Пузатый мутант, заправлявший всем депо, принял переродившегося искателя с распростертыми во все четыре руки объятиями. Между делом поведал, что подземное движение остановлено из-за беспорядков, но подозрительно быстро организовал им баржу. То ли хотел услужить старому другу, то ли спешил избавиться от опасного товарища.

    Как бы то ни было, а спустя всего пару минут баржа с острым носом, подняв псионический щит, уже уносила их по тоннелю. Кира как бы невзначай снова обнажила оружие.

    - Так на чем мы остановились? - спокойно осведомилась она. - Ах, да, как Алиса дошла до жизни такой, и как эту жизнь оборвать.

    - Какая ты всё-таки кровожадная, - заметил Глеб.

    - Я кровожадная? - возмутилась Кира. - Твоя Алиска за ночь навалила больше трупов, чем я за всю свою жизнь, даже если включить сюда прихлопнутых комаров. Так что давай не будем бросаться такими словами.

    - Не будем, - пообещал Глеб. - Тем более что никто из нас оборвать жизнь высшего не сможет, так что нечего и спорить из-за этого.

    Кира с надеждой глянула на искателя, но тот только отрицательно помотал головой.

    - Я всего лишь ученый, - извиняющим тоном сказал он. - Причем не первую жизнь подряд. Так что про Алису я вам могу многое порассказать, но чем вам это поможет - не представляю.

    - Ты рассказывай, - сказала Кира. - А я придумаю, как этим знанием распорядится.

    - Как скажешь, - искатель тихо вздохнул. - Значит, как она дошла до такой жизни? Ну, как я и говорил, она мутировала в администратора. Как я слышал, довольно неплохого. Замашки у нее были армейские, но железная дисциплина приносила свои плоды. А потом родилась Вероника. Вообще дети у высших - большая редкость, но королеве повезло.

    - Угу, - кивнула Кира. - Дальше я знаю. Вероника, типа, талант, и Алису подвинули на второй план, хотя мутировать в бойца, как я поняла, опять не дали.

    - Поздно уже, - пояснил искатель. - Ей к тому времени двенадцать исполнилось, а в этом возрасте уже только улучшающие эволюции доступны. Алиса и с ними, говорят, страшная сила, но, сама понимаешь, в полную меру она как воин раскрыться не смогла.

    - Везде вторая, - хмыкнула Кира. - И она решила построить себе отдельное королевство.

    - Именно! - подхватил искатель. - Но в Зоне установлен свой порядок.

    - И тогда она вышла за ее пределы.

    - Нет, она создала свою Зону, - почти благоговейно произнес искатель. - Это уникальное явление!

    - Да ну?! - фыркнул Кира. - По-моему, это давно уже не уникально.

    - Ох ты ж боже мой! - взвился искатель. - Да я же не о пятнах говорю, которые раскидывает наша старушка. Это совершенно новая Зона! Понимаете? Новая. Как тогда, в сорок восьмом!

    - Тогда, помнится, Зона сожрала своих создателей, - напомнил Глеб.

    - Жаль, что эта Зона не сожрала Алиску, - проворчала Кира, и тут мысль из параллельного потока догнала предыдущую. - Стоп! Так это вы создали Зону?! Она не сама возникла?!

    Она имела в виду мутантов, но искатель неожиданно принял это "вы" на свой счет.

    - Не мы, - возразил он. - Наши предыдущие инкарнации, если можно так выразиться.

    - Так, значит, Зона не съела вас тогда? - удивился Глеб.

    - Пожевала-пожевала, и выплюнула, - фыркнул Герман.

    - Честное слово, я знаю не больше вашего, - вздохнул искатель. - Помню, как решили взорвать ядерный реактор на "Маяке" и всё. Не знаю даже, взорвали или нет.

    - Ну, что он в итоге взорвался, это даже мы знаем, - сказала Кира. - Двадцать пятого июля взрыв уничтожил объект А-1. Вот нахрена вы это учудили - вопрос отдельный!

    - А что нам, то есть им, оставалось делать? - отозвался искатель. - Чистильщики устроили настоящую охоту на мутантов. Нам требовалось какое-то место, где можно было укрыться, не боясь каждого стука в дверь. Зараженный после взрыва комбинат вполне подходил для этой цели. Пока Советский Союз не создал свою атомную бомбу, мутанты были бы там в относительной безопасности.

