– Телевидение стало лучше, мистер Штольц, – вдруг ввернул Майк, – Я прекрасно помню, раньше было больше ста каналов и нечего смотреть. А сейчас у нас в Хьюстоне каналов всего три, и все три – классные! Хочешь музыку – переключаешь на «Галвестьюб». Новости – на «CNN». А лично я предпочитаю «SRTV». Там показывают клевые боевики, и без рекламы. Смотришь фильм, как на DVD – без этих дурацких перерывов каждые пять минут.

– Ну, с этим аргументом не поспоришь, Майк, – улыбнулся Фредерик, – Телевидение определенно стало лучше. Ты до Обвала телевидение не помнишь! До Обвала, приятель, американское телевидение было настолько идиотским, что с ним ни делай – все улучшение.

– Говоря о телевидении, – сказал Марк, – вчера по «SRTV» передавали в новостях, что в этом году у нас в Округе Харрис добавят целых шестьдесят новых врачей. Это вдвое больше, чем в 2027-м. Ты – врожденный пессимист, Фред. Кое-что становится лучше!

– И опять в белый свет, как в копеечку, Марк! Тебе рассказали, сколько врачей добавят, но при этом забыли сказать, сколько в этом году закончат свою практику. Просто из-за преклонного возраста.

– И сколько?

– Триста шестьдесят! Я тебе еще раз говорю: надо постоянно сверяться с реальностью. Они тебе говорят по телевизору: шестьдесят врачей добавим! А ты такой: бац! И выглядываешь в окно! У нас была частная практика на углу, так? Два врача-специалиста, три медсестры.

– Так. Теперь она закрылась.

– Видишь? До Обвала в Техасе было 240 практикующих врачей на каждые сто тысяч населения. А сейчас – всего сорок. С половинкой. Сверка с реальностью! Я постоянно сверяюсь.

– Ну, я тоже сверяюсь. Про врачей не знаю, а вот про автобусы – ты абсолютно прав. В прошлом году, к примеру, Клэрис ездила в Галвестон на автобусе. А теперь этого маршрута, как они выражаются, «больша нета».

– Так точно, командир! «Больша нета»! И вообще, мы стали употреблять это уличное выражение уж больно часто. Например, мы говорим: «такого-то и такого-то маршрута автобуса больша нета». Или: «на Куче свободных делянок больша нета». Или так: «в нашем колодце воды больша нета». И так далее… Реальность говорит мне, что у нас все, абсолютно все приходит в упадок.

– Абсолютно все?

– Абсолютно все, Марк. Пятнадцать лет назад наши дети разгуливали в кроссовках «Найк» и в одежде из модных магазинов. Десять лет назад – в простых джинсах с толкучки. Пять лет назад – в перешитой подержанной военной форме и в сандалиях из старых покрышек. А сейчас они одеты в то, что осталось от подержанной военной формы. Со всеми дырками! А сандалий у них больша нета! Ну-ка, давай продолжим эту последовательность на пять лет вперед. А потом – на десять!

– Это зависит от района, Фред. Наши-то дети босиком не ходят… – возразил Марк. То, что говорил сосед, относилось скорее к трущобам на севере, а не к их собственному району.

Уголком глаза Марк заметил, как Майк потихоньку задвинул свои необутые ноги под кресло, и поправил свое наблюдение, – Ну, разве что, иногда… Ну ладно, положим, что слово «иногда» было применимо только к старшим: Уильяму, Клэрис и Майклу в семье у Марка и к Арнольду в семье Штольцев. Младшие дети Марка, родившиеся уже после Обвала: Саманта, Памела и Патрик – бегали босиком не просто «иногда», а практически все время. Но ведь это же не потому, что они бедные! Сандалии у них у всех есть, а Мэри и Марк постоянно напоминают детям, что надо обуваться, прежде чем выходишь из дому. К сожалению, далеко не всегда это работает. Патрик еще как-то слушается родителей, а с дочками – никакого сладу. Почему им так нравится бегать босиком? То ли это мода у них теперь такая, то ли просто они берут пример с подружек.

– Ну ладно, Фред, – согласился Марк. – Пусть будет по-твоему: упадок. Но нет же ничего вечного. И упадок когда-нибудь должен прекратиться.

– Он и прекратится, приятель. Я даже тебе скажу – когда. «Нулевой Год». Помнишь, я тебе книжку давал почитать? – Фредерик долил пива в свою кружку и потянулся, чтобы добавить пива и Марку. Марк провел над своей кружкой ладонью, показывая, что ему на сегодня хватит.

Конечно, Марк прекрасно помнил эту книжку про революцию в Камбодже. Далеко не бестселлер. До Обвала, средний американец держался от таких политически-нагруженных книг на расстоянии пушечного выстрела. Как такое можно вообще читать? Отвратительные подробности, и нет Голливудского хеппи-энда. А у интеллектуально-продвинутых американцев, которые подобные книжки все-таки читали, от ужаса шевелились волосы на голове. И крепко верилось, что марксизм мертв. Там был еще этот фанатик-коммунист, товарищ Пол Пот. Кажется, он учился в «Сорбонне», на радио-инженера. Вот этот самый Пол Пот и придумал название для революции: «Нулевой Год». Отменили города, магазины, дороги, деньги, электричество, компьютеры и телефоны. Даже обувь и очки объявили выдумкой капиталистов и тоже отменили. «Разжиревший» средний класс подлежал уничтожению. Товарищ Пол Пот так и сказал: «Оставить вам жизнь – это не доход, отправить вас в расход – это не расход»… М-да. Для Кампучийского врача (или полицейского, учителя, инженера) «Нулевой Год» наверняка был тем же, чем Обвал стал для американского среднего класса. Концом всей цивилизации. Ты еще помнишь хорошую жизнь, но она уже не вернется.

Черт побери, Фредерик прав, заключил про себя Марк.

– Ну ладно, скажем, я согласен с твоей оценкой ситуации, Фред. Экономические инициативы провалились, доллар падает как кирпич, и дети бедняков в трущобах ходят без обуви. Но это еще не значит, что у правительства нет стратегии. Откуда ты знаешь: может, она есть, но еще не сработала? – Он допил пиво.

– Еще кружечку, Марк? – с готовностью предложил Фред, поднимая кувшин.

– Нет, спасибо, Фред. Нам пора идти. Только напоследок объясни, почему ты считаешь, что у Вашингтона нет стратегии.

– Стратегии у них нет, Марк. Но взамен у них есть хорошая тактика. Вот Пол Пот, в Камбодже. Как всякий радикал, он был дурак. Хотел изменить все, и сразу. А Вашингтон – не-е-ет. Там не дураки сидят. Они хотят приземлить Америку в наш «Нулевой Год» потихоньку. Постепенно. Без эксцессов. Хочешь пример ближе к дому? Извини, если не очень полит-корректный, и не принимай близко к сердцу.

– Ладно, выкладывай свой неполиткорректный пример. Я уже достаточно пива выпил, чтобы принимать что-либо близко к сердцу.

– Ну ладненько. Скажем, в Венесуэле еще осталась какая-то нефть. Президент США находит повод, и отправляет туда твоего Билли – защищать свободу и демократию.

– Ему не нравится, когда его зовут «Билли».

– Ладно, пусть будет «Уильям». Уильям честно обменял обе руки и оба глаза на сотню-другую баррелей нефти, вот и все. Он, кстати, до армии собирался в медицинский, так?

– Да, собирался, – подтвердил Марк. Его немного передернуло. Это была тема, которую Мэри и Марк предпочитали не трогать, – Не все в жизни получается по-плану, знаешь ли…