Кокочка в первый раз видел Иринку.

- Скажите, пожалуйста, где это наш принц-невидимка такую красавицу выискал? Настоящая цыганочка, да и только. Глазищи-то, глазищи одни чего стоят, у-у-у-у какие! - восторгался Кокочка и, наклоняясь к девочке, старался насильно притянуть ее к себе. - Цыганочка, вы позволите мне расцеловать ваши прелестные глазки, надеюсь, что ваш принц будет менее строг, чем вы на этот раз, и не вызовет меня на дуэль?!

Жесткие рыжие усики уже касались нежной ее щеки, но Иринка так резко и с таким явным отвращением вырвалась от него, что Кокочка даже опешил немного, а окружающие невольно расхохотались, глядя на его смущенный и раздосадованный вид.

- Ну, на этот раз вам не повезло, Замятин! - не без злорадства усмехнулся Лева.

- Фиаско полное!!

- Что ж это ты, Иринка, право, так немилостиво отнеслась к молодому человеку? - шутил Субботин. - Разве он не нравится тебе? Смотри, какие у него красивые усики!

- Как у рыжего таракана...- сердито пробормотала девочка и, увидав входившую на балкон бабушку, со всех ног кинулась ей навстречу, уткнулась в ее платье и вдруг громко заплакала.

- Противный, противный... как он смел... - всхлипывала она, полная негодования. - Таракан рыжий, противный, я ненавижу его, противный!!.

- Да что с тобою, кто посмел обидеть мою Иринку? - заволновалась бабушка, крепко прижимая к себе черную головку ребенка. - Кто посмел, уж я его, я ж его!.. - Бабушка обвела недовольным взглядом присутствующих. - Что случилось? - спросила она, обращаясь к Леве. - В чем дело?

Лева казался смущенным и не знал, что сказать.

Он злился и на Кокочку, и на себя. Ему было досадно теперь, что он сразу же не оборвал его, но ведь кто же мог подумать, что Иринка так обидится и так близко примет к сердцу глупую выходку этого болвана.

Кокочка также казался сконфуженным и смущенно покручивал свои рыжие усики.

Скорее всех нашлась Лиза:

- Ах, бабушка, что случилось, да ничего особенного. Не понимаю, как вы можете придавать такое значение капризам этой девчонки. Просто Николай Александрович немного пошутил и хотел поцеловать ее - вот и все, а ваша недотрога, видите ли, обиделась и нашла нужным разреветься! Ее не жалеть, а выбранить следует!

- Может быть, и следует, да только не ее! - сухо ответила бабушка и, обняв девочку, увела ее с балкона к себе в комнату.

- Господа, не будем больше думать об этой глупой истории и поедемте лучше кататься на лодках, - быстро предложила Лиза, желая изменить немного общее настроение. - Смотрите, какой чудный вечер!

Предложение хозяйки было принято с большим воодушевлением, и маленькое общество начало оживленно собираться на прогулку.

- Вы с нами теперь или опять исчезнете, принц-невидимка? - спросила Милочка, кокетливо наклоняясь к Леве.

Она решила на первый раз быть великодушной и простить ему маленький инцидент с ее розою. Не станет же она в самом деле соперничать с какой-нибудь глупенькой девчонкой.

- Неужели опять исчезнете?

- Опять исчезну! - спокойно ответил Лева. - Я должен Ирину отвести домой.

- Ну, это глупости! - вмешалась Лиза. - Это может сделать и Аннушка!

- Нет, я обещал Дарье Михайловне и должен сам отвести ее! Впрочем, вы идите вперед на пристань, господа, я постараюсь нагнать вас! - нарочно хитрил Субботин, чтобы как-нибудь отделаться и отлично понимая, что иначе от него не отстанут.

Лева поднял соломенную шляпу Иринки, которую она оставила на стуле около него, и отправился разыскивать девочку.

Она сидела в столовой и вместе с бабушкой внимательно рассматривала его новые ботанические атласы.

- Мне нужно сказать тебе пару слов! - несколько сухо проговорила Прасковья Андреевна. - Пойдем в мою комнату!

- Вы, разумеется, меня бранить будете? - сейчас же начал Лева, как только они остались одни.

