Ра собирался пригласить Ар-Неля в дом, но тот уверенно свернул к той самой беседке, где они познакомились в день свадьбы Старшего.

- Если вы не мёрзнете, дорогой Младший Л-Та, лучше нам побеседовать без стен вокруг. В стенах бывают щели, а из щелей торчат уши.

- Кто услышит, кроме моих родственников? - удивился Ра.

- Но я желал бы сообщить некоторые вещи лично вам, а не вашей родне.

Ра хотел возразить, что у него нет секретов - но поразмыслил и не стал спорить. Я уже достаточно взрослый, подумал он. Вовсе не обязательно сообщать Отцу и Матери о любом пустяке, а Братья так дружно ополчились на Ар-Неля, что истолкуют превратно даже самое благочестивое из сказанных им слов.

Они остановились в беседке. Тусклое солнце поздней осени озаряло обнажившийся сад, и сквозь ставшие прозрачными заросли акации можно было видеть легко, как сквозь опущенные ресницы.

- Очень хорошо, - сказал Ар-Нель, оглядевшись. - Мы одни.

Ра запахнулся в плащ и кивнул.

- Позавчера я гостил у Господина Смотрителя, - сказал Ар-Нель негромко. - Вместе с Отцом, который привез Госпоже Эу-Рэ медовое печенье и бумажные цветы для души бедного Ляна. Многие друзья Господина Смотрителя привезли медовое печенье, дабы душа Ляна не чувствовала себя одиноко и горько в Обители Цветов и Молний.

- А мне что за дело до этого? - хмыкнул Ра. - Ляна убил Н-До, убил на поединке - душа Ляна не должна бы таить обиду.

- Что такое обида мёртвых по сравнению с обидой живых?

- Вы хотите сказать, что Всегда-Господин изыскивает способ отомстить моему Старшему?

- Нет, - Ар-Нель мотнул головой так, что качнулись длинные серьги. - Он хочет отомстить всем Л-Та. А главное - вам, дорогой друг.

- Мне?!

- Среди друзей Эу-Рэ - Господин Великий Экзекутор, Уважаемый Господин Канцлер и Господин Третий Советник Государя. Они пили с Всегда-Господином сливовое вино и обсуждали самые последние новости: незадолго до свадьбы вашего Старшего Брата Господин Гадальщик Государя утвердил вашу кандидатуру на роль Официального Партнёра Наследного Принца.

Ра ещё туже запахнулся и сел. У него звенело в ушах.

- Не может быть, - пробормотал он потерянно. - Но мне не присылали письма...

Ар-Нель рассмеялся.

- Мой милый Младший Л-Та, вы мните себя такой важной птицей, что Принц, по вашему разумению, должен писать вам первым? Нет, вскоре вы напишете ему письмо, к которому приложите след вашей ладони. И года через три вы, как бы ни решили Небеса, станете коронованной особой. И у вас будут серьёзные враги при дворе. Завистники и жаждущие мести.

Ра почувствовал, что его знобит.

- Господин Ча, - прошептал он, стараясь не лязгать зубами, - откуда вы знаете?

- Ваш отец - гордец, - сказал Ар-Нель, - а мой - интриган. Пёстрый пёс, который вытаскивает удачу за хвост из любой норы. Боюсь, древность вашего рода и ваша кровь, почти та же, что и у Детей Дома Государева, не так значимы для устройства судьбы, как связи и умение слышать чужие речи, обращённые к чужим ушам.

- Но ведь Эу-Рэ... - Ра запнулся. - Я хочу сказать - Эу-Рэ ведь не такая уж и важная фигура? По сравнению со мной, если уж Господин Принц считает...

Ар-Нель вздохнул.

- Наследный Принц не считает. Он вообще вас не знает. И толпа благородных юношей готова целый год спать на навозной куче и обедать там же, если это даст им хотя бы тень шанса занять ваше место. Среди этих юношей - немало тех, кто родился в тот же месяц, день и час, что и Принц; по крайней мере, так утверждают их матери. Ладони же и прочие суеверия вроде Потайной Шестёрки - это деревенские игры, и весь свет это подтвердит.

- Тогда - почему же Гадальщик выбрал меня? - спросил Ра, дрожа от холода и возбуждения. - Господин Ча, простите - я ничего не понимаю...

- Вы ещё слишком молоды, - сказал Ар-Нель. - И ваши почтенные родители не желают посвящать вас в грязные игры двора. Ваш отец не слышит никаких намёков; он хочет, чтобы его просили Ближайшие Родственники Государя, чтобы вернулась давняя слава вашего рода... не исключено, что в самом скором времени он дождется этого. Легенды вашей Семьи не так опасны, как драка между кланами близких родственников Государя - а они могут передраться насмерть, выбирая, чей сын достойнее.

