- Мы кое-что можем, Ра. Ну и пользуемся, если очень понадобится. Я, может, и не могу любить, как человеческие Мужчины, но как демон, я тебя люблю, Ребёнок, - не падай духом, прорвёмся.

Огромный камень свалился с души Ра - облегчение было физически ощутимо, даже дышать стало легче.

Я выживу, подумал Ра, вдохнув острый ванильный запах зимы. У меня сильные покровители... пусть даже не небесные. Может, всё ещё обойдётся...

- Спасибо, Ник, - сказал он прочувствованно. - Если смертный человек может принести хоть какую-то пользу таким, как ты - я сделаю всё. Я тебе обязан - уже очень серьёзно.

- Я понял, Ра, понял, - ответил Ник снисходительно-добродушно, окончательно подтвердив свою нечеловеческую природу. - Я буду иметь в виду. Поторопимся? Прохладно...

Ра кивнул, точно зная, что его жест разглядят, и толкнул коня коленями.

Та дорога оказалась страшнее, чем всё, что Ра пережил за свои ещё короткие года. Впоследствии Ра был уверен, что Ник срезал путь через Обитель Теней, куда нет пути живым.

Деревенька без огней - чёрные дыры в чёрном шёлке небес - была не настоящей деревенькой, а её отражением в Озере Звёзд, тенью среди теней вечности. Лес - снег и мрак, частокол мёртвых стволов - закрыл последние капли света небесного, облако нашло на луну, поднялся ветер, швырнул острую снежную пыль под ноги лошадям и в лица всадникам. Ра, держа повод, как слепой держит руку поводыря, вдруг увидел среди снежных вихрей зелёные звериные огни.

- Ник! - окликнул сорвавшимся голосом. - Это - волки или бесы, что ж нам делать?

Ник чмокнул лошадям, вдруг оказавшись совсем рядом.

- Ни то, ни другое, так, пустяк. Одичавшие псы. Дитя, не нервничай, они сами нас боятся - они же всего-навсего псы, а мы - воины с мечами.

Неважно, подумал Ра. Небеса помогут, а если не помогут Небеса, преисподняя поможет. Всё равно.

И псы не кинулись. Только тёмная бездна, наполненная ветром, снегом и тучами, никак не превращалась во что-то более живое и знакомое. Время остановилось. Ра вспоминал вид из своего окна, нагие деревья сада в серебристой канители инея, подсвеченные розовым фонариком - и думал, что ночь доселе тоже не поворачивалась к нему своей истинной стороной. Как может быть - ты считаешь, что мир добр к тебе, уютен, честен, светел, а в какой-то проклятый миг выясняется, что всё это - только вид из окна твоей комнаты, а дальше - чёрная враждебность и мёртвый лёд.

Всё. Вырос. Ни Мама, ни Отец, ни Старший - не помогут. Вырос - пропал.

- Ра, - негромко сказал Ник, тронув окоченевшее плечо. - Видишь огонёк? Это сторожка привратника. Мы уже около поместья Ча.

- Не может быть, - прошептал Ра. - Я думал, замёрзну до смерти.

- Сейчас отогреешься. Если твой дружок тебя примет.

Если Ар-Нель примет, вдруг подумал Ра, и жаркая волна окатила его с головы до ног. Я же - Без Пяти Минут Государственный Преступник... Или всё-таки - Официальный Партнёр Нового Государя?

В сторожке горела свеча, еле мерцавшая сквозь замерзший пергамент. Замок Ча возвышался впереди глыбой мрака; только пара крохотных масляных фонариков тускло светила у парадного входа.

Залаяли собаки. Сонный привратник, укутанный в шерстяной шарф, высунул за дверь взлохмаченную голову:

- Кого несёт среди ночи?

- Младший Князь Л-Та, - хрипло сказал Ра - и голос сорвался.

- Ух! Да как же вы, Уважаемый Господин...

- Слышь, Почтенный, - вступил Ник обычным, непререкаемым тоном, - Князь продрог до костей. Впусти - и дай знать Господину Ар-Нелю; больше никого не буди, тут дело государственное.

Ник подал руку, и Ра спрыгнул на снег. Привратник кивнул, накинул шарф на голову и кинулся к замку бегом. Ник открыл дверь в сторожку, и Ра вошёл в тепло, присел на корточки у жаровни. Отлично сказано, думал он, чувствуя, как постепенно сходит напряжение. Про государственное дело. Ник, вероятно, видит людей насквозь, как все демоны...

Только бы Ар-Нель не отказался от собственных обещаний дружбы и помощи... Одно дело - быть другом Официального Партнёра Принца, а другое... Ра даже затруднялся определить собственный статус на данный момент. Беглец?

