Выйдя во двор Валька, услыхал голос Малашенко, тот тоже уже закончил, но вместо комендатуры привел своих людей прямо сюда.

— Трофимов был. — сообщил он первым делом. — Злой, как собака. Сказал, чтоб бросали все к такой-то матери и шли в казармы. Ну, правильно, вообще-то. Завтра, по всему видать, закипит тут заваруха, потому, главное, выспаться, как следует.

— Нашли чего? — спросил Валька.

— Пусто. Так, походили только, покрасовались, с барышнями полюбезничали.

Негромко переговариваясь, разведчики вышли со двора. Ночь была темная, безлунная. Ни одно окно уже не горело. Только щебенка, которой была засыпана широкая улица, слабо мерцала в свете звезд. Да верстах в двух, ниже по реке, у моста, пылали костры. Выше по течению царила непроглядная мгла. Вдруг Вальке показалось, что ее прорезал огонек. Он присмотрелся, огонек показался снова и вновь потух.

— Злотников, глянь, что там такое?

Чекист повернул голову — А, это химик наш, Португалов. Сумасшедший он.

— А его чего не проверили?

— С ним все ясно. Сумасшедший он и есть сумасшедший. Там развалины одни. Но, хочешь, сходим, это недолго.

Зарубленный в начале лета под Конотопом, Рыбалка, бывший начальник команды конной разведки, не уставал повторять, что в их деле мелочей не бывает. И Валька не раз имел случай убедиться в его правоте. А с учетом того, что за рекой красных уже не было, все, находящееся на берегу, требовало особого внимания.

Приказав Малашенко вести бойцов в казармы, Валька отправился со Злотниковым в гости к сумасшедшему химику Португалову. Они спустились к реке, и пошли вдоль берега, нащупывая невидимую в темноте тропинку.

Никто в Щигрове не мог с уверенностью утверждать, был ли Мечислав Португалов, действительно, химиком и профессором. Достоверно известно было одно, года за два до войны, Гаврила Стрекопытов выписал его за немалые деньги из самой императорской Вены. Что деньги были немалые, в этом мог убедиться каждый, кто наблюдал появление, сошедшего с петербуржского экспресса, Португалова на перроне вокзала в Незванке. Его багаж целиком занимал товарный вагон, который железнодорожники просто отцепили, чтоб не задерживать отправление поезда.

Гаврила Стрекопытов, предупрежденный телеграммой, выехал встречать гостя. Белый фрак трещал на его широких плечах, носки лакированных штиблет попирали ящик шампанского, и развевалась по ветру каштановая борода, расчесанная надвое, как у адмирала Макарова. Рядом, на горячем ахалтекинце гарцевал штаб-ротмистр Чимбурахов, сторонник просвещения и светский лев. За пролеткой вереницей катились порожние телеги. Обратно они ехали тяжело груженными. Багаж был тщательно упакован, и оставалось только гадать, что находится в ящиках и брезентовых тюках, перевязанных веревками. Сам Португалов и его молодая жена, сухощавая блондинка с орлиным носом, разместились в стрекопытовском экипаже. Первая откупоренная бутылка шампанского, оказалась и последней. Выпив один бокал, за дружбу между двумя великими империями, гость больше пить не стал, объяснив, что алкоголь пагубно влияет на его умственную деятельность. Тактичный Стрекопытов настаивать не стал, и лишь сказал, что на его умственную деятельность алкоголь, вероятно, тоже оказывает пагубное влияние, но столько ему ни по чем не выпить. Ученый венец в совершенстве владел русским языком, но не совсем понял, что имел в виду русский работодатель, а переспросить постеснялся. Он кивнул и погрузился в свои мысли, изредка поглядывая на штаб-ротмистра, который неторопливо рысил рядом, покусывая веточку сирени и размышляя о скрытых возможностях, возможно, таящихся за орлиным носом и экономичным телосложением профессорской жены. Так что, не успели еще доехать до Щигрова, а штаб-ротмист уже прозрел в молчаливой австриячке родственную душу и, разволновавшись, два раза чуть не выпал из седла.

