Глава 4

Коул

Я уронил пульт, прежде чем направить его на последний рабочий телевизор в моем доме.

«Спортивная Нация» был спортивным каналом номер один в стране, и он подтверждал это своими заголовками, превратившими меня в мальчика для битья Лиги. Я вел себя, как мазохист, выслушивая их ежедневную клевету.

Репортер Эйнсли Рупорт решил, что я был причиной этических и моральных недостатков игры, но скользкий ублюдок вызвал больше драмы в Ассоциации, чем любой из моих последних ударов.

Его самодовольная усмешка заполнила экран рядом белых зубов, слишком совершенных для его седеющих волос и вечно изогнутой брови. Я готов был поспорить, что кто-то однажды ударил его и выбил все зубы из его рта.

Я пожал бы руку сукиному сыну, который это сделал... а потом внес залог.

Видео продолжилось кульминационными моментами моих лучших ударов прошлого сезона. «До открытия сезона осталось два дня, и, похоже, что «Этвудские Монархи» начнут его со своим звездным полузащитником Коулом Хоторном, несмотря на слухи о ссоре во время тренировки на этой неделе».

Действительно ли было слухом то, что «Спортивная Нация» сняла видео, как тренер Скотт выгнал меня с поля три дня назад?

«Эта последняя конфронтация – всего лишь еще один пример проблемного поведения Хоторна на поле и вне его. Мой вопрос на сегодня: является ли Коул Хоторн самым грязным игроком в Лиге?»

Херня. Это был не первый раз, когда кто-то обвинял меня, но я никогда не хотел верить в это. Я проигнорировал ворчливый голос в моей голове, предупреждающий меня, что Лига справедлива в их наказаниях.

Грязный игрок хотел навредить другим людям.

Это никогда не было моим намерением.

На поле или вне его.

«Игра страдает от достаточного количества мужчин с плохой репутацией – в основном в виде смутьянов, бабников и Джека Карсона, – сказал Эйнсли. – Но разве ассоциация не пренебрегает безопасностью игроков, позволяя играть такому человеку, как Коул Хоторн? Вопрос не в том, если, а в том, когда он серьезно ранит защитника на сто миллионов долларов. И попомните мои слова, президент Фрэнк Беннетт будет привлечен к ответственности, когда станет известно, что он отказался справиться с проблемой Хоторна».

Я приготовился швырнуть пульт в потное лицо Эйнсли.

Его спас стук в дверь.

Я не потрудился починить дверной звонок. У меня не было посетителей. Ни друзей. Ни семьи. Не было товарищей по команде. Моя горничная убиралась, пока я был на поле, а мой личный повар доставлял еду в течение недели по вторникам.

Никто не был настолько глуп, чтобы зайти в гости.

Кроме нее.

Я поставил выпуск новостей на паузу. Не стоит игнорировать Пайпер – женщину, вероятно, пришедшую с полицейским ордером, чтобы попасть внутрь.

Она ждала у моей двери, наигранно улыбаясь, с карманом, полным уверенности, пылью эльфов или чем-то еще, что придало ей смелости встретиться со мной.

– Мистер Хоторн, надеюсь, я не прерываю Ваш вечер.

– Если бы я сказал, что это так, ты бы ушла?

Она задумалась об этом на долю секунды.

– Наверное, нет.

– Дай мне знать, что я могу сделать, чтобы добиться этого наверняка.

Пайпер вздохнула.

– Я так понимаю, с тобой будет трудно?

– Я заставлю тебя заработать комиссионные, – я оглядел ее, восхищаясь тем, как ее юбка цеплялась за покачивающиеся бедра. – Думаю, я получу скидку за агента размером с пинту?

Пайпер распрямилась во весь рост, выцарапывая больше пяти футов.

– Лучшие вещи приходят в маленьких упаковках, мистер Хоторн.

Да. В них – и с задницей, и с сиськами, и с красивым лицом.

– Я гарантирую, что вы останетесь довольны моими услугами, – сказала она.

– В таком случае, у меня есть пиво, массаж и головка – тебе выбирать.

– Если бы я поймала звезду, то с удовольствием проспала бы сегодня целых восемь часов, – Пайпер приподняла бровь. – Но мы не всегда можем получать то, что хотим.

– Тогда просто возьми мою головку.

Она напевала.

– Надеюсь, Вы никогда не предлагали моему отцу себя в таком виде.

– Я немного более проницателен, – я понятия не имел, почему улыбаюсь, но было забавно дразнить ее. – У меня есть вкус в красоте.

– Так очаровательно.

– Я серьезно. Я играю в обороне – не знаю, что такое быстрый счет.

– К счастью для меня, я больше не польщусь на людей со скользким языком.

– Если они просто льстят тебе, то эти люди делают это с тобой неправильным способом.

Ее бровь дернулась.

– Можно мне войти?

Пайпер так старалась быть профессионалом, но я не вел дела без удовольствия.

Она не продвинется ни на дюйм, пока не вберет все девять.

Я пнул дверь ногой, и она распахнулась у меня за спиной.

– Как бы я ни любил хорошие домашние посиделки…

– Я стараюсь ради Вас.

– Я знаю, почему ты здесь... и это не из-за грязных вещей, которые я себе представляю.

Пайпер вздохнула.

– Так приятно, когда тебя уважают.

– Я могу заставить тебя чувствовать себя лучше, чем уважаемой женщиной, красавица.

– Вы можете предложить... – сказала она. – И я определенно откажу Вам.

– Ты попытаешься, – пожал плечами я. – Но ты же знаешь мой послужной список, мисс Мэдисон. Я прирожденный победитель. Когда я чего-то хочу, я это получаю.

