Слева послышалось тихое бурчание. Глеб резко повернул голову. Волдырь на морде стража вскрылся. Крестообразная трещина разорвала кожу сверху донизу. Внутри оказалась рыхлая на вид мякоть. Из нее на поверхность с бурчанием выбивались мелкие пузырьки. Они сразу лопались, разбрызгивая зеленые капли. Глеб поспешно отступил назад.

    Очень своевременно. Рядом лопнул еще один вздувшийся труп. Не треснул, как волдырь у стража, а разлетелся на куски. И один из них шлепнулся туда, где только что стоял Глеб. Бурчание эхом отозвалось вдали и волной прокатилось вдоль стен.

    Биотехник отскочил назад, повернувшись в воздухе, и помчался к выходу. Трупы тряслись, будто ожили и сразу подхватили лихорадку. По коже блеклыми пятнами расползались здоровенные волдыри и тотчас лопались. Кожица обвисала лохмотьями, а напичканная вирусом слизь разлеталась по всему помещению.

    Чуть не врезавшись в косяк, Глеб выскочил на лестничную площадку. Страж по-прежнему лежал спокойно и неподвижно. Биотехник осторожно обошел его и побежал наверх. Анализатор едва успевал проверять самые подозрительные участки на пути.

    По счастью, третий этаж древорезки использовали под склад. Здесь их изначально было немного, а когда стряслась беда - все сбежали вниз. Глеб прошел полдома, и на пути встретились всего три мертвых древорезки. Обычные рабочие, застигнутые вирусом за каким-то ответственным делом. Биотехник на всякий случай обошел трупы по большой дуге, что было не так-то просто.

    Склад был заставлен аккуратными штабелями древесины и большущими коробами с сушеными фруктами. Сами древорезки перемещались по лианам под потолком, им проходы внизу были без надобности. Глеб минут пять плутал в этом лабиринте. В какой-то момент биотехнику показалось, что за ним кто-то крадется, но, оглянувшись, он никого не заметил.

    - Я ничего не зафиксировал, - буркнул Герман. - Наверное, труп рванул. И почему ты переносной коммуникатор не носишь?

    - Не хочу с ним таскаться.

    - Он весит всего килограмм.

    - Это первый километр он всего килограмм, - фыркнул Глеб. - А потом он еще килограмм. Да и не люблю, когда во время работы отвлекают. Здесь направо?

    - Да. Тут коридор должен быть. Смотри, в углу еще один мертвец.

    Глеб кивнул, и чуть ли не на цыпочках прошел мимо скрючившегося в углу стража. Щупальце дернуло жалом в его сторону.

    - Странно, не заражен, - буркнул Герман. - Но всё равно мертв... Терминал через площадку.

    Крайняя лестница древорезками в составе гнезда уже не числилась. Вместо деревянных решеток лестницу обрамляли ржавые гнутые перила. Ступеньки были покрыты слоем пыли. Под потолком темнели пятна серого мха. Никаких следов вируса анализатор здесь не обнаружил.

    Как и в комнате терминала, где он больше минуты водил жалом из угла в угол. Живой прибор занимал целую комнату и часть коридора. Это не считая того хозяйства, что расползлось по этажам. Терминал использовался и для наблюдения за древорезками, но накопительный мозг кто-то уже забрал, а новый так и не поставили. Как в таких случаях говорил Петрович: "недосуг".

    Сам он отозвался моментально, едва Глеб представился системе и сообщил координаты вызываемого абонента. Сигнал об установлении контакта запоздал на долю секунды. Терминал моргнул глазом, что-то вякнул и обиженно притих.

    - Глеб! Живой!? - завопил Петрович: - Ты где шлялся?! Я тебя уже похоронил. С дикаркой, что ли, развлекался? И не надо делать такую морду, мне нетопыри уже сигнализировали, что ты девицу себе подцепил.

    Глеб никакой такой морды не делал, да и Петрович не был настолько развитым псиоником, чтобы заглянуть за забрало шлема.

    - Так могли бы заодно и про остальное наплести, - ответил биотехник.

    - Наплели, не сомневайся, - мотнул головой Петрович. - А вот ты почему сразу не отчитался? Я тут, знаешь ли, волновался.

    Глеб недоверчиво хмыкнул, но начальству не до того было.

    - Ты мозг-то не потерял? - спросил Петрович.

