Конечно, подобные вещи следовало бы зафиксировать на бумаге, взять расписку… Но я всегда доверяла людям и привыкла рассчитывать на порядочность. К счастью, во время наших сиднейских переговоров рядом оказались свидетели, которые могли хотя бы на словах подтвердить нашу договоренность. Но и тут тренер Лены стояла неприступной стеной, мол, мы вам ничего не должны! Начала плести интриги, подговаривать против нас других тренеров, даже стала сливать журналистам всякую грязь, распускать слухи, что я их преследую и хочу забрать деньги. И хотя ко мне не раз обращались журналисты и просили рассказать начистоту всю историю с сиднейским конем, до сегодняшнего момента я никому ни разу не сказала о наших договоренностях: ни там, в Сиднее, ни потом в Москве. В конце-концов, увидев, что я принципиально не участвую в той склоке, которую она попыталась развязать в прессе, тренер Замолодчиковой решила повернуть конфликт в мирное русло. И, найдя какой-то подходящий повод (я уже сейчас точно не помню какой), преподнесла мне вместе со своей воспитанницей милый подарочек – красивый золотой браслет… «Ну и на том спасибо», – подумала я тогда, поскольку всегда верила в то, что любую самую неприятную и конфликтную ситуацию жизнь рассудит и расставит все по своим местам. И уже совсем скоро мы выехали на чемпионат мира в Гент.

Я выступала там необыкновенно спокойно, легко, без какого-либо напряга. Мне очень хотелось, чтобы и в команде мы вышли на первую позицию. К сожалению, в командном первенстве нам снова не покорился «румынский барьер», о преодолении которого я мечтала все последние годы. Не для себя, а именно для женской сборной, которая была обновлена после Сиднея больше, чем наполовину. Конечно, я понимала, что для успешного выступления командой нам необходимо было добиться стабильного выступления каждой участницы. Нам же всегда не хватало малости – именно этого чувства борьбы за команду, за коллектив. Поэтому женская сборная до того периода ни разу и не завоевывала первенства на чемпионатах мира…

Увы, с командным духом у нас все еще были проблемы: не всем хватало единства, желания отработать на общую победу. Каждый пытался урвать что-то для себя… Мне как капитану хотелось сплотить девчонок, но они, наоборот, упрекали меня, что я стараюсь от них отделиться и делать все по-своему… И никто не замечал, что на многих турнирах я своими выступлениями в командных состязаниях неоднократно спасала итоговый результат. Бывало так, что команда держалась за линией призеров, а я делала свои брусья, и мы вылезали на третье, а то и на второе место. Только спасибо за это мне никто ни разу не сказал. Да бог с ними! Главное, что мы все-таки выбрались в командном зачете на вторую ступеньку пьедестала.

Выход на помост для меня – почти как выход на сцену. Соревнования – лучший эмоциональный допинг, праздник, помогающий забыть о недолеченных травмах, болячках, неудачах. Главное, чтобы в день премьеры все сложилось вместе: физическое состояние, особое настроение, удача. Важно ощутить душевный подъем и с этим выйти к зрителям. В Генте мне это удалось. Перед многоборьем я целый день бродила по городу, отвлекала себя от мыслей о результате, чтобы не перегореть. Близкие посоветовали мне развеяться, отключиться и не зацикливаться на результате… Я ведь очень переживала за итог командных соревнований и сама боялась перегореть перед стартом многоборья. Думала, что вот теперь просто обязана выиграть. А после этой психологической разрядки на старт многоборья вышла совершенно спокойной. Даже было какое-то ощущение нереальности происходящего, будто все это сон и вообще не про меня… Будто оказалась в каком-то своем обособленном пространстве. Все, что происходило вокруг, казалось мне тогда нереальным. Только медаль, которую мне повесили на грудь, вернула меня на грешную землю. И тогда я не могла засыпать по ночам уже от счастья.

