Александра Ивановна Богатырева, руководитель подпольной группы. Через эту отважную женщину вооружалось Брянское подполье.

В окно постучали. Валя машинально вскочила с постели, но Александра Ивановна успокоила ее:

— Дочка моя, Лиля.

Дверь тихонько скрипнула. Валя увидела угловатую девочку лет четырнадцати, с большими, не по-детски серьезными глазами.

— Моя помощница, — сказала Александра Ивановна и тут же отправила Лилю спать. Оставшись вдвоем, они проговорили до полуночи. Александра Ивановна знала буквально все: какие силы у оккупантов, где расположены их главные склады, сколько войск проходит ежесуточно через узел в сторону Москвы, какой характер у начальника службы безопасности СД Бунте…

— Откуда вы все это узнали?

— Немцы считают войну выигранной. Ждут падения Москвы. Они веселы и беспечны. Развязали языки, откровенничают. Ну и… я не сижу сложа руки. Муж и Лиля тоже научились смотреть по сторонам.

— А вы сможете узнать, что затевают фашисты против партизан? — поинтересовалась Валя.

— Постараюсь, — ответила Александра Ивановна. — Давайте, Валюша, спать. День был длинным.

Стрелочник Александр Андреевич Черненко, проводив поезд, уныло побрел к своей будке — на пост №29. Здесь, в воротах города, сплелись в пучок железнодорожные пути. День и ночь громыхали поезда, везя для фронта под Москву танки, пушки, горючее, коней, солдат, — везли смерть. Громкий и однообразный стук колес болью отдавался в сердце.

Неохотно Черненко поднимал желтый флажок, каждый раз кляня свое бессилие. Иногда им овладевало безумное желание броситься под колеса… Никто в поселке Брянск-второй не знал, почему, будучи начальником станции, командуя эвакуацией узла, Черненко посадил в вагон беременную жену, а сам остался ходить в помощниках у немца стрелочника. На пост №29 Черненко устроился с трудом: немцы боялись брать на железную дорогу советских людей. Работа оказалась пыткой: он провожал уходившие на восток, к Москве, вражеские поезда.

В первых числах ноября, возвращаясь с работы, Черненко встретил на улице машиниста Николая Загинайло. Поздоровавшись, Загинайло начал откровенно:

— Надо уходить в лес. К черту! Надоело.

Черненко внимательно посмотрел ему в глаза:

— Горком не похвалит за бегство.

— Да где он, твой горком? Ни слуху о нем, ни духу, — с горечью бросил Загинайло.

Александр Андреевич Черненко, руководитель подпольной партийной группы железнодорожников.

— Как сказать… — Черненко оглянулся по сторонам: улица была пустынной. — Листовки видел? Это горком. Подорванные эшелоны… Позавчера двух гестаповцев на Ковшовке кокнули… Я думаю, что и это горком. Так-то вот… — Они помолчали. — Тебе, как бывшему парторгу депо, надо бы подумать о другом… об организации…

— Зачем она, организация? — Загинайло шагнул от Черненко. — Взносы собирать, что ли?

— И взносы, — настаивал Черненко. — Платить будем убитыми фашистами, сожженными, подорванными эшелонами. И если хочешь знать, это приказ Кравцова.

Загинайло выпучил глаза.

— Ко мне заходила Сафронова Валя. Контролером в сберкассе работала. Кравцов требует — не дремать.

Договорились браться за дело сообща.

На железнодорожном узле осталось много своих, среди них и коммунисты. Нужно было безошибочно определить, чем дышит теперь каждый из них. Черненко, лежа у себя в постели, «по косточкам» разбирал всех знакомых, но в конце концов пришел к выводу, что надо посмотреть людям в глаза и тогда они станут понятнее.

После работы Черненко свернул на Карьерную улицу и остановился у дома №22. Здесь, почти у самого леса, жили машинисты братья Николай и Жорж Костюковы. Поколебавшись, Черненко толкнул дверь.

Николай Костюков, жилистый, с давно небритым лицом, лежал на кровати. Увидев гостя, он с нескрываемой злостью бросил ему:

— Ославил меня, теперь за душой прешься?