Ра ожидал, что привратник вернётся и предложит войти в замок, но вместе со слугой прибежал сам Ар-Нель. Странно было видеть всегда изысканно изящного Младшего Ча в плаще, накинутом поверх рубахи, без серёг и с прядями волос, выбившимися из косы - похоже, ситуация его перепугала.

Ра вскочил ему навстречу. Ар-Нель остановился на пороге сторожки, запнувшись взглядом за Ника.

- Господин Ча, не беспокойтесь, - пролепетал Ра, - Ник всё знает, он-то и спас меня от...

- Так, - Ар-Нель предостерегающе коснулся губ кончиками пальцев. - Милый мой Ра, пойдемте в дом, приготовим отвар чок. Это поможет вам согреться, а мне - проснуться, и потом мы обсудим любую мировую проблему.

И улыбнулся. У Ра отлегло от сердца.

- И-Тх, - сказал Ар-Нель, обращаясь к привратнику, - очевидно, не стоит будить конюхов. Отведи лошадей моего гостя; его слуга понадобится нам наверху.

Ник, ухмыляясь, отделился от стены, которую по странному своему обыкновению подпирал, и изобразил прямую готовность следовать за Ра. Ар-Нель чуть пожал плечами, но не возразил.

В спальне Ар-Неля горел розовый фонарик; при его свете Ник добавил угля на жаровню. Ар-Нель подал ему маленький медный сосуд для отвара чок. Сели у жаровни втроём - будто Ник имел на это право. Некоторое время Ар-Нель молчал, слушая, как потрескивает пламя, и Ра не смел высказаться. Наконец Ар-Нель снял крышечку с сосуда, бросил в закипающую воду лепестки и медленно сказал:

- Милый Ра, вы в моём доме глубокой ночью, небрежно одетый, в сопровождении самого странного из ваших слуг... и я в состоянии объяснить это одним-единственным образом. Вы сбежали.

Ра кивнул.

- Через тринадцать дней - полнолуние, кончается Луна Плача, Новый Государь взойдёт на престол... пошли ему Небо всех благ... До восшествия на трон он должен подтвердить статус Мужчины - значит, вам сообщили о поединке... или нет?

- Поединка не будет, - еле выговорил Ра. - Я - так... его Государыня решена...

- Оэ... Вот как... Ну что ж, мы с вами уже вышли из того возраста, когда малыши спрашивают, откуда берутся тётеньки... Не будем наивными. Вам сказал Ник?

- Да.

- Давайте чашку... выпейте, мой юный друг... Ник, хочешь?

Ник и Ар-Нель переглянулись - и Ник взял чашку с поставца.

- Вот что я называю "отодвиганием на три пальца", - сказал Ар-Нель.

- Нет, - возразил Ник и сделал глоток. - Я убрал её совсем. Ширму. Ладно, это всё пустяки. Господин Ча, Ра думает, что ты можешь посоветовать что-нибудь дельное, пока прекрасная знать из Столицы не распорядилась его жизнью по-своему. Хорошо бы, коли так.

- Не мужик и не горец, раз считаешь возможным играть в такие игры, - констатировал Ар-Нель с еле заметной усмешкой.

- А ты хочешь заглянуть за все ширмы мира?

Ар-Нель улыбнулся заметнее.

- Мой дорогой Ра, объясните этому удивительному компаньону, что я не могу иметь дело Небо знает с кем, если мне грозит обвинение в государственной измене...

Ра взглянул на Ника. Ник кивнул.

- Господин Ча... он - демон.

Ар-Нель отвел с лица длинную светлую прядь.

- Милый Ра, демонов не бывает, это - легенды или простонародные суеверия... Хотя, в данном конкретном случае я поступился бы убеждениями...

- Ча, - сказал Ник, - прекращай ломаться.

В глазах Ар-Неля вспыхнул огонёк, более яркий, чем пламя свечи.

- У нас мало времени, Ник, - сказал он насмешливо. - Будь его больше, я непременно выяснил бы, что ты подразумеваешь под демоном. Но в настоящий момент судьба Ра важнее, чем ублажение моего любопытства. И я, пожалуй, знаю, что делать - это может даже получиться, если в нашей компании вправду присутствует демон.

- Что? - выдохнул Ра.

- До утра вы поспите, мой дорогой друг. А утром мы отправимся в Столицу. Если у вас, милый Ра, еще остался хоть какой-то шанс, так он заключается в личной беседе Официальных Партнёров. Я не представляю, как это сделать - может, представит демон? - но вам надо поговорить с Принцем. Минуя всех шептунов из Совета, Гвардию Государева Дома, Гадальщика - вам надо превратиться в тень, чтобы попасть во Дворец и вручить вашу судьбу вашему сюзерену...