Зыбкое болото
Прежде чем двинуться дальше по этой природной области, необходимо установить разницу между топью и болотом. Лучшего места для этого, чем Окефеноки, не придумаешь. В настоящее время это заказник, включающий в себя большой федеральный резерват и район, администрация которого является замечательной организацией частных граждан под названием «Окефеноки ассодиейшн инк». Эта организация арендует район у штата Джорджия и называет его «Болотный парк». Общая площадь этого обширного болота, поскольку оно является таковым, составляет от 1680 до 1800 квадратных километров.
Окефеноки - весьма необычное болото. Оно выглядит как хороший лес и действительно в большой степени покрыто очень красивым лесом. В этом плане его можно отнести скорее к сходным районам экваториального пояса, чем к типичным болотам умеренного, субарктического и арктического поясов. О болоте в отличие от топи можно сказать, хотя и слишком упрощенно, что это участок, который скорее собирает воду, чем просто залит водой вследствие ее избытка где-нибудь в другом месте.
Чтобы оценить это место, его нужно посетить зимой, когда деревья стоят без листьев. Только тогда можно увидеть, что это действительно невысокий лес, скорее как бы редколесный, растущий большей частью в воде или часто из воды, а в других местах в насыщенной водой почве. Кроме преобладающих болотных кипарисов, можно встретить растрепанные черные сосны, аккуратные вековые сосны и вкрапления других больших деревьев. Под деревьями растут колючий шиповник с пылающими красными ягодами, и белый лавр, кора которого когда-то использовалась для дубления, и прелестный кустарник с гроздьями мелких красных цветков, оптимистично называемый местными жителями «ура», или мирт болотный, который всегда избегают пчелы, хотя он сладко пахнет и дает нектар. Растут там также красивый краснолистный куст, называемый виргинской ивой, вьющийся вересковый виноград и колючий сарсапариль, или бамбуковый виноград, который достигает высоты пятнадцати и более метров. Все эти кустарники образуют довольно густую растительность под деревьями. Тем не менее весь этот район делят на затопленный лес, открытые «прерии», которые или затапливаются, или насыщены водой, и островки кустарника, вкрапленные в «прерии». В глубинах основного топкого района деревья достигают порядочной высоты, и летом своеобразное очарование этого места просто неповторимо. Повсюду в этом зеленом ковре можно увидеть островки кустарникового пальметто.
Говорят, что название Окефеноки означает на языке семинолов «место трясущейся земли». Обычно я с некоторым предубеждением отношусь к местным названиям, но точность этого термина почти не вызывает сомнений, поскольку, хотя земля здесь в действительности не трясется, она все-таки качается или подергивается вверх-вниз. А теперь речь пойдет о действительно причудливом явлении.
Люди, которые родились и выросли в этом крае и которые называют себя «болотными людьми», рассказывают о внезапных громоподобных раскатах, похожих на продолжительную артиллерийскую канонаду, которая часто слышится над этим огромным болотом по ночам. Никто никогда не был непосредственно вблизи от источника хотя бы одного из этих взрывов, и приезжающие из других мест не могли объяснить их причину, хотя было выдвинуто несколько предположений. И Листон Элкинс, спасший это бесценное американское наследие, и служащий у него старший гид Уилл Кросс сходятся во мнении, что эти звуки вызваны истечением огромных количеств болотного газа, скапливающегося в глубинах болота. Кросс рассказывал мне, что несколько раз ему доводилось проходить рано утром мимо того места, которое он видел накануне, и он обнаруживал там большие вновь образовавшиеся в болоте «скважины», похожие на кругообразные пруды диаметром до тридцати метров и заполненные выброшенными наружу отложениями. Я наблюдал однажды сходное явление у слияния трех рек в Западной Африке, там взрыв встряхнул всю землю, как землетрясение, и вынес на поверхность бурлящую массу гниющих стволов деревьев, встревожил множество крокодилов и довел до истерики семью бегемотов.
