"В какую хорошую компанию я попал! Кто все эти люди?!"

  - Спасибо, Лю, - пробормотал Джеймс. - Ступай куда-нибудь на кухню. У нас важный разговор.

  - Военные дела, баас? - спросила она и скромно опустила ресницы. - Я не мешать.

  И поскакала дальше.

  Адмирал посмотрел ей вслед, хмыкнул, но больше ничего к этому не добавил.

  Хеллборн кивнул часовым (переодетый капитан-лейтенант Пак и филиппинский лейтенант Акино), поднялся по ступенькам и постучал в дверь.

  - Да, войдите! - отвечал ему страдальческий голос.

  Актера на роль полковника Андреаса ван дер Гила, ныне покойного командира базы Порт-Султан, отбирали пленные виксы. Им это даже удалось. Капитан Освальд Бастэйбл был великолепен в своем халате с японскими драконами (не оранжевом), полулежащий в кресле и страдающий, с бледным лицом и полуживыми глазами.

  - Прошу вас, проходите, присаживайтесь. Простите, что не встаю вам навстречу, герр адмирал, - произнес самозванец, - я и так нарушаю добрую половину запретов риттмейстера Спилмана.

  - Ничего страшного, - поспешил успокоить радушного хозяина европейский гость, опускаясь в ближайшее кресло. Майор Дюпонт остался стоять, Хеллборн последовал его примеру. Но если валлонский офицер застыл по стойке "между-смирно-и-вольно", то альбионский заговорщик позволил себе немного расслабиться и прислонился к ближайшей стене.

  - Но что с вами случилось? - спросил адмирал.

  - Растяпы, доставившие к нам корейских пленных, не потрудились их как следует обыскать, - объяснил "полковник". - Один из пленников прятал на теле пистолет. Увидев мои погоны, он поспешил пустить оружие в ход. Только и всего. Мне повезло, охрана успела застрелить негодяя прежде, чем он успел как следует прицелиться.

  - Как вы себя чувствуете?

  "Благодарю вас, мне уже гораздо лучше", - подумал Хеллборн и угадал.

  - Благодарю вас, мне уже гораздо лучше, - в этой сцене даже самые великие актеры не смогли бы выдавить из себя более оригинальную реплику. - К тому времени, когда придет долгожданный транспорт, я уже буду на ногах, и мы сможем продолжить работу.

  - Вы делаете здесь важную работу, полковник, - многозначительно заметил ван дер Каппелен. - Так мне объяснили в Батавии.

  - Как и каждый из нас, - скромно заметил капитан Бастэйбл.

  " И мы до сих пор толком не знаем, в чем заключается эта работа. Мы вообще ничего не знаем. Если только..."

  Адмирал не смог усидеть в кресле. Он вскочил и зашагал по комнате. К ближайшей стене, украшенной Политической Картой Мира.

  - Мы наступаем! - воскликнул вице-флагман Бенилюкса. - Наступаем на всех фронтах! Тхонбури - наш, Никобары - наши, Сайгон - в наших руках, Хайнань - тоже! Лагос падет со дня на день, если уже не пал! Над Барбадосом развевается наш красный флаг!

  "А Япония?" - хотел спросить Хеллборн, но благоразумно промолчал.

  - Прошлой ночью наши самолеты снова прошли над Лондоном, а британцы даже ни разу не выстрелили! - продолжил адмирал. - И это еще не все! Мы готовим им сюрприз! О, что это будет за сюрприз! Всем сюрпризам сюрприз!

  "... в ближайшее время этим лозунгом лучше не размахивать". Эту информацию просто необходимо донести до своих!"

  - И тогда! - ван дер Каппелен сжал кулаки, - тогда над нашей империей - и Ее Доминионами - уже никогда не зайдет солнце!

  "А как же "сюрприз"? - подумал Джеймс. - Ведь "сюрприз" обязательно потребует свою долю добычи".

  А что он может потребовать?

  Страну, где солнце заходит один раз в год! Ну конечно! Они так давно об этом мечтали! И какой красивый глобус получается! И все будут довольны.

  Кроме проигравших. Поэтому проигрывать нельзя.

  -...вы говорите о желаниях, я говорю о возможностях, - продолжал капитан Бастэйбл.

  - Я говорю о действиях! - воскликнул адмирал и опустил кулак на подлокотник. - Пришло время -- и мы действуем!

