От обычной летучей мыши этот летун отличался парой коротких рожек на лбу, которые придавали ему сходство с чертиком. Едва нетопырь нацелил их на квадратное гнездо под наушником, как в уши полилось его взволнованное щебетание:

    - Привет-привет! Новый биотехник, да? Старого вчера убили, - сходу пожаловался он. - Голову отрезали, представляешь?

    Глеб машинально представил. Ему не понравилось. Еще одно теплое местечко повышенной суровости. А нетопырь уже трещал дальше:

    - Высшие сказали, что это дикари. Тут целая стая крутилась. Солдата послали. Он всех убил, а голову так и не нашел. Вот. А еще...

    Биотехник помотал головой, вытрясая обратно льющийся в оба уха поток бесполезной информации.

    - Не тарахти, - рыкнул Герман.

    - Тогда зачем звали? - обиженно пискнул нетопырь.

    Глеб даже не сразу вспомнил: а, действительно, зачем?

    - Тебя как звать-то? - спросил он.

    - Кеша, - пискнул нетопырь, сделав ударение на последний слог, да еще чуть растянув последнюю "а".

    - Слушай, Кеша, - начал Глеб. - Есть два вопроса. Во-первых, дорога до гармонизатора...

    - А-а, - чуть разочарованно пискнул Кеша. - Это просто. За воротами железная дорога. Иди по ней до развилки, а там на северо-запад. Там с насыпи шпили увидишь.

    - Спасибо. Но по карте там - болото. В поселке мне сказали, что пройти можно, но вот где именно?

    - Да где хочешь, - затараторил Кеша. - Высохло болото. Давно высохло. Один камыш сухой. Всё или что ты там про второе говорил?

    - Второе? А, второй вопрос про дикарей будет.

    Кеша пискнул и с готовностью затарахтел:

    - Да всё как обычно. Бродят туда-сюда. Мусор с помоек таскают. Если выброс был, там шарят. Только у нас свои мародеры есть. У залива целая деревня никтов. Они гоняют дикарей, а те всё равно лезут. В понедельник приходили трое. Им тоже головы отрезали.

    - Порадовал, - фыркнул Глеб. - И часто тут головы отрезают?

    Под ногами громко хрустнула створка ворот. Выглядела прочной, а оказалась насквозь проржавевшей. Чайки снова крикнули. Биотехник обернулся. Птицы разом взлетели и умчались прочь. Гомон их товарок стал заметно тише. Глеб почувствовал себя слегка неуютно.

    - Не-а, - успокоил его Кеша. - Только в понедельник и вчера. Раньше трупы целиком увозили. Поэтому и решили, что дикари. Наши-то на разборку отправляли...

    - Так что, оба раза никто ничего не видел? - перебил его Герман.

    - Не-а, - снова пискнул Кеша, и сразу добавил: - Очень густой туман был.

    - Оба раза?

    - Ага! Тут даже искатели все просканировали! Никого постороннего.

    Это нетопырь, можно сказать, с козырей зашел. Искатели - самая элита исследователей Зоны. Не удивительно, что здешними событиями высшие псионики заинтересовались. Только как-то слишком просто у них всё оказалось. Конечно, считалось, что высшие никогда не ошибались, но у витов и никтов на этот счет было свое особое мнение. Мастера эволюции, которые ошиблись, направляя их мутации, тоже считались высшими.

    - Кстати о дикарях, - сказал Глеб. - Кеша, а вот такую дикарку ты, часом, не видел? Не сейчас, а вообще.

    Он постарался как можно отчетливее представить Киру. Получилось не идеально, но нетопырь признал ее сразу, как только биотехник начал пересылать ему образ.

    - Ага! Постоянно тут шлялась. Раньше всегда со стариком ходила. Потом его твари порвали. Она пришла с другой стаей. Этих уже фантомы сожгли. Сегодня ночью.

    - Это да. Она одна уцелела.

    - Ага, так и сказали, - пискнул Кеша. - Она аккуратная. Никогда ничего не ломала. Если что глянулось, забирала целиком.

    - Да, я заметил, - хмыкнул Глеб.

    Солнце заступило на смену, и его лучи деловито выметали прочь остатки сумрака. Дорога, выходившая из ворот, тут же обрывалась, точно отрезанная ножом. Да она бы и не увела далеко. В нескольких метрах от ворот путь преграждала высокая насыпь. Цепляясь за торчащие меж камней пучки травы, Глеб забрался наверх. Ржавые рельсы уже давно никто не тревожил. Проросшая между шпалами трава обвивала их, а кое-где успела даже засохнуть.