Дальнейшая деятельность Португалова окутана дымкой легенд, домыслов и слухов. Под его лабораторию отвели полуразрушенную башню на берегу Млинки, оставшуюся на память о том времени, когда укрепления Щигрова входили в засечную линию, защищавшую южные границы Руси от татарских набегов. Собственно, сама лаборатория размещалась не в башне, а в прекрасно сохранившихся подвалах под ней, своды и стены которых, были сложенны из желтоватого, тонкого, но удивительно прочного кирпича. Подвалы почистили, провели воду, оборудовали вентиляцией. После этого местных туда уже не пускали, кроме, разумеется, Стрекопытова. Помогали Португалову двое приехавших через неделю то ли немцев, то ли чехов, которые если и выходили в город, то на вопросы не отвечали, а только дружелюбно улыбались и разводили руками. Это вызывало у щигровцев законное раздражение, но взять реванш над нерусью им удалось не раньше, чем началась Мировая война.

Кстати сказать, Гаврила Стрекопытов протестовал против того, чтоб обитатели Щигрова именовались щигровцами. Из Утятина был приглашен историк Кондаков, который провел в городском архиве безвылазно две недели, роясь в старых бумагах, и появившись, наконец, на свет божий, доказал, как дважды-два, что правильно говорить — щигровитяне.

Впрочем, щигровитян в португаловские подвалы не пускали точно так же, как и щигровцев. Поселился Португалов в фабричном поселке, в трехэтажном особняке, специально выстроенном, для фабричного начальства. Некоторое участие в жизни фабрики он принимал. Помогал при строительстве электростанции на Козьем ручье, и дал немало дельных советов, когда неугомонный Стрекопытов затеял завести собственную литейную, что б не посылать всякий раз за деталями для часто ломавшихся станков в Утятин, а то еще и куда подальше. Но чем занимался Португалов в своем подземелье, оставалось тайной. Одни говорили, что он пытается восстановить, утраченный в античные времена, секрет индийского пурпура, другие, что Стрекопытов собирается наладить в Щигрове производство дирижаблей, среди гимназистов же была популярна версии о философском камне и вечном двигателе, иначе называемом перпеетум мобиле. Понятно, что человек таких разносторонних познаний не мог не быть профессором. Химиком же Португалова прозвали после того, как часть лаборатории, расположенная в самом дальнем конце подвалов, взлетела на воздух.

Прогуливавшийся неподалеку штаб-ротмистр Чимбурахов говорил, что более всего это напоминало извержение Везувия. Впрочем, ему мало кто поверил, штаб-ротмистр теперь постоянно пребывал в состоянии мечтательности, близкой к помешательству и как медведь-шатун бродил вокруг фабрики, рассчитывая хоть краем глаза увидеть прекрасную австриячку.

Катастрофа стоила жизни одному из помощников Португалова, даже тело его не было найдено. Вероятно, несчастного развеяло силой взрыва на молекулы. Приехавшему следователю был предъявлен башмак, как единственное доказательство пребывания погибшего на грешной земле. Следователь осмотрел башмак и улыбнулся такой улыбкой, что Стрекопытов выбросил башмак в отворенное окно, в заросли черемухи, и, гикнув, умчал следователя в итальянскую оперу, которую по счастливой случайности занесло в Щигров. Из итальянской оперы путь лежал в ресторан братьев Валуа, откуда была только одна дорога, на стрекопытовскую дачу, в лежащее на Васильевском тракте торговое село Большие Синицы, которое по красоте и свободе нравов своих обитательниц, одно время составляла серьезную конкуренцию прославленному Валдаю. Таким образом, на своей фабрике ее владелец появился только через четыре дня, с истончившимся профилем и вибрирующими конечностями. Спустившись к Португалову, он долго с ним беседовал. И, видимо, был удовлетворен беседой, так как поднялся на поверхность в самом прекрасном расположении духа. Следователь же вернулся в Утятин окольными путями и с тех пор всякий раз, попадая по казенной надобности в Щигров, обязательно наносил визит в стрекопытовскую контору, где находил радушный прием.

Итак, гроза прошла стороной, но только затем, чтоб через несколько месяцев снова вернуться.