После разговора с тем мужиком охотником, звали его, кстати, Дорн, я принял решение вести отряд на восток, в Византию. Тут, на земле эльфов нас ожидало бы только смерть или рабство. Такой судьбы ни для своих солдат, ни для себя я не желал. Что уж тут говорить, это был трудный поход. Мы теряли товарищей, на пути нам встречалось такое, от чего волосы на голове вставали дыбом, но упорно шли вперед. И вот, когда до цели оставалось всего ничего, дорогу нам преградило большое войско. Маги, лучники, легкая и тяжелая пехота. Основной ударной силой у эльфов были именно волшебники. Немало людей они отправили в царство Аида, прежде чем нам повезло удачный выстрел 'скорпиона' и маги исчезли, как будто их никогда и не было. Воодушевленные, мы рванулись к врагу. Победа была уже у нас в кармане! Легион уверенно теснил противника. И тут нам в спину ударил конница. Откуда она взялась я не знаю. Такое впечатление как из воздуха! С ними были маги. Возможно, какаято часть легиона и смогла бы уйти в леса, если бы не они. Своими заклинаниям маги разбили строй, а тяжелая конница довершила разгром. Меня самого, оглушенного близким разрывом заклинания, вынесли легионеры. Затем, долгое бегство по лесу, попытка отсидеться в древних руинах. Снова магия. Какието подземные туннели, бегство от чудовищного червя. Гибель моего последнего солдата. Что ж, твое пророчество исполнилось, жрец: в живых не осталось никого. Жаль, что ты так легко помер, поганый старик… Что было дальше, я не помню. Кажется, меня ранило, или нет? Очнулся я уже в лазарете у гномов. Провалялся там неделю. Оказалось, что та тварь, гнавшая нас по подземелью, достала таки меня своим ядом. Знахари подземного народа только головами качали обычно при встрече с Тронхором, так зовут они того червя, в живых остается только он. А его слюна смертельна для гномов. На людях они, правда, ее не проверяли. Так что я стал первым их пациентом, пережившим такую встречу. Да. Есть чем гордиться… Да, еще, это проклятие старого жреца, там на земле, дало мне способность понимать язык как эльфов, так и гномов. Возможно даже и хорнов, вот только с ними я еще не встречался в мирной обстановке. А вот на поверхность меня не выпустили. В принципе я этого и ожидал. Дорн мне рассказывал об этом. Гномы прижимистый народец. За любую услугу требую оплату. Даже за проход через их территорию. Нет денег отработай в шахте, или еще где. А мне еще счет выставили за лечение. И насчитали мне в качестве оплаты аж целых три года… 'Утешили' тем, что, мол, по окончанию работ заплатят денежку. Ну, спасибо, благодетели. Выделили комнатушку. Кормят, правда, хорошо. Оружие вот только забрали тот самый меч, что нашел в доме той волшебницы. Вначале осмотрели его как следует, языками поцокали, похвалили металл. Насчет металла и я знаю, помню как рубил им оружие тех же хорнов и эльфов. Обещали вернуть по окончанию срока моего рабства. Жду не дождусь, а пока приходиться работать, словно каторжанин.

Наверное, все же следует описать моих хозяев. Итак: мужчины ростом всего в пять песус (сто пятьдесят см.). Не очень, скажем, высокие. Зато плечи у них шире моих раза в полтора. Ноги коротковаты сразу видно не бегуны. Но руки мощные, запястье как голень у человека. Этим коротышкам лучше на кулак не попадаться. Голова небольшая, глаза маленькие, черные. Волосы темные. Лица округлые, нос картошкой. В общем, выходит такая добродушная физиономия. Правда, характер встречается разный… Все с бородами. Мужская половина начинает растить ее с тех пор как у юноши начинает пробиваться волос на подбородке. Женщины у подгорного народа… Ну как вам сказать. Видели ли вы дочек богатых торговцев? Такие толстенькие розовощекие поросятки. Некоторым нравятся пышечки. Но я к ним не отношусь. Правда, иногда жалею. Встречаются вполне симпатичные мордашки, особенно у молоденьких. А вот женщины гномов в зрелости, матроны иначе говоря, это чтото. После рождения целого выводка ребятни они приобретают монументальность, ходят не торопясь, а голос делается таким зычным, что аж в самом далеком закутке шахты слышно их зов на обед. Мужья их боятся. Дети ну как и все дети. Веселые, подвижные. В них нет еще той массивности, что придет с возрастом.

Пристроили меня на работу в шахту, на вывоз пустой породы. Компания подобралась очень интересной и колоритной. Три гнома, отправленные сюда за какието преступления, один эльф, ну и я, человек в довесок. К четверке, к моим напарникам, и был приставлен надзиратель. Неприятный тип Парек.

– Так ты еще и струмент сломал?! прогундосил он. Криворукий человек! Да знаешь ли ты, сколько стоит эта тачка! За всю жизнь не отработаешь ее цену!

