— Николай Иванович, а можно мне специализироваться у вас? Вы ведь ими занимаетесь? — я тронула рукой листья.

— Вообще-то я студентов не брал. Да и зачем тебе?

— Не знаю, мне показалось, что так будет правильно.

Ну вот, ответила честно. Что теперь буде-ет…

— Правильно?.. На других темах перспектив куда больше. По нефти иногда заявки из Центральной России бывают. А там и в Москву есть шанс попасть. Хочешь в Москву, девочка?

— Нет, не хочу, — профессор удивленно поднял брови. Смешной он какой, придется пояснить: — У меня муж вулканами занимается, так что никуда он далеко от своей Камчатки не поедет.

— Романтик, значит…

Профессор задумался, кивая каким-то своим мыслям, и было непонятно, одобряет он или осуждает то, что Лешка "романтик"…

— Николай Иванович, а все-таки — что за тема?

— Тема? Я занимаюсь биохимией двух родов тропических лиан. Тут в комнате представлены несколько их видов из разных регионов. Первые два, начало моей коллекции, мне друзья из Панамы прислали. Так вот, если взять их сок и смешать, а потом нагреть градусов до семидесяти, пойдет реакция. А в результате получится некоторое количество эпоксидной смолы. Но не синтезированной, а, так сказать, естественного происхождения. Вот, смотри…

Мне в руки попала пробирка, до половины заполненная мутной зеленоватой жидкостью, на поверхности которой колыхался сантиметровый слой смолы. От знакомой мне "эпоксидки" она отличалась переливчатым прозрачным янтарно-золотистым цветом.

— … вот так выглядит эта самая "тема". Не особо зрелищно.

Ну да. Коне-ечно… Лешка, когда я с ним в экспедицию просилась, тоже уговаривал, что "вулканы вблизи — это не особенно зрелищно", а у самого глаза блестели. Вот как у профессора в этот момент.

— Ничего. Я бы хотела этим заняться.

— Ну смотри, твой выбор, девочка, — он сказал это вопросительно и подождал, пока я откажусь. Я упрямо молчала. Тогда он хмыкнул что-то под нос и закончил: — К завкафедрой не ходи, я сам его предупрежу.

Так все и началось. На распределении нашему курсу не повезло — не прислали ни одной интересной заявки. Впрочем, я на них и не рассчитывала. Тем большей радостью оказалось предложение завкафедрой остаться в аспирантуре. Нет, оно не означало, что "стариковские причуды" получили одобрение руководства. Все проще — институту нужна статистика по защитившимся выпускникам. А у Профессора — имя, большое количество знакомых в ученых советах по всей стране и, соответственно, выше вероятность успешной защиты для ученика. Тема же кандидатской никого особенно не интересовала. Так у меня в распоряжении оказались три года для занятий "любимой травкой", как шутили однокурсники, не забывая время от времени справляться, как ее лучше употреблять — в кальян или в "козью ножку".

Но и они закончились. Вариантов оставалось немного и я тогда устроилась в НИИ Нефтехимии, по совету институтской подружки, которая обреталась там с момента выпуска.

Ну, и каковы же мои долги? Получается, что размером в жизнь. Надо бы позвонить научному руководителю…

Последние пару лет Николай Иванович серьезно болел и не преподавал студентам. Однако я иногда звонила справиться о здоровье, а порой и заглядывала в гости. Мне хотелось сохранить хоть какую-то ниточку к тем годам своей жизни, в которых смысл этой самой жизни казался очевидным. Профессору же я всегда старалась улыбаться и показывать, что у меня "все хорошо". Он наверняка видел эту игру, но не нарушал ее, обходя скользкие вопросы стороной. Сегодня же возникло чувство, что время умолчаний истекло. Меня опять несло. Так, где там телефон…

— Алло, Николай Иванович?

— Да?

— Здравствуйте, это Сандра. Как вы? Как здоровье?

— А-а… здравствуй, девочка. Здоровье — его немного осталось. Заходи, как сможешь, тогда и поговорим.

— Сегодня могу. Через часик.

— Приезжай.