Я долго не могла привыкнуть к мысли, что победила на снаряде, который никогда не считала своим коронным. Хотя, признаюсь откровенно, в глубине души верила в это. Для меня эта победа была очень важна… Ведь о неудаче в Сиднее в абсолютном первенстве я очень долго не могла вспоминать спокойно.

В Бельгии я показала кто есть кто на гимнастическом помосте. Как говорится, «кесарю – кесарево»: я стала и абсолютной чемпионкой мира – уже во второй раз в своей спортивной карьере!

А еще сделала золотой дубль – выиграла в состязаниях на брусьях и в опорном прыжке, том самом, на котором в Сиднее победила Замолодчикова. В итоге собрала медалей на одну больше, чем на предыдущем мировом чемпионате в Лозанне. Мне очень жаль, но Лена Замолодчикова тогда травмировала голеностоп. Я никогда никому не желала зла, потому что мама мне всегда говорила о том, что оно возвращается бумерангом. Этого правила я придерживаюсь и в спорте, и в жизни.

Помню, еще до начала чемпионата мира я абсолютно уверенно заявила, что в Генте зажжется новая звезда в российской гимнастике – 15-летняя Наталья Зиганшина из Санкт-Петербурга. Воспитанница известного тренера Виктора Гавриченкова, подготовившего в свое время олимпийскую чемпионку Елену Шушунову. И оказалась права – Наташа стояла рядом со мной на пьедестале, завоевав «серебро» в абсолютном первенстве. А ведь раньше ее самыми высокими результатами были второе место на последнем чемпионате России, «бронза» юниорского первенства Европы в многоборье да «серебро» на брусьях на Играх доброй воли в Брисбене.

Жаль, что из-за страха перед возможными террористическими актами на тот чемпионат не приехали японцы. Опасения японцев вполне понятны, но мне жаль их спортсменов, пропустивших этот праздник. Лично я ехать не боялась. Так же как и летать после терактов.

Да и китайцы в Генте были не в сильнейшем составе. Я слышала, что у них в эти же сроки проводилось национальное первенство, которое для них важнее чемпионата мира. Что и не удивительно, если вспомнить, какая жесткая конкуренция у китайцев за место в сборной команде.

Честно говоря, удивилась, что приехали американцы. Видимо, своим участием они должны были показать всему миру, что террористы не сломили их силу воли и американцы готовы сражаться на спортивном помосте. Тем более что следующий чемпионат мира должен был проходить именно в США, в Анахайме.

После этой победы в Генте я решила устроить себе небольшой отпуск – вплоть до Нового года. Отказалась от участия в турнирах серии Гран-при, несмотря на солидные призовые. Мне захотелось пожить просто для себя. Подумать о том, чем я буду заниматься после окончания спортивной карьеры, хотя конкретных заявлений относительно своего ухода из спорта я не делала. У меня были любопытнее предложения, связанные с работой на телевидении и в театре.

Еще в 1996 году, во время трансляции Олимпиады в Атланте по телевидению, меня увидел московский актер и режиссер Сергей Виноградов. Он позвонил и сказал, что очень хотел бы со мной встретиться. Я пригласила его приехать ко мне на «Круглое», в надежде, что это далеко, и он не поедет. Но он приехал. Тогда я не очень понимала, что он от меня хочет: все мои мысли были направлены исключительно в сторону спорта. Но Сергей привез с собой толстенный сценарий и увлеченно рассказывал о том, что это будет шикарный антрепризный спектакль и что только я должна сыграть в нем главную роль! Он говорил, что давно искал именно такую, как я, «девушку с Луны» или с другой планеты… Ведь спортсмены живут в своем мире, совсем не похожем не только на театральный, но и на привычный всем повседневный… Это пьеса, объяснял он мне, о большой, яркой любви двух сердец, что Венус – молодая женщина, от которой просто закипает кровь. Это будет спектакль, в котором будет сочетаться выразительность, оригинальная музыка и удивительная пластика артистки-гимнастки. И что именно такую ярко выраженную актерскую энергетику заметил этот молодой режиссер во мне, в элегантной и красивой гимнастке.

А еще его покорил чарующий взгляд моих коварных глаз…