    По другую сторону насыпи стеной вставал сухой камыш. Судя по тому, как широко раскинулись серо-желтые заросли, раньше тут было не болото, а болотище. Даже высохшее, оно казалось настоящим морем, по которому одна за другой катились широкие волны. С востока им навстречу наползал туман.

    Отдельные клочья вырвались вперед, точно разведчики, но основная масса держалась единым облаком. Прямо по центру вспыхнула и тотчас погасла зеленая звездочка.

    - Зафиксировал псионику? - сразу спросил Глеб.

    - Нет, - недовольно фыркнул Герман. - Но всё равно мне это не нравится. Если этот трепач не врал, - тут нетопырь возмущенно пискнул. - То задерживаться не рекомендую.

    Глеб медленно кивнул.

    - Кеша, такой туман был?

    - Ага, - отозвался нетопырь. - Он теперь часто появляется. Только псионику раньше не фиксировали. Я буду первый!

    Восторженно пискнув, он стремительно взлетел с плеча биотехника. Герман фыркнул:

    - Надеюсь, ты не собираешься последовать за этим ненормальным?

    - Да нет, не люблю фантомов. Там ведь почти наверняка один из этих уродцев.

    - И в прошлый раз они за крысой гонялись, - задумчиво отметил Герман.

    Глеб, уже сделав шаг дальше, снова остановился и обернулся. Кеша взмыл повыше и бесстрашно нырнул в туман. Глеб прищурился. Ничего особенного. Если, конечно, не считать того, что самый обычный туман уверенно двигался против ветра, и уже добрался до ворот.

    - Думаешь, она может быть там? - спросил Глеб.

    - Нет, - ответил Герман. - Предполагаю, она там, куда эта дрянь ползёт.

    - Час от часу не легче!

    Туман полз как раз туда, где уже виднелся гармонизатор. Ошибиться было сложно. Заросшее по самую крышу здание было единственным островком посреди серо-желтого моря. На крыше биотехник разглядел шпили. Точнее - псионику вокруг них. Сине-зеленые звездочки закручивали вихри вокруг тонких стержней и вытягивали радуги между ними. Это было слишком много для мягкого воздействия гармонизатора, но вполне достаточно, чтобы привлечь внимание фантома.

    Глеб быстро зашагал по насыпи, внимательно поглядывая под ноги. Древние строители почему-то укладывали шпалы на разном расстоянии и биотехник никак не мог поймать ритм. У самой развилки его догнал Кеша. Заложив крутой вираж, нетопырь без приглашения плюхнулся на плечо.

    - Ничего! - пискнул он. - Представляешь?! Мы там всё прошерстили - и ничего. Самый обычный туман. Но я же видел! И ты видел!

    - Видел, видел, не горячись, - сказал Глеб, и оглянулся.

    Над туманом уже вилось десятка два нетопырей.

    - Может, был фантом и уже распался, - предположил Глеб, одновременно высматривая, где удобнее спуститься.

    - Сразу проверили, - отозвался Кеша. - Тогда бы след остался, а его нет.

    - Значит, сдернулся куда-то, - не сдавался Глеб. - Тут в округе есть открытая псионика?

    - Мимо нас?! - возмущенно пискнул Кеша, но тут же подхватил новую версию: - А вообще есть. Гармонизатор! Слетаю - проверю.

    - И дикарей по дороге разведай, - тотчас добавил Герман.

    - Ага!

    Перепончатое крыло мелькнуло перед лицом. Нетопырь плавно ушел вниз и помчался над самыми верхушками камышей, едва не задевая их кончиками крыльев. Левее виднелась широкая тропинка. Не просто протоптанная - кто-то аккуратно вырубил все стебли. Оставалось только надеяться, что это были не дикари.

    Тропинка извивалась, обходя все встречные кочки и буераки, так что от поворота до поворота шагов десять максимум получалось. Сами камыши были выше биотехника на целую голову. Ветер вовсю шуршал их сухими листьями. В целом, шанс внезапно столкнуться нос к носу с местными головорезами был весьма велик.

    Вместо них на пути встретился ручеек. Поперек него в шахматном порядке лежали кирпичи, образуя мостик и при этом не мешая протекать воде. Такие переправы часто выкладывали техники на нижних уровнях, благо кирпичей в старом городе было во всех смыслах навалом. Едва Глеб перешел на ту сторону, как над камышами взмыл нетопырь. Всё тот же Кеша. У него поперек мордочки была приметная светлая полоса. Лихо опустившись на плечо, он затарахтел в привычном режиме: