Пауза между схватками еще продолжалась, и из укрытия выбежала Леся.

— Папа! Папочка! А как же быть с детьми? — схватила девушка капитана за рукав. — Скажи…

Отец собирался с мыслями, чтобы ответить дочке, когда над их головами просвистели снаряды, завыли мины. Еще мгновение — и взвихрилась земля, загорелись конюшня, склад. Дым, смешанный с огнем, взвился над извилистым берегом реки. Все неистово задрожало, застонало, затрещало. А в небе напряженно ревели самолеты с черными крестами, неся смертоносный груз на восток.

Граница пылала…

В ночь на 22 июня полковник Шаблий так и не пошел домой. Ночевал в кабинете, потому что с пограничных отрядов периодически поступали тревожные вести. К тому же утром он собирался объявить о начале учения отрядов противовоздушной обороны.

В кабинете было душно, и Шаблий открыл окно.

Вдруг один за другим зазвонили телефоны. Шаблий протянул руку к столику с аппаратами, взял одну трубку, затем другую…

— На границу совершили нападение немецко-фашистские войска!

— Ведем бой с превосходящими силами немцев!

За пятнадцать минут он выслушал сообщения с нескольких пограничных застав. Всюду бои. Всюду жертвы. Это была война…

«Перебежчик сказал правду!» — подумал Шаблий, сообщая ужасную новость в ЦК КП(б) Украины. Сердце у него будто сдавило. Так оно еще никогда не болело.

— Война! — сказал Шаблий секретарю ЦК.

— Поднимайте всех по боевой тревоге!

А с границы все поступали сообщения:

Шаблий подошел к окну. Это было время, когда звезды угасали в розовом зареве, которое расплывалось по небу с востока.

Да, это последние звезды мирной ночи. Уже завтра они будут звездами тревожного неба войны. Может, завтра они уже будут не такими, как сегодня, как не будут такими и люди.

Перед глазами возникли жена, дочка. Сейчас они спят, и, конечно, им и не снится, что уже началась война, что пограничники уже отбивают бешеный натиск фашистских войск, что десятки и сотни красноармейцев уже никогда не увидят звезд на небе. «Андрейка! Сын! Как ты там?»

Снова разрывается телефон: сообщают пограничники о боях с огромными силами противника.

— Почему не разворачиваются наши войска? — спрашивают с границы.

— Выполняйте боевое задание по охране границы! Подойдут войска. Развернутся!

Еще и еще доносятся с границ сигналы, и снова Шаблий отвечает:

— Выполняйте задание по охране рубежей нашей Отчизны! Держитесь до последней возможности. Армия подойдет.

— Есть держаться!

Других слов не было у пограничников в тот день. Всего несколько часов назад по графику от станции Перемышль отошел в Германию эшелон. Дежурный по станции спросил у немецких железнодорожников, почему задерживается состав из Германии. Ему ответили, что эшелон нужно ждать утром. А в четыре утра на площади в Перемышле взорвался первый немецкий снаряд. Через минуту город начала яростно обстреливать фашистская артиллерия.

С другой заставы сообщили, что через границу перелетела немецкая эскадрилья бомбардировщиков в направлении железнодорожного узла Ковель. На Раву-Русскую двинулись четыре фашистские дивизии. Пограничники на Западном Буге перерезали дорогу фашистским пехотинцам. Враг стал окапываться на берегу реки.

Повсюду противник имел огромное преимущество в живой силе и технике. И везде, собрав все мужество, противостояли нашествию пограничники.

— Есть связь с заставой капитана Тулина? — спросил Шаблий у командира пограничного отряда.

— Снарядами повреждена телефонная линия. Но застава держится!

Полковник Шаблий вспомнил командиров, красноармейцев заставы капитана Тулина и своего сына. «А все ли я сказал Андрею?» — спросил сам себя Семен Кондратьевич. А собственно, что он мог сказать? О том, что фашистская Германия готовится к войне, на границе знали. Но разве мог повернуться язык, чтобы сказать о войне как о неизбежном. Кажется, достаточно и того, что сказал он перед строем пограничников про чувство ответственности перед народом и историей. А как смеялись Андрей и Шмель, рассказывая про погоню в фургоне за диверсантами. «Нет, эти ребята — смелые, мужественные и улыбчивые — не могут быть сломлены. Они умеют шутить и быть стойкими. Андрейка, сынок мой! Как ты там?» — подумал Семен Кондратьевич, глядя на всходившее утреннее солнце.