– Думаю, у нас больше общего, чем Вы думаете, мистер Хоторн.

Пайпер осмелилась сделать шаг внутрь без разрешения. Потом еще один. И еще. Она проскользнула мимо меня, вторгаясь в мой дом.

Мой дом.

Мое святилище.

Глупая маленькая девочка.

– Вы знаете, почему я здесь, – сказала она.

Хватит этого дерьма.

– Ты знаешь мой ответ.

Пайпер не слушала. Ее взгляд скользнул мимо меня, когда она изучала декадентский, неприглядный декор особняка моей семьи. Ее рот широко раскрылся. Я предположил, что эта тюрьма была чем-то впечатляющим для нее.

Потолок фойе возвышался на два этажа. Вход был увенчан скульптурными колоннами и светом из окна башни. Мрамор ей шел – бледный холод на фоне теплого жара ее ореховой кожи.

– Вау... – прошептала она.

Она даже не видела лучшие части особняка. Кухню. Винный погреб. Бассейн. Сад.

Мою спальню.

Я приглашал не много людей в свой дом – и я, определенно, не приветствовал вторжение Пайпер. Но она стояла здесь. Нарушая границы, пялившись, болтая. Нарушая тишину.

– Ну... – она заставила себя улыбнуться. – Теперь я понимаю. Я бы тоже не хотела покидать это место.

– Для меня оно не имеет значения.

– Это... удивительный дом.

– Просто несколько стен. Потолок. Место для сна.

– Слишком много места для кровати.

– В какой-то момент мне казалось, что это все, что мне нужно, чтобы сделать его домом.

Пайпер заглянула в коридор.

– А это не так?

Какого хрена я об этом разговаривал?

– Слушай, это здорово, что ты заглянула ко мне…

– Я пытаюсь помочь Вашей карьере.

– Ей не нужна помощь.

Она бросила взгляд за мое плечо и увидела телевизор размером со стену в кабинете. Он стоял на паузе на худшем заголовке новостей.

Коул Хоторн – самый грязный игрок Лиги?

– О, конечно, – Пайпер кивнула. – Твоя карьера никогда не была лучше.

– Скажи мне, красавица, – я скрестил руки на груди. – Ты что-нибудь знаешь об этой игре?

– Я знаю достаточно.

– На самом деле? Защита «Монархов» три на четыре или четыре на три? Играю ли я на третьем дауне? Я лучше пасую или забиваю?

Пайпер была спокойна, удерживая мой взгляд.

– Какая разница, если «Монархи» уволят тебя?

– Я ни черта не подпишусь на это.

– А я не уйду, пока ты этого не сделаешь.

Более глупых слов мне еще не говорили.

– Хочешь снова завести меня, малышка?

Она стояла на своем. Может, она была не храброй, а просто глупой.

– Я была очень терпелива с вами, мистер Хоторн.

– Разве не за это я тебе плачу? – я придвинулся к ней поближе. – Может быть, пришло время тебе понять, что я здесь главный. Выбор за мной.

– При всем уважении…

– Ты меня не переубедишь…

– Эта сделка важна для нас обоих. Советую прислушаться к голосу разума.

Пайпер не могла запугать меня, но ее красота остановила бы мое сердце. Не так, чтобы не откачали, особенно, когда все это объединено ниже пояса.

Мне не должна была нравиться ее игра, но я никогда не отступал от брошенного мне вызова.

– А если я откажусь? – спросил я.

– Тогда я подожду здесь, пока ты придешь в себя.

И с этими словами она топнула ногой. Не то, чтобы я не мог выгнать маленькую маргаритку из моего фойе, но она не уйдет без борьбы.

Какого черта происходит? У меня случился инсульт во время тренировки? Это был жаркий день.

– Позволь мне все прояснить, – сказал я. – Ты собираешься остаться здесь?

– Совершенно верно.

– В моем доме?

– Да.

– Пока я не соглашусь на эту сделку?

– Ты правильно понял.

Я никогда в жизни не слышал ничего более нелепого.

– Ты понимаешь, что я могу поднять тебя и вышвырнуть твою задницу на улицу?

Пайпер откашлялась.

– Я признаю, что это возможно.

– А что, если я тебя не выгоню? – я понизил голос. – А если я приму твое предложение? Буду держать тебя здесь?

– Я не в Вашем вкусе.

– Я не говорил, что мы выбираем кольца, красавица. Просто хороший предобеденный трах.

Пайпер не колебалась.

– Вы выбрали меня в качестве своего представителя.

– В то время ты нравилась мне больше, чем твой отец. Теперь я уже не так в этом уверен.

– Тогда Вы знаете, что было бы неправильным и непрофессиональным брататься со мной.

– Я готов рискнуть, – сказал я. – Я просто хочу, чтобы ты дала мне немного этих упрямых губ.

– Такому человеку, как Вы, не нужны осложнения со мной.

В это я верил, и это разочаровывало меня. Красивая женщина ворвалась в мой дом, но мои яйца оставались такими же синими, как моя форма.

– Хорошо, – протянул свои руки. – Хочешь поиграть в эту игру? Отлично.

Пайпер нахмурилась.

– Отлично?

– Ты хочешь притворяться, что ты крутая? Оставайся здесь и запугай меня, – я обвел рукой дом. – Будь моим гостем.

– Прошу прощения?

– Ты не уйдешь, и ты не ублажишь меня одним маленьким минетом. Так что пусть будет по-твоему. Я собираюсь начать тренировку. Ты можешь остаться здесь и караулить меня.

Голос Пайпер ожесточился.