  "Ну, вот. Стоило отвлечься всего на минуту - и нить разговора уже потеряна. А гость опять в кресле".

  - Мир меняется на наших глазах - но меняется ли он к лучшему? - развел руками англичанин.

  - Его меняем мы, - напомнил ван дер Каппелен. - Что вы на это скажете, полковник?

  - Что все зависит далеко не только от нас, - заметил Бастэйбл.

  - Слова, слова, - небрежно отмахнулся адмирал. - Теперь, когда мы вступаем в новую эру!...

  - "Эра" - еще одно красивое слово, - подчеркнул Бастэйбл.

  - Семантика, - сухо бросил адмирал.

  - Реалистичный взгляд на положение вещей, - возразил "полковник".

  - Но подумайте сами, - вскинулся ван дер Каппелен, - разве еще вчера мы могли представить себе подобное?!

  - Вы говорите о повороте событий? - спросил британец.

  - Я говорю о движении вперед, - уточнил адмирал. - Анархизм, фашизм, коммунизм - все эти блестящие концепции сегодня потерпели полный крах. Осталась только старая добрая империя и бремя белых.

  - Бремя белгов, вы хотели сказать, - поправил его капитан Бастэйбл.

  - Да, разумеется, - кивнул высокий европейский гость. - De last van de Vlamingen...

  - Я рад, что мы приходим к согласию, - отметил англичанин. - Но всегда ли подобные компромиссы служат высшим целям?

  - Но что есть высшая цель? - спросил ван дер Каппелен. - И можем ли мы ставить перед собой простые цели, ясные и понятные?

  "Какой удивительный и возвышенный разговор, - констатировал Хеллборн. - Не пора ли его прекращать?"

  Нет, не пора. Ведь все идет просто прекрасно. ФАБРИКА по-прежнему удерживает остров Порт-Султан!

  "Шарль де Костер" появился на горизонте и обменялся радиоприветствиями с берегом. На линкоре ничего не заподозрили, и на пляж высадился передовой отряд майора Дюпонта. Жан-Люк Дюпонт ничего не заподозрил и позволил высадиться адмиралу. Адмирал ничего не заподозрил и забрался в самое сердце лагеря. Братский Альянс ведет с разгромным счетом. Союзники в любой момент могут обрушиться на маленький отряд бенилюксеров и взять адмирала в плен. И тогда у Альянса появится отличный козырь против четвертьметровых орудий линкора. Фактически, он уже них есть - козырь. Маскарад превосходно сыграл свою роль, и все актеры отлично сыграли свою роль в маскараде.

  Но зачем прекращать его раньше времени? Ну какой идиот в самый разгар увлекательного и захватывающего спектакля полезет на сцену и начнет пинками разгонять актеров?! Нет, нет, нет! Мы не будем торопиться. Show must go on!

  В дверь снова постучали, затем на пороге появился риттмейстер Спилман ("он же старший капитан Гирин").

  - Господин полковник! Ну я же просил вас! Немедленно вернитесь в постель!

  Австраланс русского доктора был просто ужасен, и Хеллборн в очередной раз содрогнулся. Но адмирал и Дюпонт даже глазом не моргнули. Джеймс бросил короткий взгляд на лицо нового визитера и поспешно отвернулся. Гипноз, все тот же гипноз. Глаза русского доктора просто... горели -- более удачного слова Хеллборн не смог бы подобрать. Но это какая-то легкая форма гипноза. Гирин честно предупреждал - он не всесилен. Похоже, в этот раз сил хватило ровно на то, чтобы враги не обращали внимание на его славянский акцент. Но и этого оказалось достаточно. Show must go on!

  - Вы должны извинить меня, господа, но полковнику и в самом деле пора отдохнуть, - продолжал врач. - Иначе он и через неделю не встанет на ноги. С огнестрельными ранениями шутки плохи.

  - Да-да, конечно, - поспешил согласиться ван дер Каппелен. - Слово врача - закон для пациента. Мы уже уходим. Спасибо за теплый прием, герр ван дер Гил. Был очень рад с вами познакомиться. Вы не будете против, если завтра я снова загляну к вам? Мы сможем продолжить беседу.

  - Как я могу быть против, герр адмирал! - воскликнул радушный хозяин.