Вы встретитесь с явлением «вспучивания» и в топях, как мы увидим чуть ниже, но эти взрывы более типичны для болот. Причина, вероятно, состоит в том, что болота в отличие от топей часто (почти всегда) являются куполообразными водоемами, вода в которых поднимается не только выше общего зеркала воды даже на плоской местности, но и выше уровня поверхности окружающей воды. Возможно, это выглядит как преувеличение, но вспомните о простой губке. Болото - это огромная природная губка, а болото Окефеноки действительно явно (как показали исследования с использованием чувствительных геодезических приборов) образует отчетливый купол. Было бы совсем невозможно объяснить, как вода попадает в него, когда весь окружающий его район сухой и зеркало его вод находится на низком уровне, если бы не существовало так называемого явления «давления всасывания», позволяющего влаге подниматься или накапливаться даже в самых высокорасположенных листьях дерева на высоте до 120 метров. Вопрос этот слишком сложный, чтобы излагать его здесь подробно. Скажем только, что это результат совместного воздействия давления воздуха, поверхностного натяжения и выпаривания, и именно эти силы настоящее болото использует, чтобы поддерживать уровень своей поверхности.
Помимо этого, в болоте Окефеноки и некоторых болотах в тропиках существуют чудеса еще более удивительные. Если рассматривать болото в поперечном разрезе, то глубоко внизу у него находится слой водонепроницаемой глины, выстилающий неглубокое понижение под ним. В нем имеется слой органических веществ, над твердым слоем гумуса расположена линза чистой прозрачной воды. Наконец, над всем этим лежит поверхностный слой почвы, обычно состоящий из сплетений многочисленных корней и других материалов растительного происхождения. Именно на этом последнем слое и растут небольшие деревья, кусты, виноград, травы, пальметто и другие растения. Лишь более крупным деревьям удается прорваться через этот верхний слой и пробиться своими стержневыми корнями глубоко в твердый гумус под слоем воды, глубина которого составляет около двух с половиной метров. Поэтому, если у вас не слишком большой вес и довольно крупные ступни, вы можете выйти из лодки на этот верхний слой, который плавает на воде. Но если вы начнете осторожно ступать по нему или подпрыгивать и раскачиваться, как на отличном пружинном матраце, то все вокруг вас, за исключением самых больших деревьев, вдруг подхватит ваш ритм и начнет раскачиваться в сумасшедшем танце. Не удивительно, что, когда происходит один из громоподобных взрывов, сходный с орудийным залпом, поверхность Окефеноки действительно колеблется, иногда в течение нескольких минут, не останавливаясь.
Аллигаторы и пумы
Болото Окефеноки имеет довольно странную и весьма специфическую фауну. Весь район буквально кишит панцирными щуками и другими рыбами, такими, как ильная рыба, а также аллигаторами - самый крупный из них,выловленный старшим гидом, достигал в длину около четырех с половиной метров. Аллигаторы поедают в огромном количестве корни лилий и другой растительной массы, а также панцирных щук и множество пресноводных моллюсков. На буграх или «островках» субтропического леса, как их еще здесь называют, немало гремучих змей, а воды вокруг кишат щитомордниками. Помимо этих обитателей, здесь во множестве водятся полосатые водяные ужи, иловые змеи, блестящие зеленые древесные ужи и полозы. Повсюду встречаются водяные черепахи. Удивительно, но здесь нет норок, зато распространены особый мелкий подвид ондатры, некоторые опоссумы, еноты-полоскуны и, как теперь установлено, 35-45 пум. Живут тут также черные медведи. Надо сказать, что этих хищников становится несколько многовато. Птицы здесь на каждом шагу, в том числе белые цапли, несколько видов обычных цапель и канадский журавль, нежная и гордая птица, которая вполне заслуживает хотя бы малую толику того внимания, которое выпало на долю американского журавля. Много также красноплечих канюков. Из млекопитающих стоит упомянуть о многочисленной здесь выдре, серой лисице, обыкновенной лисице и южных серых белках.