– Да знаю я ей цену! сквозь зубы бросил я. Нет, ну этот тип меня доведет! Грош ломаный в базарный день. Что не видишь, что у нее и так колесо было в непорядке! – Высказываю я Пареку, одновременно пытаясь вытащить тачку изпод груды породы. Проходящий мимо гном каторжанин легко вытащил ее одним движение могучей лапищи. Спасибо искренне поблагодарил его. Он только кивнул и пошел дальше. Ударами камня я забил на место железный прут, служивший осью для колеса тачки, и принялся заново собирать каменные обломки. Затем покатил тачку к выходу из шахты. Надзиратель, продолжая ругаться, убрался в свою каморку. Так прошел очередной день. Вечером, переодевшись в чистое, я отправился в таверну. Вечером это громко сказано. Под землей нет смены суток. Всегда постоянный сумрак. Источник света кристаллы на высоких столбах. Открытый огонь, нигде кроме как в плавильных цехах не используется. Воздух в подземельях большая ценность, жечь его просто так пустая трата ценного ресурса, так считают сами гномы. Им хорошо они и в темноте неплохо видят. А я не раз уже разбивал лоб, пробираясь к себе в каморку.

Целая сеть пещер, связанная между собой переходами, была вотчиной клана Дорков. Как я слышал, всего было семь кланов, чьи жизненные пространства не пересекались. Назначение пещер было специализированно. В одной огромные складские запасы. В другой цеха и мастерские. Жилые помещения в отдельных пещерах. Как и все народы, гномы внутри клана разделялись на бедных и богатых, знатных и простолюдинов. Отсюда разница в одежде, наличии украшений и места проживания. Если бедняки ютились по над стенами жилых пещер, то богатые и знатные жили в собственных домах. Размеры пещер позволяли выстраивать целые улицы из одноидвухэтажных домов. Я, разумеется, жил на самой окраине, в комнатушке, вырубленной прямо в скале. Меня не охраняли, да и куда бежать? Чтобы заблудиться в бесчисленных коридорах и быть с позором водворенным обратно? Нет, стоит подождать боле подходящего момента. Лишь бы из какойнибудь дыры, хоть в потолке, увидеть небо! Узнать направление, а потом можно и бежать. Или взять с собой когонибудь из гномов, тех, что работают со мной. Но опять же они то как раз и под стражей. Задачка! Вот и таверна. Я позвенел медяками в кармане куртки на пару кружек пива хватит. Мастер того участка, где я работал, выделял мне от щедрот своих. Иногда, под настроение. Что ж, и это хлеб. Главное, что в счет долга не идет. А ел я прямо там, на шахте. Снедь приносили всем работникам одинаковую. Мне вполне хватало. Так что в таверну я заходил просто так, чтобы избежать скуки, что приходит в длинные вечера. Открываю дверь. В нос ударили запах пива и спиртовая вонь 'камнеломки' жуткого пойла, настолько крепкого, что отлично горело. Тем не менее, гномы ее очень любили. За столиками сидели посетители и, потягивая пивко, степенно вели разговоры. Тут собирались ремесленники и горожане. Всякая беднота, вроде меня редко сюда заглядывала. Тут особо не одобряли чрезмерное употребление 'камнеломки', а пиво было чуть дороже, чем в заведениях по краю пещеры. Мне же было сюда ближе ходить. К тому же, гномы, хотя и вполне миролюбивый народ, но на подпитии… Лучше тогда у них на пути не становиться. А тут и охрана есть. Захмелевших гуляк в миг успокоит и вежливо препроводит за дверь. Я подошел к стойке, заказал пива. Беру я обычно темный 'Кордус'(уголек), по душе мне его терпковатый привкус. Расплатился с трактирщиком(из денег осталась ровно половина) и пошел к крайнему столику. Сел и стал потихоньку наслаждаться напитком. Раньше я не любил пиво, какой настоящий римлянин предпочтет благородное вино варварскому напитку! Но сейчас не из чего выбирать. Гномы вина не пьют, так что у меня остался не богатый выбор: или пить 'камнеломку' или пиво. Был еще и третий вариант простую воду, но это несерьезно. Вот так я поневоле привык к пиву. Сегодня чтото шумновато. Необычно для этого заведения. В противоположном углу собралась шумная компания. Центром являлся гном с полным отсутствием бороды. Это меня заинтересовало. Он не выглядел настолько молодым, чтобы этот предмет гордости каждого взрослого гнома еще не рос у него. Приглядевшись, я заметил у него на лице следы легких ожогов. Понятно. Гдето этот парень сунулся головой в огонь. Где ж его так угораздило? Судя по одеждене из сословия ремесленников. Кстати, как вы думаете, гномы защищают свои бороды при работе с расплавленным металлом? Температура в плавильне страшно высока, волосы скручиваются в момент. Глубокий кожаный шлем с прорезям для глаз и отверстиями для дыхания вот часть рабочей одежды каждого гномаремесленника.