- Да, разумеется! Скажи, пожалуйста, как это могло случиться, чтобы при тебе так обидели ребенка? - с укором проговорила бабушка.

- Ах, вы только не сердитесь, не сердитесь, я и сам на себя злюсь теперь! искренне сознался Лева. - Но, право же, мне и в голову не могло прийти, что Иринка так странно отнесется к этой глупой шутке Кокочки!

- Иринка очень чуткая и чистая натура, - серьезно проговорила Прасковья Андреевна. - Ее инстинктивно отталкивает и возмущает всякая пошлость, а тебе, как старшему другу и нареченному брату ее, следовало бы ограждать девочку от таких впечатлений. Этот ребенок так трогательно и безоговорочно предан тебе, что, право, заслуживает немного большего к себе внимания!

Юноша молча и почтительно поцеловал руку бабушки, и оба почувствовали, что они поняли друг друга и что между ними снова заключен мир.

Лева пошел провожать Иринку. Девочка уже успела позабыть свои недавние слезы и теперь, следуя за ним по дороге, без умолку болтала.

- Ах какие чудные картинки тебе купила бабушка! - говорила она с восторгом. - И столько цветов там! И такие все красивые! Я таких никогда и не видала еще, верно, не растут у нас. Ты мне должен все прочесть о них, и я еще хочу знать, как они называются! Хорошо?

- Хорошо, хорошо...

Юноша почти не слушал, что она говорила. Он все еще находился под впечатлением последнего разговора с бабушкой и чувствовал свою вину перед девочкой.

Иринка вдруг замолкла и остановилась.

- Лева, ты о чем думаешь? - спросила она неожиданно. - Ты отчего такой?

Большие темные глаза с тревогою устремились на юношу.

- Какой такой?

- Да вот такой... ну, такой скучный, знаешь! - не умея выразиться, пояснила девочка, разводя руками - Ты, может быть, сердишься, Лева? - И она тихонько потянула его за рукав.

- Я сержусь на тебя, Жучок мой, - да за что же, за что? - удивился Лева.

- А вот за то, что я плакала тогда... ты не любишь, когда я плачу...

Девочка покраснела и опустила ресницы; но вдруг, сразу изменив тон, она заговорила быстро, горячо, с негодованием:

- Ты не сердись, Лева, я не могла, не могла, ах, он такой противный, противный... и потом, как он смел, ведь я не его невеста, не его ведь, правда? Как он смел?..

Но Лева молчал, не зная, что сказать, и его снова и еще с большей силой охватило прежнее неприятное чувство вины.

- Ты сердишься, Лева? - спросила она, и в голосе девочки послышались слезы; Иринка робко подняла к нему свое опечаленное личико. - Ну, если ты сердишься, Лева, то в другой раз объясню... в другой раз... - Она не договорила.

- В другой раз я шею сломаю тому, кто осмелится тебя обидеть при мне! - неожиданно вырвалось у Левы, и при этом он так крепко сжал ручку Иринки, что ей даже немного больно сделалось; но она ничего не сказала, только слегка потерла покрасневшие пальцы и сейчас же опять вложила руку в большую сильную ладонь своего друга.

Лева свернул с большой дороги на соседнее поле, откуда узенькая межа спускалась вниз, прямо к речке; после пыльной дороги тут было прохладно и хорошо.

Легкий туман белою дымкой стоял над полем, и во влажном воздухе пахло свежей травою, кашкой и медом.

Иринка почему-то замолкла.

Лева тоже молчал, и все молчало кругом; и лес, и зеленое поле, и тихое небо над ними с бирюзовою далью... все, все смолкло...

Даже речка перестала журчать, словно утомленная дневным жаром, и теперь, неподвижная и прозрачная, сверкала как зеркало среди густой зелени.

Местами в ней все еще отражались багровые облака, но вечерняя заря медленно угасала, и вдали у леса речка уже бледнела, постепенно совсем теряясь в синеватом тумане вечерних сумерек.

Охваченные прелестью наступающей ночи, Лева и Иринка невольно замедляли шаги, подходя к оврагу. Девочка задумчиво любовалась догорающим небом.

А над опушкой деревьев уже выступал молодой месяц, и вдруг целая сеть золотистых нитей заискрилась и засверкала у леса, покрывая блестящей рябью почерневшую речку...