    - А люди, которые тогда погибли на комбинате?! Они тоже были в безопасности?!

    Искатель сокрушенно вздохнул.

    - Я ведь деталей до сих пор не знаю. Пытался выяснить, мы все пытались, но ничего так и не вышло. Знаю только, что вместо зараженной зоны возникло то, что мы называем Зоной с большой буквы. И ее создатели стали ее же первыми жертвами. Правда, потом она воссоздала нас всех заново...

    - Так она всё-таки разумна? - спросила Кира.

    Искатель пожал плечами.

    - Иногда мне кажется, что в каком-то смысле - да, но доказательств этого нет никаких. Возможно, она просто повторяет то, что сделали наши предшественники. Ведь если зеркало повторяет действия разумного существа, это еще не делает разумным само зеркало. Но Алиса-то точно разумна.

    - Что не мешает ей быть редкой дрянью, - фыркнула Кира.

    - Увы, - не стал спорить искатель. - Мир мы изменили, но люди в нём остались те же самые. Однако не это главное!

    - И что же главное? - тотчас насторожила уши Кира.

    - То, что Алиса сумела повторить создание Зоны, - сказал искатель. - Судя по тому, что я вижу здесь, - он едва приподнял тяжелый для его ручек мозг. - Это новообразование никак не может быть пятном. Сверх того, пятно вчера накрыло Окинаву, так что это уже стопроцентная гарантия. Тем не менее, в этом вашем Зеленогорске все признаки Зоны. Значит, Алиса сумела каким-то образом повторить те наши действия в сорок восьмом, а я всё это пропустил!

    - А другие искатели? - спросил Глеб. - Вас же целая служба.

    - Рядом был только я, - чуть не взвыл младенец. - Остальные по другим участкам разбросаны. Пока доберутся... Нет, я должен немедленно вернуться к своим исследованиям. - Он повернул голову к рубке. - Эй там, ты не можешь поживее?!

    Рулевой равнодушно глянул на него, и снова уставился вперед. Баржа продолжала двигаться с прежней скоростью.

    - Бог ты мой, - простонал искатель. - Если мы опять не сможем отследить произошедшее, когда еще такой случай представится?!

    - Ну, теперь, может, будут почаще создавать, - успокоил его Глеб. - Это раньше считали, что сам процесс - чистое самоубийство, а теперь Алиса вроде как выжила. Хотя, погоди. Кеша, в смысле, нетопырь, рассказывал, что башню запустила не она, а дикарский профессор. Как его?

    - Алов, - подсказала Кира.

    - Хитро, - фыркнул Герман. - Профессора скормила новой Зоне, а сама на готовенькое пришла.

    - А я всё это пропустил, - сокрушенно прошептал искатель. - Значит, нетопыря, который всё видел, зовут Кеша?

    - Ага, - кивнул Глеб. - Только с ним свои теперь не разговаривают. Надо к их королеве сходить, замолвить за него словечко.

    - Я замолвлю, - сразу пообещал искатель. - О, бог мой, наконец-то мы на месте.

    Баржа вылетела из тоннеля и лихо затормозила у платформы. Поднятая волна умчалась дальше, а Глеб с Кирой чуть не растянулись на палубе. Искатель удержался только потому, что одной рукой вцепился в ухо Глеба.

    - Извини, - сказал младенец, выпуская его.

    Глеб кивнул. За время их отсутствия платформа мало изменилась. Труп контролера кто-то прибрал, но пятно крови по-прежнему темнело на полу. Едва они сошли, как баржа рванула прочь.

    - Как будто за ним кто-то гонится, - прошептала Кира, и взяла пистолет двумя руками, готовая палить в кого угодно.

    - Боюсь, это из-за меня, - вздохнул искатель.

    - Да? А ты мне страшным головорезом не показался, - заметила дикарка. - Погоди, сообразила. Если тебя опять убить, поднимется буря. Верно?

    - Если с перерождением не получится, то да, - подтвердил искатель. - А ты, извини, всё-таки дикая женщина да с современным оружием. Не удивительно, что этот парень не рискнул задерживаться рядом с нами дольше необходимого.

    - Не рискнул? - фыркнула Кира. - Да он удрал быстрее ветра. Ладно, давай вернемся к Алисе.