... Ветер грозный, век железный,

   И огонь задут.

   Здравствуй, здравствуй, пес облезлый,-

   Как тебя зовут?

" ^[4]

Ну да — железный век. А какие они еще бывают? Бронзовый, золотой, серебряный… Последние два — это уже про искусство. Бронзовый и железный — якобы история. Названы по тому, из чего ковали мечи. И всё это — металлы. Что за мир у нас? Мир меча, цивилизация металлов. Могло ли быть иначе?

Я брела по еле заметной тропке через реку, не видя ничего вокруг. В голове звучали слова песни, где-то вдали стучали колеса поезда. А ведь по нашей с Профессором технологии пластмассу можно было получить раньше железа, однако этого не случилось. Почему? Да потому, что подходящие растения растут в джунглях, а тамошние жители так и не создали цивилизации. А если бы создали?

Обдумать ответ на этот вопрос я не успела, зато почувствовала, как лед уходит из-под ног. Я была уже не на тропинке, а посредине темного провала полыньи, прикрытой тонким ледком. Холод страха прокатился по спине раньше, чем до нее добралась ледяная вода реки. Дальнейшее случилось слишком быстро — тяжелое зимнее пальто, пропитавшееся водой, почти не давало шевелиться, а течение, оказавшееся достаточно быстрым, потащило меня вниз. Я хотела крикнуть, но не успела и вода резанула болью грудь. Потом была темнота.

Сандра.

7 день 10 луны 10901 круга от н.м.

Я ощутила тепло солнечного лучика, ползущего по лицу. Глаза никак не хотели открываться, а голова — соображать. Первыми удалось осмыслить звуки — шелест листвы, плеск воды, и еще какой-то шум, похожий на закипающий чайник. Запах прелой листвы, каких-то тропических цветов, сырости. Что за место? И как сюда попала? Надо вспомнить… Профессора помню. Да, была в гостях. Потом пошла домой… студенты на лавочке…

Память резко вернулась, как будто отдернули шторку с окна. Все до последних секунд, расползающихся под руками обломков льда и резкой боли в легких. Что со мной сейчас? Меня все-таки вытащили, и я в больнице? Ощущение легкого покачивания, что неудивительно. В тело врезаются какие-то веревки, ноги задраны вверх, простыней не чувствуется. Подвес? Все настолько плохо, что меня нельзя было положить даже на кровать? Надо все-таки открыть глаза. После некоторых усилий получилось разлепить веки и сфокусировать взгляд на некоем сооружении из веток и листьев. Потолок? С него свешивались пучки сухих трав. "Запасы Мягкой Лапки..." — промелькнуло в голове.

Что? Какой такой Мягкой Лапки? Волна слабости прокатилась по всему телу и глаза вновь пришлось закрыть. В мыслях была полная путаница, воспоминания рассыпались на мелкие отрывки. Похоже на ускользающие обрывки сна, которые пытаешься удержать утром, а они разбегаются в разные стороны от будильника. Только сейчас не хватало той очевидной реальности, которая сама собой продлевает воспоминания предыдущего дня и тем отличается от памяти сна. "Сама собой" реальность не складывалась. Придется ей помочь.

Кто я? Сандра, Крадущаяся… Какая, к черту, "Крадущаяся"? Это не отсюда. Значит, Сандра. Что помнит Сандра? Ну-ка, ну-ка, в обратном порядке. Полынья, зима, Хабаровск…

А все остальное будет сон. Сон, сказано мною. Долгий и яркий? Что ж теперь, раз такой приснился. Собираем кусочки дальше. Профессор и студенты на лавочке — это из яви, а вот Мягкая Лапка — из сна. Но я ведь в гамаке Мягкой Лапки? Стоп, подруга. Сперва бардак в голове разобрать, потом о новой информации думать. "Мухи отдельно, котлеты отдельно." Для начала займемся явью.

В памяти стали всплывать места и события моей жизни. Лешка и Игорек, кошка Харя и работа, разные люди. Поток воспоминаний уносил в прошлое, иногда задерживаясь на особенно ярких сценах. Муть в голове рассеивалась. Я — Сандра, определенная своими друзьями, родными и знакомыми. Своей работой, на которую хожу "как на работу", квартирой, в которой живу, книгами, которые читаю. Именем своим… Да, в первую очередь "именем своим".