Найдя карандаш и кусок какой-то тетрадной страницы, села писать записку.

"Лешка, я ушла проведать Профессора. Макароны — на сковороде, шпроты — в холодильнике. Харя кормлена. Игорек убежал к друзьям голодный"

На секунду задумалась, не забыла ли чего. Потом, быстро собравшись, вышла на улицу.

Полупустая маршрутка ждать себя не заставила, и до институтского городка я добралась удачно. Профессор выглядел заметно хуже, чем обычно. Устроившись в кресле и кутаясь в шерстяной плед, он скорее делал вид, что пьет чай, чем действительно уделял ему внимание. Я тоже отодвинула в сторону свою чашку.

— Что-то случилось, Николай Иванович?

— Ничего неожиданного — на нас, стариков, зима действует не слишком положительно. А у тебя как?

— Вроде бы тоже все нормально.

— Неправда.

—?

— Что-то случилось, я вижу.

Я поболтала чай в чашке, стараясь потянуть время и найти подходящие слова. Ничего умного не нашлось. Но раз уж решилась говорить, то пусть будет, как получится:

— Скорее "не случилось". Ничего. Мне сегодня показалось, что там, в институте и аспирантуре была жизнь, а сейчас — просто идет время…

   — «Сказали мне, что эта дорога

   Меня приведет к океану смерти,

   И я с полпути повернула вспять.

   С тех пор все тянутся передо мною

   Кривые, глухие окольные тропы…

" ^[3]

— Стругацкие…

— Нет, Ёсано Акико. Мудрая была женщина.

Я удивилась. Эту цитату из "За миллиард лет" мне доводилось повторять своим знакомым, а она, оказывается, вовсе не оттуда изначально, да еще и в женском роде. Н-да, не ожидала, что эти слова обратят ко мне. А ведь и правда: после аспирантуры было страшно.

— То есть мне стоило продолжать тему любой ценой? Может быть… Сейчас я могу пытаться делать что-то по ней хотя бы ночами. Или, как один мой знакомый, заняться бизнесом, и если повезет, будут деньги и на продолжение темы. Не мной, так другими…

— Сандра, девочка, ты делаешь ту же ошибку, что и большинство читателей повести, в которой приведена эта цитата. Ты в первую очередь замечаешь слово "смерть", а для Ёсано главным словом было "дорога".

Профессор посмотрел за окно, отхлебнул из чашки уже остывающий чай и продолжил:

— В молодости я верил, что интересная, творческая работа делает человека счастливым.

— А сейчас вы в это не верите? Считаете, что связи нет?

— Почему же, есть. Только она скорее в другую сторону. Счастливый человек сможет найти действительно интересный поворот и неожиданное решение. А потом со стороны скажут, что у него интересная работа. Найти же "интересную работу" и стать счастливым — тебе не кажется, что это слишком уж легкий рецепт? Будь это так, счастье можно было бы купить за деньги… пусть даже таким непрямым способом.

— Но тогда, в институте, я же была счастлива. Точно помню. Хотя и семья, и ребенок, и стипендия смешная… Это все потому, что тогда я была молодой, да?

— Ой, не смеши меня, Сандра. Ты это мне говоришь о прошедшей молодости? Нет, просто ты где-то пропустила поворот, или свернула "не туда". Ёсано не зря говорит о дороге.

— Пропустила поворот… Вы знали?

— Догадывался.

— А почему мне ничего не сказали?

— Я не мог знать, что для тебя "туда". Любой вариант мог оказаться правильным или неправильным.

Дальше опять пили чай молча. Профессор явно решил, что сказано все. Я засобиралась домой.

— Как добираться будешь? Маршрутки еще ходят?

— Не беспокойтесь, Николай Иванович, пойду через речку на двадцатый автобус — он допоздна ходит, а лед уже крепкий. Это недолго.

Я вышла на ночную улицу. Вроде бы ничего утешительного в разговоре сказано не было, но настроение изменилось. Даже показалось на мгновение, что в круговерти снежинок появился едва уловимый запах весны. На лавочке у студенческого общежития компания ребят терзала гитару.