела на предыдущем проекте, где проходили обкатку некоторые из его концепций и задумок.

Нынешнее поколение дизайнеров ратовало за полный контроль над средой проживания, отсекая обитаемые объемы от внешних воздействий посредством герметичных куполов, под которыми поддерживался постоянный благоприятный микроклимат, не зависящий от капризов погоды снаружи. При таком подходе существенно снижались требования к параметрам планетарной экосистемы, поскольку поселения оказывались полностью от нее изолированными. Эта традиция тянулась с тех времен, когда человечество не располагало столь широкими возможностями по терраформированию, как сегодня, но даже сейчас, ради более быстрого результата многие дизайнеры вообще пренебрегали обустройством биосферы, ограничиваясь лишь доставкой минимально достаточного количества воды и накачкой атмосферы до приемлемого давления.

Ему же решительно претили такие вот скороспелые решения, он всегда работал неторопливо и тщательно, прорабатывая все до мелочей. Если у тебя в руках оказался прекрасный инструмент, позволяющий творить настоящие чудеса – пользуйся им! В результате, на всех его планетах поселения не требовали возведения защитных куполов, и их жители могли свободно путешествовать в свое удовольствие, не надевая дыхательную маску, а то и скафандр всякий раз, когда надо выйти на улицу.

Разумеется, у него в галерее работ имелись и высокогорные города, и города на океанском дне, где без изолированной среды не обойтись, но, все равно, центральной темой его творчества являлся отход от традиционных замкнутых на себя обитаемых пузырей и постепенное размывание границы между жилым пространством и окружающей природой.

Да, такое стремление к совершенству занимало куда больше времени; на каждую планету у него уходило в два, а то и в три раза больше циклов, чем у более молодых и торопливых коллег, но он считал, что лучше потратить дополнительно пару веков, зато результат потом прослужит верой и правдой многие тысячи, и то и миллионы лет.

Подобная неспешность, выражающаяся в многократном погружении в аэрокапсулу после каждой итерации, привела к тому, что на сегодняшний день он, по всей видимости, являлся самым старым человеком в мире, если считать календарный возраст, отсчитываемый от даты рождения. Так что, хоть по биологическим часам ему не исполнилось еще и пятидесяти, он помнил те давние времена, когда все было иначе.