Все правильно, понятно и на своих местах. Что дальше? Непонятный гамак под спиной? Нет, кое-что было раньше. Раньше — сон, который надо вспомнить. Очень надо. Хорошо, глаза не открываем, сосредоточимся. Что там у нас? Крадущаяся?

Сон вспоминался на удивление легко, стелился ковром мелких деталей, ветвился воспоминаниями о воспоминаниях. Странной мелодией звучал незнакомый язык, абсолютно понятный мне, будто родной. Чувство времени отказывало, я заметила только, что солнечный луч уже давно ушел с лица, а спина затекла от неподвижного лежания. Ну и кучерявый же сон, однако, красотища — хорошо, что дала себе труд вспомнить сразу, пока не стерся.

С памятью разобрались. Пожалуй, время открывать глаза. Н-да. Потолок и прочая хижина никак не стыкуется с памятью яви, но зато вполне уместна как продолжение сна. Я все еще сплю? Нет. Определенно нет.

Или я перепутала, где проснуться? Как там — "Чжуань-цзы снится, что он бабочка, или бабочке снится, что она Чжуань-цзы?" Если предположить, что я Крадущаяся, которой приснился сон про Сандру, то все встает на свои места. Но вот только не нравится мне такой вариант.

А почему не нравится?

И кому это "мне"?

Есть ли разница в воспоминаниях? А ведь есть. Мужа Лешку я люблю, а вот брата Старшего — только помню. То есть получается, что я — Сандра. А вокруг — явь Крадущейся. А в своей яви я, кстати говоря, погибла. Или, скажем другими словами, во сне Сандры я погибла и проснулась во сне Крадущейся. Ой, не зря старый китаец мучил своих учеников загадками. Что он там им обещал? Бессмертие? Главное — вовремя проснуться, пусть даже в другом сне. Но жизнь во сне как-то не привлекает, значит, считаем, что "стакан полу-полон, а не полу-пуст". И вокруг таки явь. Явь Крадущейся, в которую я как-то попала. На том и порешили.

Я снова попыталась открыть глаза, сейчас это удалось легко. Пошевелила головой, руками… тело слушалось, хоть и не слишком уверенно. Наверное, можно попытаться встать. Прикинув расстояние до земли, я вывалилась из гамака… на четвереньки. Дождалась, пока голова перестала кружиться и попыталась понять, что произошло. Медленно поднялась на ноги. Что? Гамак на уровне груди? Но ведь когда я смотрела сверху, до земли было совсем близко. Да нет, столько и было. Оглядываюсь по сторонам, какой-то непривычный ракурс, как будто сижу на стуле. Ах, вот оно что — рост изменился. К этому придется привыкнуть и хорошо бы побыстрее.

Еще раз оглядываюсь вокруг. Никакой зацепки, ни тебе линейки, ни спичечного коробка. Но по ощущениям я стала заметно ниже. Ну и дела. Память Крадущейся меня почему-то к этому не подготовила. Хотя с другой стороны, с чего бы, для Крадущейся все естественно.

Еще раз осматриваю свое тело, ощупываю его (своими?) тонкими руками с коротко обкусанными ногтями и цепкими пальцами. Очень гладкая смуглая кожа оттенка среднего между кирпичным и оливковым, маленькие груди дерзко торчат вперед, никакого тебе купальника. Только плетеная из каких-то грубых нитей "мини-мини" юбка на бедрах и все. И в таком виде Крадущаяся здесь ходила? И как мне теперь быть? Начну стесняться — обратят внимание. А чего, собственно, стесняться? Здесь все так ходят. Как на нудистском пляже. Нет, там знаешь, что, уходя, придется одеться. А здесь никто не одевается. Ну и все, и забыла об этом. Меньше проблем: ни стирки, ни дурацких мыслей на тему "что же мне сегодня надеть".

А все-таки, где я на самом деле? Варианты "во сне" и "в другом мире" — откладываем в сторонку про запас. Не потому, что невозможны. Ситуация достаточно бредовая, и потому возможно все. Но эти варианты мне сейчас не дают никакой полезной дополнительной информации. Тогда, пока не доказано обратное, считаем мир той и другой яви одним и тем же миром. Осталось "место" и "время".