- Не удивительно,- Клеопатра не подняла головы, разглядывая массивный замок и подсвечивая себе фонарем. – Ты же не думаешь, Олег, что здесь утилизировали мусор строго по действующим законам?

Тумановский не счел нужным ответить. Неприятная находка, рядом с входом в забытую всеми базу, навевала тревожные мысли.

Клеопатра подняла валявшийся у ног обломок трубы и двумя сильными ударами сбила замок.

Двери контейнера увязли в песке. Клео, орудуя обломком, взрыхлила грунт, откинула ногой насколько можно, и, ухватившись за металлическую створку, отодвинула на полметра.

Раздался приглушенный шорох, и что-то похожее на полупустой мешок вывалилось к ногам Тумановского.

Он непроизвольно шагнул назад, запоздало понимая, что это человеческие останки. Олег лишь открыл от удивления рот. Высохший труп тут же рассыпался горкой серого праха, оставив на песке лишь темные полуистлевший лохмотья.

Клео не обратила на останки никакого внимания, шагнув внутрь.

Олег последовал за ней, протиснувшись в узкий проход.

Внутри царила чернильная тьма. Белый луч фонаря рубанул ее, словно темную воду.

Тумановский замер, чувствуя, как холодок ужаса пробежал по спине, сковывая мышцы непроизвольной судорогой.

Трупы лежали повсюду. Контейнер оказался полон тел. Распластавшиеся на полу и полусидящие у стен, лежавшие вповалку друг на друге и замершие навечно по одиночке. Смерть застыла здесь столетия назад в своем кошмарном, неприкрытом обличье. Луч фонаря устроил игру черно-белых тонов, выхватывал из мрака полуистлевшие тела с раскрытыми в немом крике ртами. Казалось, что трупы шевелятся, пытаясь скинуть оковы тысячелетнего сна и дотянуться до вошедших высохшими пальцами. Олегу показалось, что он, несмотря на герметичную экипировку, ощутил слабый, приторно-васильковый запах тлена. Фантомное ощущение оказалось настолько сильным, что Тумановский затряс головой, пытаясь его отогнать.

Ужас накатил невидимой ледяной волной. Олег захрипел, почувствовав, как спазм перехватил горло.

- Что… что здесь произошло? – наконец, выдавил он, не в силах сделать и шагу в забытое царство мертвых.

Клеопатра не ответила. Осторожно ступая, она пробралась в другой конец контейнера, и принялась что-то искать, водя фонарем из стороны в сторону.

- Клео!

- Здесь дверь, - отозвалась Клеопатра. – Это вход на базу.

- Что здесь произошло? – спросил Олег. Слова давались с трудом, словно тяжелые камни.- Кто эти люди?

- Я думаю, это заключенные, приговоренные к высшей мере наказания, - ответила Клео.

Она подошла к одному из тел и рывком перевернула. Высушенные временем и ядовитой атмосферой кости тут же рассыпались в труху. Проверив карманы полусгнившей арестантской робы, Клео взялась за следующего.

Олег стоял, чувствуя, как ужас сменяется отвращением. В белом луче фонаря кружили частицы человеческого праха.

- Что ты делаешь, твою мать?!

Женщина-андроид не ответила, переворачивая полуистлевшие тела с бездушием и методичностью машины.

Олег скрипнул зубами. В душе вдруг вспыхнула злость.

Он шагнул ближе; рука с фонарем дрожала, отчего белый круг света прыгал из стороны в сторону.

- Ты ведь знала об этом?! – Тумановский замер в двух шагах от Клео.

Она нашла что искала. Выпрямившись, она протянула Олегу короткий, ребристый цилиндр.

- Это ключ.

Часть 2. Глава 7

Тумановский посмотрел сначала на странную находку, затем на высохший труп, из кармана которого Клео вытащила цилиндр.

- Ты не ответила на вопрос, – Олег не сводил напряженного взгляда с лица Клео, насколько это позволял светофильтр гермошлема.

- Да, знала.

- И молчала?!

- Ты не спрашивал.

- Ну, так, может, сейчас объяснишь недоумку, откуда и для чего эти сюрпризы?! – рявкнул Олег.

- Это, как ты сказал, не слишком оригинальная маскировка, - по-прежнему невозмутимо парировала Клеопатра.

Спокойствие, звучавшее в ее голосе, сейчас раздражало. В нем чувствовалось холодная рассудительность и бездушие машины.