«Отец! Когда же придет помощь? Когда развернутся наши войска, чтобы изгнать захватчика?» — мысленно спрашивал Андрей, поглаживая Каштана, прибежавшего к нему, несмотря на взрывы и стрельбу.

— Ну скажи!

— Ты меня? — отозвался Оленев.

— Не тебя. Отца вспомнил, — ответил Андрей. — Где ты, наш вчерашний день?

— Вот именно. Даже удивительно, что сегодня и сказать нечего, а вчера говорили не останавливаясь. — Он помолчал и более бодрым голосом сказал: — Колотуха с Терентием и красноармейцами бегут…

Это уже была помощь Стоколосу и Оленеву, окопавшимся в пятистах метрах южнее заставы.

— Вас тут аж трое! — Старшина оглядел всех вроде бы с удивлением, хотя и видел, когда Каштан мчался к Стоколосу. — А ты что? Ранен?

— Да так. Царапнул медведь лапой.

— Мы слышали, как вы тут отстреливались. Капитан Тулин так и сказал: «Молодцы Стоколос и Оленев». Обещал передать в Киев Шаблию! — подморгнул Колотуха, снимая с плеч ранец. — Перекусить принес.

Иван радостно улыбнулся, запустив руку в ранец, и вытащил гранату. В растерянности моргнул, посмотрел то на Андрея, то на старшину.

— Что, правда неплохая закуска? Граната — это как «каша-шрапнель» у нашего Сокольникова на второе! — раздавал Колотуха ручные гранаты. — По шесть на брата. Жить можно!

— А есть-то принес? — в сердцах спросил Оленев.

Старшина вытащил бутылку вина, две банки консервов, полбуханки хлеба.

— Это тебе не какой-нибудь спирт с глупой формулой, а натуральное красное молдавское вино. Дети его берут в школу вместо молока.

— Кончай травить! — принимаясь за еду, бросил Оленев.

— Ну как там, на заставе? Возле моста? — спросил Андрей.

— Была заваруха. По деревянному мосту прорвалась почти рота солдат. Наш отряд перестреляли. Сокольникова не нашли… Даже не верится. Еще вчера он играл на баяне.

— Да и тут тоже проскочило немало по железнодорожному…

— Тебе бы, Оленев, на заставе обработать рану. Ведь заражение может быть, — на этот раз участливо посоветовал старшина.

— А кто здесь останется? Заживет как на медведе.

— Ну ладно, — не вступал в полемику старшина. — Пулеметчики, давай за тот бугорок. Двое на тропе. А ты, Андрей, бери трех парней и располагайся, чтобы можно было действовать гранатами. А вслед за вами слово пулеметам. Вопросы есть?

— А когда помощь придет? — с упрямством спросил Терентий.

— Обязательно придет помощь из комендатуры, и все будет в порядке! — потер руки Колотуха, вроде его знобило.

Передышка была недолго. Кустарниками напролом прямо на заставу двигалось два взвода гитлеровцев. Вначале показался дозор, осмотрелся и дал знак остальным. Медленно двигалась группа, за ней отделение. Стоколос с бойцами швырнули гранаты в хвост колонны. Автоматчики полоснули в ответ, но гранаты заставили их попятиться навстречу пулемету Колотухи. Однако это была лишь первая группа. Приблизилась вторая и стала вести густой огонь по красноармейцам. Несколько немцев подползли совсем близко и бросили свои гранаты с длинными деревянными ручками. Одна из них покатилась к старшине.

Максим не успел подумать об опасности: Каштан схватил гранату, как палку, и помчался к ползущим вражеским солдатам.

— Каштан! — закричал сквозь шум выстрелов старшина. Но пес даже не обернулся и приближался к гитлеровцам. Те были ошеломлены этой стремительной атакой собаки, а когда очнулись, то было поздно: Каштан бросил возле них гранату. Взрыв скрыл верного сторожа границы.