– Вот почему, приятель, у нас хватает сборщиков пожертвований «Пути Спасения» и не хватает врачей… Ладно вернемся к нашим баррелям нефти. Итак, Уильям заплатил своим увечьем за несколько сотен баррелей нефти. Нефть привезут в Штаты, сделают из нее бензин. Ну, немножко отстегнут вам в Полицию, пожарным, спасателям. Опять же, президентскому самолету надо на чем-то летать. Остальное куда? Правильно: чтобы твоему Майку и моему Арне было что залить в бак бронетранспортера для защиты свободы и демократии где-нибудь еще. Где осталась нефть. Это такая веселенькая карусель: война за возможность воевать дальше, за возможность воевать дальше, за возможность воевать дальше. Ad infinitum…[70] Вот только ли есть у нас альтернатива этим войнам?

– Ну?

– Допустим, мы можем вернуть всех солдат домой. Остановить войны, закрыть границы. Ан нет! В этом случае, «Нулевой Год» в Америке произойдет не постепенно, а моментально. Вместо того, чтобы убивать людей в отдаленных странах и тащить их ресурсы в США, мы сразу начнем убивать друг-друга, и прямо тут, в Америке. Душить друг-друга будем. За ту последнюю бочку нефти, что у нас останется…

– Как-то у тебя грустно все получается, Фред, – кивнул Марк, – Но ты, похоже, прав. Ладно, мы у тебя и так уже засиделись. Вечеринку парням будем устраивать завтра?

– Еще спрашиваешь? И спасибо за Саманту…

Прямо с порога, Майк заглянул в пролет лестницы второго этажа и крикнул, – Сэмми, какого черта ты там делаешь?

– Заткнись, Микки, – отозвалась Саманта из комнаты девочек на втором этаже, – мы тут пытаемся делать уроки.

После переселения к ним Дэйвида-старшего и свадьбы Уильяма и Клэрис, обе дочери Марка были вместе в одной спальне, а Майк и Патрик – в другой. По субботам до ужина, трое младших детей должны были сидеть в своих комнатах и делать домашние задания.

– Спускайся сюда, Сэмми, у нас для тебя новости, – продолжал кричать Майк.

– Позже, Микки. Мне надо закончить задание по НиТ. Нам его сдавать в понедельник!

– По «Науке и Технологиям»? Тогда, тебе будет вдвойне полезно услышать нашу новость! Кроме шуток, оставь свои тетрадки в покое и иди сюда!

На лестнице раздался топот босых ног, и Саманта появилась в гостиной, – Что там у тебя за новость?

Она еще была наполовину уверена, что это очередная шутка Майка. Тот любил разыгрывать младших по любому поводу.

– Твое задание по НиТ только что заменили практической работой! Мы тебя продали, со всеми потрохами. На Кучу, к мистеру Штольцу!

Черт возьми, подумал Марк. Как Майк догадался, что я именно «продал» Саманту на Кучу? Очень вовремя и со всеми потрохами.

– Ты не шутишь?

– Я же сказал: кроме шуток. Ты завтра идешь со мной на завод. Я покажу тебе, как работают наши бомбы. А насчет сегодня, – я после ужина дам тебе мой секретный блокнот, начинай разбираться. Там тебе будет и Наука, и Технология!

– Вы что, все решили без меня? – закричала Мэри с кухни, – Я же вам сказала: только через мой труп!

– Успокойся, дорогая, – попытался разрядить обстановку Марк, – Мы все хорошо обсудили со Штольцем. Это единственно разумное, что можно сделать в сложившихся обстоятельствах.

Ничего себе: «сложившиеся обстоятельства»! Но ведь не Марк же их так сложил! Эти козлы-генералы в Пентагоне и эти клоуны в вашингтонской штаб-квартире ФБР сложили эти самые обстоятельства так, что ничего не поделаешь.

– Ничего окончательно не решено, – заверил он Мэри, – Саманта поработает у Фреда неделю-другую, а там посмотрим.

Именно так: «а там посмотрим». Вполне вероятно, что через неделю-другую «Мясник» убьет кого-то опять, Марка за это выпнут из ФБР, и Саманта окажется единственным работником в семье. Не считая Уильяма и Клэрис с их долбаным «Социальным Оптимумом» и компенсацией, которой еще ждать и ждать.

– Я напишу записку в школьный офис, Памела отнесет ее в понедельник утром, – закончил Марк.

– Мне не нравится вся эта затея, – сказала Мэри.

– Никому не нравится. Это жизнь, дорогая. Давай лучше обсудим, что делать для прощальной вечеринки Майка.

Мэри внезапно появилась в дверях кухни со слезами на глазах. Вовлеченная в обсуждение возможной работы Саманты на свалке, она не успела осознать, что ее сын уходит на настоящую войну, на долгие три года. Только теперь она поняла, что может потерять сына навсегда…

Прощальную вечеринку для Арнольда и Майкла решили организовать у Штольцев. Фредерик, Арнольд и Майк, как обычно, уехали на полигон около шести утра: на их заводе по переработке пластмасс выходных не было. Как было решено вчера вечером, Саманта поехала вместе с Майком, а Памела и Патрик из любопытства также вызвались съездить за компанию с сестрой, чтобы посмотреть на бомбы. Что касается Мартина, второго сына Штольца, то он и так обычно проводил субботы и воскресенья, помогая с семейным бизнесом на заводе. Уильям, Клэрис и Дэйви отправились делать Маршрут. В программе «Пути Спасения», инвалидам можно брать выходной хоть каждый день, но сбор по воскресеньям, как правило, больше обычного, поэтому Уильям решил не пропускать выгодный день. Выходные выходными, а дневную норму сбора никто не отменял. Если не сходишь делать Маршрут в воскресенье, придется накручивать по несколько дополнительных миль в день всю неделю. Подготовка к вечеринке, таким образом, осталась на Эльвире Штольц, Мэри и Марке. Марк решился взять в это воскресенье выходной, не смотря ни на что. Расследование или нет, отдохнуть было необходимо.

Утром женщины выдали Марку список покупок, и он отправился пешком на местный рынок, примерно в двух милях[71] от дома. Он решил не брать велосипед. Список покупок был длинен, и ему так или иначе придется нанять разносчика. Крупные сети супермаркетов давно развалились, так что еду и все остальное теперь приходилась покупать, как сто лет назад, – в маленьких частных лавках. Хлеб – в пекарне, мясо и сосиски – у мясника, пиво – в пивном киоске, древесный уголь – в угольной лавке, и так далее.

Уже прошло более десяти лет с момента, когда последний супермаркет в Хьюстоне закрылся, но Марк все еще не привык ходить от лавки к лавке. Насколько легче было все устроено до Обвала! Приходишь в чистый, ярко освещенный супермаркет. Все товары аккуратно разложены на полках. Конечно, Мэри наверняка убила бы пару часов, систематически продвигаясь через секции одежды, посуды и так далее, и рассматривая товары, которые им были совершенно не нужны. Мальчики, Уильям и Майкл, постоянно застревали в отделе игрушек. Как большинство мужчин, Марк считал все это пустой тратой времени. Если он посещал супермаркет в одиночку, ему требовалось менее получаса, чтобы заполнить тележку. Десять минут спустя, заплатив на кассе кредитной карточкой, он был бы уже на стоянке и загружал бы приобретенное в автомобиль… Теперь у Марка не было ни автомобиля, ни даже кредитной карточки.