- Не цепляйся к словам! Ты сказала, что у тебя лишь общие сведения о базе! – Олег шагнул ближе.

- Так и есть. Сохранность секретного объекта во многом определяется его скрытностью. Так что… подобные меры, - она повела вокруг рукой, - разрабатываются на самой начальной стадии планирования. Все просто, Олег. Здесь учтены особенности человеческой психики. Чтобы было, если бы этот контейнер обнаружили? Кто-то стал бы копаться среди горы трупов? Нет, о нем бы просто постарались забыть. Но, даже если бы обнаружили вход на базу, чтобы предпринял ты?

Клео сделала паузу и продолжила.

- Ты бы постарался избавиться от трупов. И как можно скорее, так как у вас, людей, вид мертвых тел вызывает отвращение и неприязнь. Мне это непонятно, ведь для каждого из вас этот процесс неизбежен. Ты бы избавился от тел – скорее всего, сжег бы. А вместе с ним уничтожил бы и единственный ключ. И тебе никогда бы не пришло в голову искать его на одном из тел.

Он подбросила цилиндр на ладони.

- Это не просто ключ. Это еще и карточка-допуск в своем роде.

Клео повернула цилиндр торцом вверх и посветила фонарем. В белом луче на мгновение сверкнула сложным узором голограмма.

- Это даст нам высший приоритет доступа ко всем системам базы. Достаточно приложить узор к пластине сканера управляющего компьютера.

Олег не ответил, слов не было. Клео разложила все по полочкам, коротко и цинично. И, что самое страшное, она была права. Тот, кто планировал все это, действительно просчитал все ходы.

- Я не знаю, кто эти люди, Олег. Как уже сказала, скорее всего, заключенные. Они бы все равно умерли.

- Но не так. Их просто бросили умирать в запечатанном контейнере, - глухо ответил Тумановский. – А тот человек в скафандре, недалеко от входа – исполнитель, кто положил ключ?

- Скорее всего, - произнесла Клео.

Она вдруг посмотрела в лицо Тумановскому, он сумел различить характерное движение головы внутри гермошлема.

- Почему ты злишься, Олег? Злишься на меня? Ведь это сделали вы, люди.

Он промолчал, на душе было мерзко. Словно коснулся чего-то, от которого избавиться уже будет невозможно.

Тумановский молча шагнул к толстой плите люка.

- Давай уйдем отсюда, - произнес он.

Клео не ответила. Вставив ключ в отверстие, она потянула за вентиль. Толстая плита, чавкнув уплотнителем, открылась.

Анализатор атмосферы на рукаве скафандра издал сигнал. Крохотный экран засветился зеленым.

- Воздух пригоден для дыхания, - сказала Клео, посмотрев на прибор. – Иначе и быть не могло. База была запечатана наглухо чуть ли не тысячелетие. Ты перестраховываешься, Олег.

- Еще бы!- Тумановский усмехнулся. – Для людей такой срок просто огромен!

Мгновение он колебался, но затем коснулся замков гермошлема.

Воздух оказался прохладным, в нем присутствовал едва уловимый запах, отдающий чем-то медикаментозным.

- Стерильность, - тут же заявила Клеопатра. Она тоже освободилась от гермошлема. – Все помещения перед консервацией стерилизовали, чтобы избежать самопроизвольного размножения микроорганизмов.

Они стояли на небольшой площадке, освещаемой тусклым плафоном, забранным в сетчатый колпак. Пятьдесят метров вниз пришлось преодолеть по самой обыкновенной лестнице. Если бы не надписи на стенах, скупо информирующие о глубине, то можно было подумать, что они решили прогуляться по аварийному выходу в каком-нибудь небоскребе.

Сейчас Тумановский был рад передышке.

- Куда ведет эта дверь? – спросил он.

- Не знаю. Разберемся на ходу, - Клеопатра достала из кармана ключ.

Дверь вывела в узкий коридор. Вереница плафонов на низком потолке вспыхнула мгновенно, сработал датчик движения.

Олег осмотрелся. Все вокруг дышало неимоверной древностью. Стены и низкий потолок облицованы металлической плиткой, экранирующей любой сигнал. Даже современные системы сканирования, способные проникать на значительную глубину под поверхность планеты, не смогли бы засечь местоположение базы – она показалась бы лишь значительным скоплением металла. Десятки кабелей тянулись по стенам, аккуратно зафиксированные через равные промежутки стальными скобами.