В 1389 г. умер великий князь и на московский престол взошел Василий Дмитриевич; инаугурация нового правителя произошла во Владимире в присутствии ханского посла Шахмата. Первые два года великого княжения Василию I пришлось улаживать отношения с родственниками. Великий князь Дмитрий Донской хоть и разделил земли великого княжения на наследственные уделы между своими сыновьями, но каждому дополнительно дал долю в уделах других, предполагая тем самым сплотить их и исключить междоусобицу.
«И раздавал каждому из своих сыновей: передал им часть своих городов в отчину, и каждому долю в княжении их, где кому из них княжить и жить, и каждому из них дал по праву его землю. Второму сыну своему, князю Юрию, дал Звенигород со всеми волостями и со всеми пошлинами, а также и Галич, который когда-то был Галицким княжеством, со всеми волостями и со всеми пошлинами. Третьему же сыну своему, князю Андрею, дал город Можайск, да другой городок – Белоозеро, со всеми волостями и пошлинами; это княжение было когда-то Белозерским. Четвертому же сыну своему, князю Петру, дал город Дмитров со всеми волостями и со всеми пошлинами» [62, 300].
В этом перечне наследников Дмитрия Ивановича нет Ивана, бывшего тогда еще ребенком и умершего вскоре – в 1393 г., которому, как сообщает Н. М. Карамзин, были назначены отцом несколько сел; нет также сына Константина, имевшего к моменту смерти великого князя всего четыре дня от роду, которому уже новый правитель дал в удел Углич, изъяв этот город из владений Петра.
Летом 1390 г. великий князь Василий I направил за своей невестой Софьей посольство московских бояр во главе с Александром Поле, Белевутом и Селиваном в Пруссию, где в это время находился князь Витовт, связь с которым, вероятно, поддерживалась как минимум два года. Невесту к жениху в сопровождении литовского князя Ивана Олгимонтовича доставили через Данциг, Ливонию, Псков и Новгород в Москву, где морем, а где сушей. Здесь, в столице великого княжества, уже в 1391 г. состоялась свадьба Василия Дмитриевича и Софьи Витовтовны.
В Литве с 1391 г. по 1392 г. царила жестокая междоусобица. Князь Витовт в союзе с Тевтонским орденом выступил против преданных королю Владиславу II Ягелло князей Ольгердовичей. В самой Польше тоже возникла оппозиция королю-литовцу во главе с Владиславом Опольским, который искал союзников для борьбы за польский престол в Венгрии и Чехии. В этой ситуации Владислав II Ягелло счел меньшим злом заключить с двоюродным братом Витовтом Островский мир возле г. Лиды в 1392 г., согласно которому князь Витовт становился наместником великого князя литовского, т. е. Ягайло. Практически князь Витовт стал правителем Великого княжества литовского, зависимого от Польского королевства, но самоуправляемого государства. В дальнейшем князь Витовт обманом пленил своих союзников – смоленских князей Юрия и Глеба Святославичей, после чего занял почти беззащитный Смоленск, присоединив к Литве Смоленское княжество на долгие времена.
В 1395 г. произошли события, которые могли изменить историю не только Московского государства, но и всей Восточной Европы. К власти в Средней Азии пришел хан Тимур, или, как его еще называли, Тамерлан, он завоевал многие страны, создав огромную империю от Аральского моря до Персидского залива и от Тифлиса (Тбилиси) до Дели. Затем, разгромив татарское войско хана Тохтамыша, Тамерлан решил идти на Русскую землю.
«Събрав полкы многы и тмочисленыа своа воа подвиже и прииде рать преждею на царя Тахтамыша, и бысть имъ бой: и прогна царя Тахтамыша. И оттоле восхоте ити на Русскую землю, к Москве, хрестьанъ воевати, и пройде всю землю Татарскую и всю Орду и прииде близь предела Рязанскиа земля и взя градъ Еличь и князя Елическаго изнима и многы люди помоучи. И се слышавъ князь великый Дмитриевичь Василей, събравъ воа многы, поиде с Москвы к Коломне, хотя ити противу его въ стретение его. И пришедъ ратию и ста на брезе оу рекы Окы» [56, 259].
