Народ здесь был каждый вечер. Когда-то больше, когда-то меньше. Сегодня было немноголюдно. Виталий прошёл по дорожке вдоль стадиона, здороваясь со всеми, кого знал, и встал у края площадки.

Игры как таковой не было. Ребята просто перекидывались мячом. Михаил тоже был на поле, стоял в заднем нападении. Неплохое место, но в школе он всё-таки бывал хиттером.

Виталий дождался пока Вася, капитан команды, ушёл с поля и сел на скамейку, чтобы отдохнуть. Виталий подошёл к нему и поздоровался. Капитан, вероятно, считал, что на этом их общение на сегодня закончится, но у Виталия были другие планы.

— Возьми меня в команду! — прямо сказал Зарубин.

— Тебя? — капитан окинул Зарубина слегка пренебрежительным взглядом.

— Да.

— На поле бывал когда-нибудь?

— Да. В школе.

— Значит, просто бывал? Играть-то умеешь? — усмехнулся капитан.

— Учусь.

— У нас нужно играть. Приходи, когда научишься.

— Я уже кое-что умею. Можешь проверить меня.

— Я? Тебя? — удивился Вася.

— Да. А что такого?

— Да нет, ничего. Эй, ребята, — окликнул он остальных, присвистнув, — идите все сюда.

Остальные игроки, включая Михаила, подошли к краю поля.

— Вот моя команда, — окинул он глазами собравшихся.

— Я знаю.

— Вот, человек к нам в команду просится. Что вы об этом думаете? — обратился капитан к команде.

Виталий осторожно посмотрел на команду и встретил удивлённый взгляд Михаила, явно не ожидавшего такого поворота событий.

— Давно играешь? — спросил один из игроков.

— Не очень.

— А точнее?

— Месяцев пять.

— Всего-то?

— Да… — замявшись, ответил Виталий.

— Да ну, он играть не умеет, зачем он нам, — заговорила команда.

— Вы забыли дать ему шанс, — вступил Михаил.

— Я тебя понимаю, Мих, — ответил Вася, — он твой друг и все дела, но и ты меня пойми. Ты и сам его уровень знаешь.

— Например, сегодня от него никто ничего не ждал, а он почти в одиночку сделал неплохой прорыв.

— Здесь не школа. Тут всё жёстче.

— Просто проверь его, — коротко сказал Томин, — и всё.

— Ладно. Хорошо, — согласился капитан, — пошли на поле, новичок.

Вася встал с лавки и направился к центру площадки. Виталий неуверенно последовал за ним.

— Дайте мяч, — попросил он, дойдя до центральных отметок, — капитанскую, — сказал он Виталию, ловко поймав брошенный резиновый шарик.

Виталий никогда не разыгрывал капитанскую партию, поэтому с горечью осознал, что с таким поворотом событий его шансы на приём в команду пропали. Он даже не знал, как надо вставать, поэтому пытался с максимальной точностью скопировать действия своего соперника. Хиттер положил мяч на отметку и встал в стойку.

— Посчитайте кто-нибудь, — попросил Виталий.

К ним подошёл один из игроков, а на себе Виталий ощутил взгляды остальных участников команды, и не только их. Ему показалось, что внимание всех, кто сейчас присутствовал на поле, обращено на двоих игроков в центре.

— Раз, — громко произнёс игрок, — два…

Виталий впился глазами в мяч. Его рука была готова в любой момент сделать рывок, чтобы схватить небольшой снаряд.

— Три!

Виталий сделал рывок и ощутил в своей руке мяч, но тут же получил сокрушительный удар по лицу, отчего упал на асфальт. В глазах потемнело, мозг был готов отключиться, но Зарубин держался, чтобы не терять сознание.

— Ну как? Понравилось? — злорадно спросил Вася.

— Сойдёт, — с трудом ответил Зарубин.

Виталий сел на асфальт и открыл глаза. Тёмная пелена спадала, остались только искорки по краям. И сознание возвращалось.

— Ну тогда, надеюсь, ты всё понял?

— Погоди-погоди, давай-ка ещё разок, — сказал Виталий, вставая на ноги.

— Ну давай, — ехидно ответил капитан.

Виталий решил, что сейчас ударит первым, и хотя рассудок его не до конца прояснился, он снова встал в стойку.

