У многих биологических видов биолюминесценция возникает в результате процессов окисления особых веществ (называемых люциферинами) при участии ферментов — люцифераз. Для свечения при этом необходимы и другие компоненты: кислород, аденозинтрифосфат, ионы металлов переменной валентности. Состав люциферин-люциферазной системы у различных видов организмов неодинаков; свечение некоторых из них (например, определенных разновидностей медуз) может быть не связано с реакцией люциферин-люцифераза. У высших животных и человека способность к биолюминесценции отсутствует.

Сверхслабое свечение (второй вид биохемилюминесценции) свойственно, по-видимому, всем живым организмам — растениям и животным. Оно отличается чрезвычайно малой интенсивностью (10—100 квантов в 1 секунду на 1 квадратный сантиметр). Максимум этого вида свечения также находится в видимой части спектра, однако в связи с ничтожной силой света оно может быть обнаружено лишь при помощи специальных электронных приборов — фотоумножителей. Явление сверхслабого свечения было открыто лишь в нашем веке и стало интенсивно изучаться только в последние 20–25 лет.

Сверхслабое свечение сопровождает ряд биохимических процессов, главным образом окислительных, причем его способны испускать не только цельные ткани, но и отдельные клетки и их части. Большое значение при этом принадлежит так называемому свободно-радикальному самоокислению соединений липидной (жироподобной) природы, входящих в состав всех живых клеток.

Механизм возникновения сверхслабого свечения основан на взаимодействии свободных радикалов друг с другом (рекомбинации), при котором освобождается энергия, достаточная для возбуждения свечения в видимой части спектра. Однако лишь незначительная часть энергии идет на образование света, и вероятность этого процесса очень невелика, порядка 1 кванта на многие миллиарды актов рекомбинации. Этим и объясняется чрезвычайно низкая интенсивность свечения и принципиальная невозможность его усиления до величин, видимых глазом.

Исследование явлений биохемилюминесценции в настоящее время приобрело большое значение. Практическое использование видимого глазом свечения (биолюминесценции) крайне ограниченно.

Напротив, сверхслабое свечение очень широко используется в различных отраслях науки и практики. С помощью сверхслабого свечения можно получить сведения о тонких и весьма важных жизненных процессах, протекающих в организме как при нормальных, так и при многих патологических процессах. На существенном изменении этого свечения при целом ряде заболеваний человека и животных основаны методы диагностики, наблюдения за ходом развития болезни и оценки эффективности лечения. Разработаны также методы быстрого определения устойчивости растений к различным неблагоприятным воздействиям, пригодности консервированных тканей для пересадки и другие.

Очевидно, что известные в настоящее время науке явления свечения живых организмов ни в какой мере не подходят для объяснения случаев, приведенных в главе «Люди-светляки». Их можно отнести либо к заведомым выдумкам, либо к категории ложных восприятий (галлюцинаций и обманов зрения) у людей с психическими и нервными расстройствами или у практически здоровых лиц, временно находящихся в аффективном состоянии. Подобные описанным случаям явления ложного восприятия в виде иллюзий и галлюцинаций довольно легко воспроизводятся в состоянии гипноза.

Огни на небе, под толщей морской воды и глубоко под землей в пещерах. Таинственные огни, которые вспыхивают на поверхности болот, над могилами или освещают путь к кладбищу. Огни, которые входят в дома через печные трубы, яркие огни, которые угрожают, огни, которые абсолютно безвредны, огни газообразные и живые, огни, которые случайно загораются или их зажигают специально.

С таинственными огнями связывают и НЛО, и шаровые молнии, и духи умерших, и фей, и болотные огни, и «свечки мертвецов», и светящихся змей. Думается, что все эти названия — попытки объяснить то, что люди объяснить не могут.

Шаровая молния, на наш взгляд, удачное название для огненного шара, который плывет по воздуху, но ведь далеко не все единодушны относительно того, что же представляет собой это явление. Еще в 1943 г. некий В. Дж. Хэмфрис в своей работе «Причуды погоды» высказывал традиционную точку зрения, что шаровая молния — это не более чем оптическая иллюзия. А вот два других мнения.