- Я могу стать Государем... - прошептал Ра, которого вдруг озарила безумная и сияющая мысль. - Если Небо поможет мне выиграть поединок... Вы ведь об этом, милый Господин Ча?

Ар-Нель улыбнулся, как старший брат.

- Ваши шансы очень невелики, мой друг. В этом тоже заключается расчет Главного Гадальщика и самого Государя с его советниками. Вы - Князь, ваша кровь чиста, род древен, но вы - деревенский юноша. Не вам тягаться с тем, кого учили лучшие фехтовальщики страны - а может, и мира, как знать...

- Это неважно! - выдохнул Ра, которому вдруг стало жарко на пронизывающем ветру. - Господин Ча, вы... вы ведь об этом хотели со мной поговорить?!

- Я хотел вам сказать, что Господин Эу-Рэ поклялся тенями предков лить холодную воду на ваш огонь - сколько сможет. Он говорил о вас с Великим Экзекутором, называя вас "братцем убийцы" и "загорелым деревенским щенком". Он готов на всё, и, если хотите, я буду следить для вас за всеми его действиями. Это раз. Два... меня учили фехтовальным приемам, которые могут вам пригодиться. И моя рука - к вашим услугам.

- Вы ведете себя как давний и верный товарищ, - сказал Ра, пытаясь улыбнуться. - Это так удивительно... Чем я могу отблагодарить вас, дорогой Господин Ча?

Ар-Нель печально усмехнулся.

- Милое Дитя... простите мне эту фамильярность... Я веду себя как записной интриган и подлец. Когда в такой провинции, как наша, появляется будущий Официальный Партнёр Наследного Принца, все жители делятся на две группы: те, кто пакостит из зависти, и те, кто подличает из дурных надежд. Я - из вторых; надеюсь стать близким другом того, кто войдет в Семью Государя, причем - успеть предложить дружбу быстрее прочих. Но - будь вы менее милы мне, карьеру делать было бы тяжелее.

Ра вспомнил неожиданный ажиотаж на свадьбе Старшего и сморщил нос.

- Вы не похожи на подлеца, - сказал он искренне.

- Значит, я - подлец, не похожий на подлеца, - рассмеялся Ар-Нель. - Но вы совсем замерзли, даже при том, что вас греет честолюбие. Позвольте предложить вам услугу - я могу согреть вас лучше. Прикажите принести "тростник" - мы сыграем в спарринг.

- Почему не клинки? - спросил Ра несколько уязвлённо.

- Я обычно не дерусь на мечах с заведомо более слабым противником, - сказал Ар-Нель. - Не обижайтесь на эту бесцеремонность, Младший Л-Та - считайте меня занудой-наставником. Я слишком намного старше вас - нас разделяет больше лет, чем вашего безумного брата и его маленькую подругу.

- Я сам принесу "тростник", - сказал Ра. - Принесу - и мы посмотрим, так ли уж я слаб!

- Если бы самоуверенность брала города, я был бы вашей рабыней, - улыбнулся Ар-Нель, и Ра снова не нашёл сил по-настоящему обидеться.

Второй Брат не удержался - пришёл-таки смотреть на поединок.

Ра подумал, что его можно понять: кто удержится? Это любопытство особого порядка. Ра был даже горд тем, что Второй смотрит - ровно до тех пор, пока Ар-Нель не выбил его оружие первый раз.

Ра растерялся. Ар-Нель оказался совершенно непредсказуемым и стремительным бойцом. Его небрежные движения и рассеянная светская улыбка обманули бы и более опытного противника, чем Ра - Второй присвистнул, перешептываясь со своими пажами, когда Ар-Нель обозначил смертельный удар.

- Оэ! - крикнул Ра. - Это - спарринг или репетиция убийства?

- Вы не двигаетесь, Дитя, - ласково сказал Ар-Нель и ударил Ра по пальцам так, что тот снова выпустил "тростник" из руки. - Вот так будущие очаровательные женщины лишаются правой кисти и всех прав, друг мой. Поднимите... Вам надо научиться защищать себя - даже если придется убить.

Ра сжал на эфесе онемевшие пальцы, смахнул чёлку и атаковал. Ар-Нель отстранился неуловимым движением, даже не попытавшись парировать его выпад. Ра врезал наотмашь - "тростник" вырвался из руки, как живой, а Ар-Нель ткнул ниже рёбер, так что Ра сел на землю, с минуту тщетно пытаясь глотнуть воздуха.