Небо в тот день было безоблачным, нежно-голубым. Оно отражалось в темно-коричневой глади реки ярчайшей голубой лазурью. Солнце палило так нещадно, как бывает лишь тогда, когда его лучи пронизывают насыщенный водяными парами воздух. Деревья стояли словно вырезанные - нигде ни единой сухой ветки или валежника - с темными стволами и пышными кронами, а растущий повсюду волнистый серый атласный мох дополнял их убранство. С ним контрастировал раскинувшийся на земле, у подножия деревьев, ковер из необычайно ярко-зеленой травы тридцатисантиметровой высоты. Но это еще не все: из травы, будто умышленно посаженной человеком, поднимался своеобразный подлесок из пальметто, также зеленый, но иного оттенка и без единого засохшего листа. Весь лес был пронизан льющимися золотистыми струями солнечного света. И все же более впечатляющей была тишина. Овеваемый ласковым ветром, не шелестел даже мох; он лишь колыхался, а солнечные лучи волнами пробегали по нему.
Помимо енота, которого мы случайно застали роющимся в поисках завтрака, примерно десятью минутами позже мы едва не поймали коипу (или нутрию).
Мы также извлекли из-под корня дерева опоссума и вспугнули семейство оленей. Залитая водой часть болота была усеяна огромным количеством низких бугорков, следующих через равные интервалы и сложенных из растительных остатков; даже при ослепительном дневном свете можно было заметить, что между ними происходило движение, о чем свидетельствовали расходящиеся V-образные следы, оставленные на спокойной водной поверхности. Бугорки, оказалось, были построены многочисленной колонией ондатр, благодаря которым стала знаменита вся эта область - меховщики получают отсюда большую часть необходимого им сырья. Ближе к вечеру мы вспугнули пару выдр.
То тут, то там в воде стояли болотные птицы, в том числе множество больших голубых цапель. И мы получили исключительную возможность сопоставить всех представителей семейства цапель одновременно, поскольку они все собрались там, включая большую белую цаплю, которая только недавно стала наведываться в эту местность из ее бывшей очень ограниченной области распространения на юге Флориды.
Более того, опытный орнитолог, привезший нас сюда специально, чтобы мы увидели этих цапель, показал нам белую особь красной цапли и молодую особь малой голубой цапли тоже белого цвета.
Но меня тогда больше заинтересовало множество очень маленьких птичек, которые щебетали и порхали среди пальметто и дубов и лазали в свисавшем с деревьев мхе. Я мог видеть, что это славковые; орнитолог, сопровождавший нас, был очень обрадован, когда ему удалось узнать несколько видов, которые в это время года должны были находиться не здесь, а севернее, на гнездовье. Он объяснил мне, что некоторые из видов славковых остаются всю весну и лето здесь, далеко на юге, и даже вьют гнезда; он предполагал, что так было всегда, однако отмечено это было лишь в последние годы в результате более тщательных исследований района местными энтузиастами.
Это место довольно обособлено, потому что его нельзя увидеть с реки из-за лесистых береговых валов, которые тянутся, кажется, до самого горизонта, а также благодаря тому, что оно представляет собой извилистую полосу длиной всего три километра.
Намывные валы - это естественные берега, подобно дамбам, сдерживающие реку. Они прослеживаются непрерывно вдоль обоих берегов реки. Валы образовались в результате отложения речных наносов или во время паводков, причем наносы накапливались особенно интенсивно, когда прибывание воды замедлялось. Они откладывались, как и следовало ожидать, вдоль корней, у стволов деревьев и других препятствий, находившихся на берегу. Это в свою очередь вызвало ускоренный рост подобных «препятствий», и процесс продолжался, пока не образовалась довольно высокая стена или вал. В настоящее время береговые валы служат прибежищем всевозможным животным, даже тем, которые хорошо переносят воду или проводят в ней большую часть своей жизни, таким, например, как выдры; они также дают приют и исключительно сухопутным животным, особенно птицам. На береговых валах находятся излюбленные места скоплений пресмыкающихся и земноводных, особую известность им принесли змеи. Среди змей здесь преобладают водяные щитомордники, пожалуй стоящие на втором месте по ядовитости среди местных змей. Эти животные с отвратительной внешностью - у них грязноватая, черно-оливковая окраска, лишенная красивого узора, присущего гремучим змеям, - добывают себе пропитание на суше и в воде при помощи ядовитых зубов. Обычная их пища - рыба, но они питаются также лягушками и сиренами - крупными, скользкими, похожими на угрей земноводными семейства саламандр, которые достигают почти метровой длины и имеют только одну пару крошечных лапок, начинающихся за головой. Водяные щитомордники обитают в мутной воде и порой набрасываются на маленьких грызунов, включая даже ондатр. Эти змеи распространены по всей дельте, как во временно, так и в постоянно затопленных местах: любой клочок травы, торчащей из воды, может оказаться убежищем для одной из них. Распространение водяных щитомордников почти точно совпадает с границами прибрежных областей, тянущихся от южной Виргинии до юга Флориды, на север вдоль долины Миссисипи до Иллинойса, к юго-западу от восточной подзоны чапарраля. Молодые щитомордники сильно отличаются от взрослых особей - они очень похожи на мокассиновых змей и, подобно их детенышам, имеют ярко-желтые кончики хвостов. Более того, эти два вида змей - представители одного рода, известного под названием Agkistrodon, что означает «крючкозубые».
Наряду с несчетным количеством мокассиновых змей мы обнаружили пресноводных ужей с местным названием «лоцман», которые достигают полутораметровой длины. Они все лежали на солнце в небольших грязных лужицах. Среди змей ужи снискали репутацию самых быстрых пловцов. Затем нам попалось немало словно сделанных из керамики зеленых древесных змей, обвившихся вокруг корней пальметто, свернувшихся в кольца прямо на корнях или скользящих среди луизианского мха. Повсюду среди ветвей мелькали похожие на фарфоровые маленькие зеленые древесные лягушки; завершали эту красочную картину листья, освещенные лучами солнечного света и усеянные нежными крошечными ящерицами, демонстрирующими свой яркий зеленый наряд. Кругом оживленно порхали похожие на тропических бабочки, главным образом разнообразные парусники, к луизианскому мху было прикреплено множество причудливых форм коконов и кучки яиц насекомых.
Как создается дельта
Описываемый район находится в наиболее важной точке большой дельты реки Миссисипи, неподалеку от современного главного устья реки, и несколько южнее границы, отделяющей прибрежные марши от более древних заболоченных земель дельты. Он лежит в центральной части восточной четверти дельты и представляет собой идеальное место для обозрения наиболее удивительных достопримечательностей этой области, первозданная красота которой еще не нарушена человеком.