«Шаровая молния не опасна для людей, даже когда она возникает в середине группы людей; создается впечатление, что она избегает их так же, как и контактов с хорошими проводниками» (профессор Б. Л. Гудлет в журнале Института инженеров-электриков, июль 1937 г.).

«К шаровой молнии прикасаться очень опасно. Любопытный малыш как-то ударил шаровую молнию ногой, и происшедший взрыв принес гибель одиннадцати животным, пасущимся неподалеку, а ребенка и его спутника швырнул на землю» (Франк Лейн. «Стихия буйствует», 1945 г.).

Лейн приводит следующий случай с шаровой молнией: «Молодая девушка сидела за столом и вдруг заметила большой огненный шар, который медленно двигался по полу комнаты в ее направлении. Когда шар приблизился к ней, он поднялся и начал двигаться по спирали вокруг нее. Затем устремился к печи и поднялся по трубе вверх. Оказавшись вне трубы, он взорвался над крышей с таким грохотом, что потряс до основания весь дом».

Среди суеверных людей появление движущихся огней считается предвестником смерти. Существует немало историй, которые якобы подтверждают подобные представления. Несколько таких историй собраны бывшим консулом США в Уэльсе Виртом Сайксом, автором книги «Английские привидения». В одном случае три бледных огня, называемых в Уэльсе «свечками мертвецов», были замечены пассажирами дилижанса на пути из Ландило в местечко Кармартен, когда они переезжали через речку недалеко от Гольденгроув. Через несколько дней на том самом месте перевернулась лодка и три человека, бывшие в ней, утонули. Говорят, что количество огней предсказывает количество предстоящих смертей. В сборнике Джона Обри «Мозаика» приводится рассказ женщины, увидевшей в доме, где она работала, пять огней в комнате, в которой было пять девушек. Комнату только что оштукатурили, и в ней горел камин, чтобы высушить ее побыстрее. Во сне девушки отравились угарным газом. Появление «свечек мертвецов» на дороге, ведущей к кладбищу, означает, если верить преданию, что вскоре здесь пройдет похоронная процессия.

Огненный шар, появившийся во время грозы в местечке Саланьяк во Франции в сентябре 1845 г.

Барон фон Райхенбах, занимавшийся исследованиями природы «магнетического» света, который кое-кто склонен рассматривать как нимб или сияние, испускаемое энергополями, особо интересовался призраками и духами, живущими, как считают, на кладбищах. Одна из его коллег, Леопольдина Рейчел, имела дар видеть подобные явления. Она видела их в виде двигающихся огоньков, напоминающих танцующих людей, иногда похожих на маленьких карликов или гномов. Рейчел ходила среди них и собирала их в свою юбку. Райхенбах, считавший, будто он постиг сущность того, что он называл «одической» энергией, применил эту теорию к описанным эпизодам и пришел к сногсшибательному, с его точки зрения, объяснению природы огней на кладбище.

«Это не что иное, как углеродистые соединения аммиака, фосфорный водород и другие продукты гниения и распада, известные или не известные, которые испускают одический свет в процессе испарения. Когда процесс гниения заканчивается, огни гаснут, и это означает, что мертвецы искупили свои грехи» («Письма об оде и магнетизме», 1926 г.).

Баринг-Гулд в «Книге фольклора», пытаясь объяснить кладбищенские огни, также говорит о фосфорическом водороде. Однажды пальто его брата, лежавшее на могиле, пропиталось этим веществом, и когда он надел его, то потерял сознание. Баринг-Гулд приводит несколько примеров, когда такие огни предвещали смерть, причем их видели или по дороге на кладбище, или в доме того человека, который должен был умереть. И хотя он готов принять реальность неподвижных огоньков на могилах, он, тем не менее, считает, что блуждающих огней не бывает. «То, что эти огни, — пишет Гулд, — блуждают по дороге в поисках дома, где кто-то должен умереть, это, конечно, несостоятельное преувеличение».