Сейчас она не улыбалась. Подперев голову кулаком, королева молча смотрела в пол. Вокруг нее дрожало и быстро таяло защитное поле. Когда погасла последняя звездочка, панель слева вспыхнула и выгорела. В воздухе поплыл неприятный запах. Королева Лидия медленно подняла голову, и Глеб забыл обо всём на свете.

    Этот взгляд любой выходец из разборочных цехов узнавал моментально. Палёный зомби. Палёный во всех смыслах - и бракованный, и обожженный. Такое иногда случалось при глубокой прошивке, когда псионика цеплялась за какую-то остаточную мысль и попросту выжигала кусок мозга. Как правило, в работу такие экземпляры уже не годились и их отправляли на разборку. Но одно дело - какой-то неудачник из низов общества, очень несвоевременно нарушивший один из запретов, и совсем другое - старшая королева!

    - Не может быть! - потрясенно выдохнул Глеб.

    - Тихо, - рыкнул Герман.

    Кира, схватив биотехника за руку, оттащила его назад. Кто-то из солдат встал так, чтобы закрыть их обоих от взгляда старшей королевы, но та смотрела только на младшую.

    - Вот значит как, - сказала Вероника. - Алиса, если ты меня слышишь, знай - я убью тебя.

    - Хочешь помериться силами, сестренка? - последовал вопрос.

    Исходил он от старшей королевы Лидии, но та сидела, не разжимая губ. Потом медленно выпрямилась, и вновь полились не принадлежащие ей слова.

    - Я планировала убить тебя позже, но сейчас тоже удачное время. Прощай.

    Королева Лидия механически вскинула руку. Ослепительная вспышка сорвалась с ее пальцев и помчалась к Веронике, но полностью угасла еще на полпути.

    - Вот так, - сказала младшая королева.

    В театральных постановках поединки высших всегда оформлялись множеством спецэффектов. Всё вокруг них кружилось, сверкало и взрывалось. Огни ослепляли, музыка оглушала, а запахи чередовались с такой скоростью, что ничем иным, кроме псионики, они быть не могли. Зрителей бросало то в жар, то в холод, и кое-кто не без оснований считал, что актерам - и тем меньше доставалось, чем сидящим в партере.

    В реальности всё оказалось неброско и неярко. Королевы застыли друг напротив друга, вскинув руки. Между ними появлялись и тотчас гасли отдельные звездочки. Звучавшая в мозгу какофония постоянно перебивалась короткими отрывистыми трелями. В воздухе едва уловимо пахло горелым, но от поединка или тянуло из коридора - этого Глеб так и не понял. В какой-то момент над "полем боя" начал кружиться призрачный вихрь, но уже в следующую секунду он пропал так же внезапно, как и появился.

    О ходе поединка можно было судить только по звездам. Основная их масса придерживалась единой плоскости, и эта плоскость постепенно смещалась к королеве Лидии. На ее лице никаких эмоций по этому поводу не отражалось, даже когда звезды вспыхивали буквально у кончиков ее пальцев. Когда они сдвинулись еще дальше, старшая королева просто опустила руки и закрыла глаза.

    На плоскости разом вспыхнули мириады ало-золотых звезд. Застыв на миг, они опять же разом вонзились в тело королевы Лидии, отбросив ее обратно в кресло. Мягкая спинка спружинила, и тело подалось вперед. Съехав с кресла, королева упала на колени и очень медленно завалилась на бок. Вероника опустила руки. Медик метнулся вперед и, склонившись над телом, доложил, что королева мертва, а под сводами комнаты зазвучал голос.

    Голос был похож на голос Лидии, но в нём не было и капли тепла, которое всегда сопровождала ее приказы, так похожие на просьбы.

    - Всем внимание! Младшая королева Вероника - предательница! Приказываю всем оставить работу и уничтожить ее. Повторяю! Уничтожьте Веронику. Разрушьте башню!

    Вне всякого сомнения, сейчас эти слова звучали по всему городу, а внутри покоев уже мертвой королевы к ним присоединился другой голос:

    - Тебе повезло, сестренка, но я учла даже такую возможность. Спасения нет.

    Вероника не ответила. Она стояла и молча глядела на мертвое тело у ее ног. Медик отступил в сторону. Из коридора заглянул техник.