— О чем ты?

Черненко снял шапку и без приглашения подсел к Костюкову.

— А ты будто не знаешь?! — Он протянул листовку.

«Позор братьям Костюковым, поступившим на службу к фашистам. Плюйте им в рожи, пусть они подохнут от нашего презрения!» — прочитал Черненко.

— Ты сочинял? — глаза Костюкова жестоко уставились на гостя.

— Опомнись, Никола!

Через несколько минут Черненко уже знал всю историю, происшедшую с Костюковым. Он пошел работать на узел помощником машиниста только для того, чтобы связаться с патриотами. Доставил в Орел несколько составов, начал было договариваться с товарищами о подпольной работе и вдруг эта листовка. Костюков бросил работу.

Но это оказалось не так просто. Явился из железнодорожной управы полицейский и потребовал, чтобы Костюков вернулся на паровоз. Что было делать? Тогда он набрался смелости и спрыснул себе под кожу керосин. Костюков показал из-под одеяла чудовищно распухшую ногу.

— Теперь всю улицу врачую, — сказал он, — от пациентов отбою нет. Кто не хочет работать, идет ко мне.

— Но за это тебя не похвалят…

— Немцы? А черт с ними…

— Не немцы, а наши. Вместо того, чтобы драться, бить врага, ты первого себя подшиб.

— Ты так думаешь?.. — спохватился Костюков.

— Уверен, что Кравцов назовет тебя простофилей.

— Слышь, а что теперь мне делать? — немного приободрился Костюков.

— Работать против немцев! — Черненко протянул ему руку. — Сможешь прийти ко мне в воскресенье?

— Конечно. Еще бы… Как-нибудь докостыляю, — обрадовался Костюков.

В воскресенье у Черненко собрались коммунисты. Яростно спорили, выдвигали один план за другим. Загинайло в шутку заметил, что он не помнит ни одного довоенного собрания, которое проходило столь активно.

— Членские взносы буду принимать я, — вызвался Черненко. — Платить прошу кто чем может. Только побольше и не откладывайте в долгий ящик.

По заданию подпольной партийной группы машинист Петр Сиваков снял точную схему депо, где немцы ремонтировали паровозы. Его жена Анна Павловна Воронкова отнесла схему в тайник, указанный Валей Сафроновой, и там нашла листовки. Раздала их знакомым. Вскоре листовки были расклеены по всем улицам. Комсомолку Шуру Дулепову устроили в районную управу. Она неплохо знала немецкий язык и вскоре передала важные вести, раздобыла несколько бланков паспортов и пропусков. Виктор Долгих собрал информацию о движении воинских эшелонов через Брянск к фронту. Лед, как говорили сами подпольщики, тронулся.

Спустя несколько дней, собрав у подпольщиков добытые сведения, Черненко, не торопясь, возвращался домой. Войдя в комнату, он увидел франта, в котором с трудом признал Анатолия Кожевникова, бывшего машиниста депо.

— Толик! — ахнул Черненко.

— Он самый, — отозвался Кожевников.

Они обнялись.

— С чем пришел, рассказывай. — Черненко усадил гостя на табурет.

— С приветом от товарища Кравцова. Нужен специалист, который мог бы дать полную справку о работе узла.

— Есть такой человек, — подумав, сказал Черненко. — Инженер Павел Петрович Адамович.

— Знаю его, подойдет, — одобрил Кожевников. — И еще. Товарищ Кравцов просил взять под особый прицел станцию.

— Возьмем! — ответил Черненко, в его глазах загорелось нетерпение.

Теперь Черненко торопился к будке стрелочника.

Десна замерзала. На прибрежных отмелях уже поблескивала тоненькая кромка льда, а на середине реки ветер еще гнал серые волны.

Засунув руки в карманы телогрейки, Никитин прохаживался вдоль берега, изредка поглядывая на деревянный мост. С тех пор, как побывала в городе Валя Сафронова, подпольщики почувствовали поддержку из леса и начали действовать смелей. Никитин стащил у саперов две мины и стал искать для диверсии «стоящий объект».