    - Не-а. Только там управление периферией сгорело, поменять надо.

    - Поменяешь, - уверенно заверил его Петрович. - А где он? Что-то не вижу...

    - Внизу оставил, - отмахнулся Глеб. - Кира... Ну, дикарка эта, присмотрит, если что. Слушай, Петрович, тут проблемка поважнее.

    - Поважнее... - проворчал Петрович. - Ты запомни, Глеб, про что начальство спрашивает, то и важнее. А до твоих шашней с этой девицей руководству дела нет.

    Глеб мысленно досчитал до трех. Надо бы до десяти, но с такими цифрами за Петровичем не угнаться.

    - Нет у меня с ней никаких шашней. Просто помог девчонке - и всё. И не только ей, между прочим. Еще пару бесхозных зомби встретил, отправил на санобработку. С ними у меня тоже шашни?

    - Да кто тебя знает, - буркнул Петрович, и продолжил, прежде чем Глеб успел возмутиться: - Что за зомби? С поселка?

    - Нет. Уголь грузили где-то у моста.

    - Угольная выше по течению, - возразил Петрович. - Эк их занесло! Ладно, тут я сам разберусь. Ты мне мозг принеси! Тут про тебя с самого верху спрашивали, - палец Петровича ткнул куда-то вверх за пределами видимости. - И про мозг тоже. Удумал, язви твою печень! Дикарке на хранение оставил. А если угробит?! Давай немедля ноги в руки, и бегом за мозгом! У меня что-то сердце не на месте.

    Глеб тихо фыркнул. Про то, что эволюция в руководителя предусматривает замену сердца должностной инструкцией, в разборочных цехах даже никты знали.

    - Уже иду, - сказал Глеб. - Но я с чего начал-то...

    - Да тебе, дай волю, до утра трепаться будешь! - перебил его Петрович. - А мне мозг нужен. Его на самый верх требуют, а он мне тут байки травить собрался... И вообще, куда тебя леший занес?! Я и не посмотрел сразу. Балбес! Там же очаг заражения!

    - Уже в курсе?

    - А я, думаешь, тут просто так сижу?! К этому гнезду тоже, хрен тебе в душу, с самого верха интерес имеется! Сама королева туда с инспекцией вылетела. Старшая, - последнее слово Петрович растянул чуть ли не два раза длиннее, чем хватило бы на произнесение. - И вроде не вернулась еще. Ох ты ж! Попадется ей на глаза мой разгильдяй...

    - Да нет тут никого, - успокоил его биотехник. - Только я и трупы.

    - С трупами без тебя разберутся. А ты - марш за мозгом! Немедленно!

    Глеб повернулся и пошел прочь.

    - Там лестница от терминала не заперта, сразу вниз иди... - донесся из комнаты голос Петровича, и резко оборвался.

    Это терминал, заметив уход биотехника, разорвал связь. Глеб едва заметно улыбнулся. Сам бы он никогда на такое не решился, хотя иногда очень хотелось. Зеленое щупальце лениво покачивалось туда-сюда в такт шагам, но, с точки зрения наличия вируса, лестница оказалась идеально чистой. Дверь, как и обещал Петрович, была не заперта. Только прикрыта.

    Глеб, на ходу поднимая забрало, вышел на улицу, вдохнул холодного ночного воздуха и огляделся. Дикарки во дворе не было. Сумки с мозгом - тоже. Вместо нее на тропинке в ряд выстроились контурные гранаты. Пара заряженных и около десятка пустых. Глеб выбежал на угол. На дороге - тоже никого.

    Герман насмешливо фыркнул. Петрович, когда услышал о пропаже, был куда менее сдержан.

    -Что?!

    Его дальнейший монолог по уровню накала страстей мог дать фору любой театральной постановке. Да что там, сегодня он мог дать фору себе самому. Тот разнос, который Петрович учинил Глебу за разрушение одного из разборочных цехов, был лишь мелким замечанием на фоне этого. А тогда, между прочим, шесть рабочих мозгов сгорело. Обугленную биомассу вообще тачками вывозили. В тот раз двум экспериментаторам тоже мало не показалось, но сейчас...

    От крика Петровича стены дрожали. Терминал испуганно сжался.

    - Что я теперь наверх докладывать буду?! - Петрович так грохнул кулаком по воздуху, что искры в разные стороны полетели. - Что, растуды твою качель?!