Тамерлан, простояв со своим войском на окраинах Рязанского княжества две недели, так и не решился двинуться далее на север по причине значительного восстания в своем тылу черкесов, осетин и татар. Правда, в российских летописях этот внезапный уход грозного врага относят к воздействию защитницы Москвы, иконы Владимирской Божьей матери, которую в это время перенесли из Владимира в Москву.
Чудом избежав столкновения с армией Тамерлана, великий князь московский и владимирский Василий I поехал к своему тестю в Смоленск, чтобы установить границы между двумя государствами после потери независимости Смоленского княжества. Новая граница между Польско-Литовским и Московским государствами теперь, с 1396 г., проходила восточнее Великих Лук, Ржева, западнее Можайска, Боровска, Калуги и Алексина, т. е. к Литве отошли практически все территории бывшего Киевского государства, исключая территорию Новгорода, Суздальского и Рязанского княжеств. Теперь митрополит Киприан, возглавлявший православную церковь обоих государств как минимум 18 месяцев управлял своей паствой из Киева.
В дальнейшем князь Витовт, спровоцированный нападением рязанского князя Олега Ивановича на Любутск возле Калуги, сам вторгся с войском в рязанские пределы, разорил города и взял множество пленных. Ослабление Рязани было выгодно Василию I, поэтому он дружески встретился со своим тестем в Коломне, где на пиру они обсудили, как принудить Великий Новгород отказаться от дружбы, восстановленной в 1391 г. с немецкими купцами Любека, Риги, Дерпта, Ревеля, а также заставить новгородцев признать власть митрополита Киприана над своими церквями и иерархами.
Получив в очередной раз отказ Великого Новгорода подчиниться мирным требованиям Москвы и Вильнюса, великий князь Василий I начал в 1397 г. войну, решив присоединить к своим территориям богатую Двинскую землю. Поводом к таким действиям послужил ответ новгородского веча, еще раз подтверждающий независимость Новгорода от Москвы, на требование великого князя объявить войну крестоносцам: «Княже Василие! с тобою свой мир, и с Витовтом ин, и с немци ин» [37, 87].
Прежде чем отправить в Заволочье войско, туда был послан небольшой отряд боярина Андрея Албердовича, чтобы агитировать двинян к отторжению от Новгорода и прельщать их беспошлинной торговлей по всем подвластным великому князю землям. Этот подход к боярам и купцам Двинской земли оказался верным: двиняне с миром встретили московскую рать и приняли наместника от великого князя Василия I. Воспользовавшись таким успехом, московское войско заодно заняло Вологду, Бежецкий Верх, Торжок и Волок Ламский. Архиепископ новгородский Иоанн и посадник Богдан пытались опротестовать в Москве такие захватнические действия, но хоть они и были приняты с почетом и ласкою, в возврате Новгороду утраченных земель великий князь отказал.
Отказ был воспринят в Великом Новгороде как сигнал к сбору ополчения, чтобы силой вернуть свои земли. Под предводительством новгородского посадника Тимофея Юрьевича новгородское войско возвратило Двинскую землю, взяв с отступников большую дань, а также разорило Белозерскую и Кубенскую волости, после чего новгородцы предложили великому князю заключить мир. Опасаясь более прочного союза новгородцев с Литвой, Василий I вынужден был принять предложения новгородских бояр и заключить с ними мир, послав для этого в Новгород брата Андрея. Помирившись с Москвой, новгородцы разорвали мирный договор с Литвой. Правда, инициатором разрыва был сам князь Витовт, но до военных действий между Литвой и Новгородом дело не дошло.
Политические интриги среди польских магнатов не прекращались с момента заключения унии двух государств, тем более что наследника у короля Владислава II Ягелло и королевы Ядвиги не было, а кто из коронованных особ раньше покинет белый свет, знал только всевышний. Поэтому, чтобы в большей степени соединить Литву и Польшу, польская знать заставила короля отдать в 1398 г. своей жене в вено, т. е. в пожизненную собственность, Великое княжество литовское. Вот только литовская знать отказалась платить дань королеве Ядвиге и советовала князю Витовту отделиться от Польши и стать самостоятельным королем Литвы. Однако для этого литовский наместник еще не располагал достаточными политическими и военными ресурсами и поэтому не счел возможным провозгласить независимость от своего сюзерена. Королева Ядвига умерла в 1399 г. во время родов (за месяц до битвы на Ворскле), так и не дав стране наследника – родилась девочка.