- Салонные выкрутасы хороши для деревенских развлечений, мой милый Младший Л-Та, - сказал Ар-Нель с тенью сочувствия. - Вы не находите, что нам с вами следует встречаться почаще? Боец становится сильнее, сражаясь всерьёз.

- Господин Ча, - сказал Ра, проглотив злые слёзы, - вы не могли бы показать помедленнее?

Ар-Нель подал ему руку.

- Следите. Из "Падающего Града" - в "Иву Под Ветром" - в "Аиста Над Полем" - в "Прыжок Кота". Повторите. Быстрее. Ещё быстрее... Вы засыпаете на ходу, Маленький Л-Та - вам всё ещё больно?

Тупой конец "тростника" врезался Ра под ключицу.

- А, проклятье! - вскрикнул Ра. - Вы этого не показывали!

- Учитесь реагировать на любое движение противника, Дитя, - сказал Ар-Нель дружелюбно. - И будьте быстрее. Вам надо стать очень быстрым, чтобы на что-то рассчитывать, мой дорогой друг.

Четверть часа поединка далась Ра тяжелее, чем несколько часов урока с прежним наставником. Ар-Нель казался неуловимым и неуязвимым. Ра остановил бой, чувствуя, как болит всё, от лодыжек до шеи - и не зная, плакать или смеяться от гремучей смеси злости, восхищения и досады.

- У меня никогда не было такого спарринг-партнёра, - сказал он, качая головой. - Вы меня так удивили, Господин Ча... это и есть ваше "отодвигание ширмы на три пальца"?

- На два, - возразил Ар-Нель, смеясь. - Вы ещё слишком юны. Но клянусь вам, дорогой Л-Та, я буду драться с вами столько, сколько понадобится. У вас ещё немало времени, я надеюсь.

Ра кивнул. Злость ушла, а благодарность осталась.

- Ча, - окликнул Второй, - может, сразитесь со мной?

Ар-Нель окинул его надменным взглядом.

- Очевидно, вам не стоит унижаться до спаррингов с тонконогими расфуфыренными франтиками, Уважаемый Господин. Наблюдая за поединком, вы и так получили больше, чем я желал бы вам дать.

Второй смущённо усмехнулся.

- Я... совсем вас не знал, Ча.

- Когда-нибудь, сделав опрометчивый вывод о том, кого не знаете, вы попадете в беду, Господин, - сказал Ар-Нель холодно. - Если только вам не будет угодно отнестись к нашим с вами отношениям как к полезному опыту... Мой дорогой Младший Л-Та, - продолжал он, отвернувшись от Второго, - если я попрошу глоток отвара чок, это не прозвучит бестактно?

- О нет! - воскликнул Ра, радуясь, что может увести Ар-Неля в свои покои. - Пойдемте.

Второй проводил их взглядом, обхватив правой рукой локоть левой, - но ничего не сказал.

Горец Ник, оказывается, тоже подошедший наблюдать за боем - Ра не заметил, когда, потому что во время поединка не видел ничего, кроме "тростника" Ар-Неля - отошёл с аллеи и отвесил неуклюжий поклон с еле заметной ухмылкой на ужасной харе. Ар-Нель бросил на слугу быстрый взгляд.

- Камердинер А-Нор в чести в вашем доме, дорогой друг...

- Ну да, - Ра слегка удивился. - Он - хороший человек, несмотря на грубый вид.

- Вам нравятся карьеристы, - задумчиво сказал Ар-Нель. - Этот дикарь - карьерист, и гораздо более успешный, чем я... Не возражайте, мой милый, это очевидно. От горской деревни до замка князей - отличная карьера, я бы сказал...

- Странно, что вы об этом говорите, господин Ча, - сказал Ра. - Мне казалось, вы не замечаете слуг...

Ар-Нель оглянулся, убедившись, что Ник ушёл, и сказал, чуть снизив голос:

- Дитя, я замечаю всё. Мой Отец так учил меня - если хочешь поймать хитрую удачу, надо успеть заметить её мелькнувший хвост... у вашего Ника есть подружка?

- Нет... он - вдовец, его жена и дети пропали в горах. Он до сих пор скорбит, хотя прошло уже года три... Так мне говорила Госпожа Лью.

Ар-Нель задумчиво крутанул браслет на запястье.

- Он - очень необычный человек, этот горец... Он - взрослый, у него три года не было любовной связи... и он смотрит на поединок совершенно пустыми глазами... как никудышник.

- Нет! - возразил Ра. - Что вы, Господин Ча, он - Мужчина, просто...