— Раз, два…

Теперь Виталий смотрел не на мяч. В свете последних событий этот маленький предмет лишился положенного ему внимания.

— Три!

Едва Виталий размахнулся, как капитан ловко схватил его за отворот одежды и дёрнул, отодвинувшись в сторону. Виталий упал лицом на асфальт, расцарапав щёку, но всё же немедленно поднялся на ноги.

— Хватит с тебя, — сказал капитан.

Виталий молчал. В душе он был согласен. Всё прошло гораздо хуже, чем он ожидал. Он был готов к испытанию, но не думал, что оно будет настолько жестким, и теперь сожалел о том, что сделал. Но если бы у него была возможность вернуться назад, он всё равно поступил бы точно так же.

— Если ребята не против, — сказал Вася, — то ты можешь с ними тренироваться, но о команде и не думай, пока я не скажу.

Виталий ничего не ответил. Он молча встал, развернулся и пошёл домой. Ему было стыдно, как было бы стыдно всякому, потерпевшему такое разгромное поражение. Возвращаясь домой с синяком на одной щеке и ссадиной на другой, он твёрдо решил усилить тренировки, но на стадионе больше не появляться, пока не почувствует, что готов реально себя показать.

Виталию было сложно объяснить маме, как он получил синяк и ссадину. Пришлось сказать часть правды: он играл в хитбол. Ну а лишние подробности он решил опустить а после, поужинав и предприняв очередную попытку найти Олю, просто лёг спать.

— Ты чего? — Михаил непонимающе уставился на Виталия, когда он на следующий день объявил о своём решении.

— Не хочу с ними играть.

— С чего вдруг?

— Просто.

— Из-за вчерашнего что ли?

— Да. А что, там не было ничего такого?

— Да брось! Всё нормально.

— Нет, не нормально. Я думал, это честная игра, и над новеньким не будут так стебаться.

— Да кто над тобой стебался?

— А ты не видел? Хиттер ваш.

— Это не стёб. Над тобой никто не смеялся. Все через что-то такое прошли.

— Да хорош заливать!

— Да не хочешь — не верь. Но Вася потом сказал, что ты неплох, просто быстро сдаёшься, а хитболе так нельзя. Одно поражение совсем ничего не значит. И потом, он же разрешил тебе играть с нами.

— Уверен, команда была бы против.

— Да?

— Да, — обиженно ответил Виталий.

— А ты приди и узнай!

Михаил повернулся и ушёл, оставив Виталия одного в школьном коридоре. Зарубин задумался над тем, что его отказ был спонтанным и неправильным, поскольку он не знал, как всё обстояло на самом деле. Он вынужден был признать, что действительно слишком быстро сдался.

Весь оставшийся день Михаил и Виталий почти не разговаривали, даже домой шли молча.

— Надумаешь — приходи, — единственное, что сказал Михаил на прощание.

Придя домой, виталий уединился в своей комнате и листал учебники с уроками на завтра. Однако, мысли его были заняты хитболом. Михаил был прав — глупо из-за одного поражения упускать шанс, ради которого боролся, поэтому он принялся за уроки, чтобы скорее их сделать.

Не зная, что сказать игрокам, он решил не говорить ничего, а прости прийти на стадион, как будто события вчерашнего дня и вовсе не происходили. Как оказалось, это было правильным решением.

Пока Виталий приближался, на него смотрели несколько пар глаз. Наверное, никто не думал, что он вернётся. Молча пройдя по площадке, он увидел, что у Михаила в команде не хватает игрока.

— Куда мне можно встать, — спросил Зарубин, подойдя.

— Сейчас только на контрольную.

— Хорошо, — Виталий легко улыбнулся и отправился на позицию.

Уличный хитбол серьёзно отличался от хитбола обычного — такого, в который они играли в школе. Чувствовалась разница в простом знании правил и присутствии навыка игры. Здесь все играли гораздо лучше, по крайней мере, Виталию так казалось. К тому же чувствовалась некоторая ожесточённость в игровом поведении: здесь борьба была серьёзной, и Виталию приходилось не перехватывать мяч, а скорее блокировать игроков.

Внимательнее разглядев игру, Виталий хорошо усвоил, что блокировка важна не только в контрольной зоне. Серьёзное место ей отведено и в общей игровой схеме, поскольку это самый лучший способ навязать противнику свою игру и поломать его.