    - Простите, моя королева, но у нас гости.

    - Кто? - вместо нее спросил капитан, поворачиваясь к дверям.

    - Охрана старшей королевы и несколько тварей.

    Из коридора донеслось змеиное шипение разрядников. За ним последовал вой и свист импульсных винтовок. Один разряд влетел в покои и разбился о колонну. Солдаты Вероники уже перестроились так, чтобы закрыть собой младшую королеву. Та по-прежнему не шевелилась. В коридоре продолжалась стрельба. Двое солдат, заняв позиции по краям выбитой двери, тоже открыли огонь по нападавшим.

    Вокруг кресла появилось множество экранов, и все они показывали практически одно и то же. Мутанты толпами спешили куда-то, недоуменно переглядываясь на ходу. Кто-то похватал попавшиеся под руку тяжелые инструменты, но большинство явно совершенно не представляло, как они будут выполнять невыполнимый в принципе приказ. Живые приборы, которые сохранили человеческий разум, размахивали руками, изображая неуверенную враждебность.

    Некоторые мутанты, окончательно запутавшись, начинали громить оборудование. Городские стражи, у которых вшитое в мозг стремление к порядку вошло в конфликт с последним приказом, наконец, нашли свое место в этом безумии. Буянам досталось на орехи. Кого-то закидывали обратно в проходящую мимо толпу. Мутантам в ней совсем не понравилось, что в них кидаются агрессивно настроенными личностями. Кое-где перепалки уже переросли в драки. На стороне стражей был опыт и снаряжение, на стороне погромщиков - численное преимущество.

    - Они же весь город разнесут! - прошептал Глеб.

    - Тогда нам лучше убраться отсюда, - прошептала Кира. - Что-то я не готова встретиться с такой толпой мутантов зараз.

    Королева Вероника оглянулась через плечо. Ее взгляд скользнул по биотехнику и задержался на Кире.

    - Не готова, говоришь? Думаю, это вообще не твой бой.

    Она резко щелкнула пальцами. Справа в стене открылся скрытый проход. За ним был слабо освещенный тоннель. Один из солдат тотчас нырнул туда.

    - Там тарелка на случай экстренной эвакуации, - пояснила Вероника. - На ней ты сможешь покинуть город.

    - А остальные?

    - Вначале надо разобраться здесь. Потом мы займемся твоими дикарями.

    Стрельба в коридоре смолкла. Только какая-то тварь всё еще скулила от боли. Медик поморщился и стукнул кулаком по стене. Кира потянула Глеба за собой. Тот неуверенно оглянулся на Веронику.

    - Иди, техник, - сказала та. - Она сама вряд ли разберется с управлением. Присмотри за ней, пока мы тут на закончим.

    Окончательно сбитый с толку биотехник послушно кивнул. Мысль об эвакуации как-то плохо сочеталась со знанием о непобедимости высших. Должно быть, сомнения слишком ярко отразились в мозгу Глеба - Веронике даже не потребовалось заслушать вопрос.

    - Я могу сжечь весь город, - ответила она. - Но сгорят наши люди. Я не хочу. Всё, ступай. Капитан, взорвите лестницу.

    - Слушаюсь, - отозвался тот.

    Он с техником и парой солдат исчезли в коридоре. Кира продолжала тянуть Глеба к выходу. Из прохода вернулся солдат и коротко доложил, что всё чисто. У порога Глеб обернулся. Вероника сидела прямо на полу. Экраны, покинув пустое кресло, теперь кружились вокруг нее. Мертвое тело лежало рядом и то, что еще оставалось от головы старшей королевы, покоилось на коленях младшей. Солдат бесцеремонно сгреб биотехника за шиворот и закинул в проход.

    - Не задерживайся! - велел он.

    - А повежливее нельзя? - возмущенно спросил Глеб, но дверь уже закрылась.

    Короткий изогнутый проход вывел их с Кирой на узкий балкончик, под которым висела тарелка. Идеально гладкий, без наростов, корпус был метра три в диаметре. Крышка люка была откинута. Под ней была круглая камера, где едва втиснулось кресло пилота. Тарелка оказалась одноместная. Кира, устроившись на коленях у Глеба, была вынуждена сложить ноги на широкий подлокотник слева.