- Просто ничего не чувствует, - кивнул Ар-Нель. - При том, что был женат... А, не слушайте меня, мой дорогой друг, я болтаю пустяки, не имеющие значения. Пойдемте пить чок.

Ра улыбнулся и потер плечо.

- Обсудим удар "Далекий Гром"! Я думал, вы проткнете меня насквозь "тростником", - сказал он, смеясь.

- А вы хотели взять боевые мечи, - заметил Ар-Нель, улыбаясь в ответ.

***

Запись N89-01; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та.

Чудесны наши новости!

Я окончательно уверовал в собственное везение. Ни на что похожее я даже рассчитывать не мог - для землян впервые забрезжила смутная возможность взглянуть на столичное высшее общество! Я - счастливчик - радостно наблюдаю столичных послов, которые привезли Семье Л-Та уведомление: маленький Ра избран Официальным Партнёром Наследного Принца. Вот такие дела.

В доме - ажиотаж. Всё вверх дном, в столицу послан гонец за шёлковой бумагой высшего качества для официального письма, Ра пишет начерно и портит лист за листом - от волнения и радости руки дрожат, каллиграфия не удается. Братья дают советы, родители дают советы, важные господа из столицы дают указания, которые по тону советами не назовешь. У Снежной Королевы - матери впервые за всё время, какое я её знаю, пятнами краснеет вечно бледное лицо, и она обмахивается веером, хотя день стоит очень холодный, идёт снег и в комнатах горят жаровни. Отец Л-Та, не в силах справиться с волнением, ходит по залу взад-вперед, беседуя с Господином-Важной Шишкой - Личным Его Королевского Величества Астрологом.

Подслушиваю, где только могу и как могу. Разговариваю со слугами - но им не до меня: костюмы-благовония-оружие-тушь и кисти-упряжь требуют немедленного приведения в полный блеск. Лью не прочь обсудить такое важное событие - но не смыслит ровно ничего, ей просто радостно. Н-До страшно горд и рассказывает Ра о каких-то каллиграфических тонкостях, Юу рассказывает о столичных красотах - насколько я понял, с чужих слов, а Ма-И берется за один день научить Ра рисовать летящего феникса в облаках из цветов.

И я, хоть тресни, не понимаю, почему вдруг королевский взгляд пал на опальный род, уже лет сто как сосланный в деревню. "Здрасьте" среди ночи...

Это - не Земля. Если Ра победит Принца в ритуальном поединке - он сам станет Принцем. Наследным. С ума сойти. Ещё бы их всех не колбасило!

Правда, Его Высочество в настоящий момент пока маловаты; поединок, если ничего не случится, состоится, когда Принцу и Ра исполнится лет по семнадцать-восемнадцать. Но проблемы престолонаследия решают заранее.

Здешний подход к вопросу меня поражает.

Предположим, Ра, по местным меркам, очень хорош собой - об этом я часто слышу, и на него все любуются. Астролог отмечает - Официальный Партнёр не разочарует Принца в смысле внешности. Ну да, он у нас форменная глянцевая картинка: тоненькая белокурая лапочка, чьи боевые качества удачно скрывают шелка, цветные шнуры и толстая коса до пояса, лицо чистое, с тем самым, страшно ценимым здесь, вкрадчиво-нахальным выражением. Глазки синенькие, ха... Ладно, допустим, это сыграло какую-то роль, хотя для короны обычно считается принципиально незначимым.

Ра осматривает приехавший с Астрологом Лейб-Медик и, видимо, удовлетворяется результатом. Логично. Престолонаследие, дети, то, сё... как везде, в сущности.

Но ведь - образование у нашего Официального Без Пяти Минут Принца деревенское! Важные столичные гости словно сговорились этого не замечать! Фехтование, каллиграфия, картиночки, Наставления Учителя Ю, которые тут вместо "Юности честного зерцала"... Хорошие манеры - видимо, тоже на уровне деревенской знати, хотя разница между семьями Л-Та и А-Нор чувствуется, конечно. Но - этого что ж, достаточно, чтобы претендовать на трон? Писать-читать умеет - и ладно... в довольно-таки цивилизованной Кши-На?

Я всё понимаю, но пацан же ничего, кроме деревни, не видел! Какой из него король... Или им нужна потенциальная марионетка на престоле? Это объяснило бы непроведение поединков между принцами разных держав и демонстративно наплевательское отношение к приданому - берут одного из вассалов короны, тело как таковое, а лукавые царедворцы организуют шоу, крутя потом принцем, как им захочется...