Все еще ведутся споры в отношении существования двух различных животных или даже двух видов белого медведя - небольшого желтого и крупного чисто-белого медведя. Существует мнение, что такие различия, которые могут быть очень заметными даже в одной местности, связаны с видовыми особенностями; другие специалисты считают, что эти медведи принадлежат к разным возрастным группам; третьи же полагают, что это сезонные различия. Высказывается также предположение, что различия развиваются у каждой особи как следствие типа «местности» (если это можно так назвать), в которой она обитает. Таким образом, следуя последнему утверждению, большие белые медведи обитают в открытом океане, на плавающем паковом льду и плавучем полярном льду, а небольшие желтые медведи живут на припае и летом забредают в глубь страны. Каков бы ни был правильный ответ на этот вопрос, обоих животных можно иногда встретить далеко в открытом океане. Весьма необычная картина предстает перед тем, кто плывет на теплоходе по ярко-синему без каких-либо следов льда морю под безоблачным небом и внезапно видит семью этих крупных белых зверей, отдыхающих лежа на спине; их морды вопросительно высовываются из воды, а передние мощные лапы спокойно сложены на груди (Современное представление о белых медведях и их образе жизни читатель может получить в книге Р. Перри "Мир белого медведя", Л., 1974.).
Песец - странное небольшое существо. Это не настоящая лиса (Vulpes): он относится к другому роду (Alopex) с небольшими прямоугольными ушами, короткой острой мордочкой и небольшим узким телом. Зимой песцы чисто-белого цвета и имеют длинный красивый пушистый мех; летом они выглядят худыми существами с короткой серовато-коричневой шерстью и с непомерно большими лапами. Однако у некоторых из них пушистый зимний меховой покров, по цвету напоминающий летний. Таких песцов называют голубыми. Песец имеет обыкновение запасать впрок тушки небольших зверей или птиц в конце лета и осенью; он хранит их в нишах между скалами или в трещинах материкового льда в качестве запасов пищи на время долгих периодов круглосуточной зимней ночи. На самом деле этим животным, кажется, живется совсем недурно, так как у них не только предусмотрены эти тайные запасы на «черный день», но они добывают также леммингов, которые ведут активный образ жизни под снегом в зимнее время. Песцы, по-видимому, бродят по всей Арктике и даже по самому полярному плавучему льду и кормятся объедками, оставленными белыми медведями.
Поголовье песцов в этой области едва ли можно подсчитать, так как они встречаются и южнее, вплоть до границы лесов, и их промышляли тысячами в течение двух столетий. Ведь песцы составляют основу торговли мехами на севере. Однако количество песцов то возрастает, то убывает в определенные годы. Это зависит от циклически повторяющегося роста и падения числа леммингов - небольших бесхвостых грызунов, о которых мы расскажем более подробно, когда будем рассматривать другую область.
Подобные колебания численности присущи и другим животным Дальнего Севера - полярным совам. Когда уменьшается количество леммингов, сокращается также и число хищников, что является следствием сокращения рождаемости, голодания и болезней, которые неизменно наносят им большой урон. Лишь совы в какой-то степени справляются с этими трудностями, откочевывая иногда в большом количестве на юг и достигая северной части Соединенных Штатов. Однако непостижимым образом все они также очень быстро погибают, никогда не выводят птенцов и не поселяются на юге. В неволе полярные совы, пойманные на Дальнем Севере в годы, отличающиеся обилием леммингов, и привезенные на юг, умирают в течение нескольких недель, в то время как такие же птицы, пойманные в голодные годы на севере, могут жить годами в клетках и оставаться весьма жизнедеятельными. Другими птицами этих северных земель и плавучего полярного льда являются: большая полярная чайка, у которой бледно-серое оперение, но кончики крыльев белые, и маленькая, напоминающая своим видом голубя, белая чайка, вся белоснежно-белая с черными как смоль ногами.
Есть малая полярная чайка - хищник, ест падаль, а также грабит птичьи гнезда. Обычной птицей на берегах в Арктике считается также полярная крачка, проводящая нашу зиму в Антарктике и пролетающая ежегодно 17700 километров над Атлантическим океаном, затем вдоль побережья Европы и Африки и над так называемыми «ревущими сороковыми» широтами к югу от мыса Доброй Надежды. Живут здесь и поморники, которые грабят чаек и крачек,- темно-коричневые птицы с двумя удлиненными рулевыми перьями хвоста.
Ледяной щит Гренландии
Почти половину суши этой природной области составляет Гренландия. Нельзя сказать, что это название («Зеленая Земля») совсем не подходит к этим краям. Хотя 85 процентов территории Гренландии занимает ледяной щит, остальные 15 процентов, которые почти полностью приходятся на береговое окаймление, представляют прибрежные равнины и голые скалистые утесы. Значительная часть равнин большую часть года действительно «Зеленая Земля».
Гренландию открывали и затем «теряли» неоднократно. Впервые о ней упоминает Эйрик Рыжий примерно в 1000 году как о зеленой земле; но называли ее так - как следует из древних исландских документов,- скорее всего, с целью привлечения поселенцев. В тот момент она казалась именно такой. Однако, вероятно, около 1400 года на остров пришла волна холода, и после этого он стал значительно менее «зеленым». Затем в течение двух столетий о Гренландии никто не вспоминал. Китобои начала XVII века, «вновь открыв» ее, утверждали, что она ослепительно белая. Затем о ней снова более или менее основательно забыли, пока наконец современный мир не узнал то, что датчане одни знали в течение трех сотен лет, а именно: Гренландия пригодна для обитания.
Ледяной щит в центре Гренландии существовал, очевидно, еще до того, как здесь появились эскимосы - монголоиды, пришедшие из восточной части Сибири. Ледяной щит - это не просто масса скопившегося спрессованного снега и не просто участок суши, где снег никогда не тает. Он имеет определенную структуру и свой цикл существования. В основном ледяной щит образован из снега, который выпадает на сушу в достаточном количестве и в таком месте, где его тает меньше, чем выпадает. В результате снег нагромождается и верхние слои спрессовывают лежащие под ними слои до тех пор, пока все это не превратится в полукристаллическое вещество, называемое фирном. Фирн в свою очередь при дальнейшем сжатии или давлении сверху превращается в лед путем частичного оттаивания и моментального смерзания или повторного замерзания. Этот новый лед белый и обычно непрозрачный потому, что он включает в себя мириады кристаллических граней и множество мелких воздушных пузырьков. Позднее, когда сверху накапливаются новые массы снега, этот лед претерпевает еще одно изменение и превращается в чистый кристаллический лед. Воздух абсорбируется, кристаллические грани исчезают, и все в целом становится огромной однородной и аморфной массой чистого вещества обычно светло-голубого цвета и совершенно прозрачного. Это вещество твердое, колется, как черепки, и обладает некоторыми удивительными свойствами.
