- Да! - воскликнул Ра. - Хок, я ему выскажусь!..

- Вы его не знаете...

- Это не важно, - жарко возразил Ра. - Я найду слова!

- Мы поговорим в пути, - сказал Ар-Нель со вздохом, снижая тон. - А перед дорогой вам надо поспать, Маленький Ра. Вряд ли дома вас хватятся до рассвета - а на рассвете мы покинем моё поместье. Если силы Земли и Неба на нашей стороне, мы окажемся в Столице раньше, чем нас начнут там ждать.

- Вы поедете со мной? - радостно спросил Ра.

Ар-Нель кивнул.

- Если ваше поведение объявят преступным, то я уже преступил закон. А если вам, паче чаяния, повезёт - то вы замолвите за меня слово. Ложитесь спать. Я распоряжусь обо всём необходимом в дорогу. Ложитесь сюда - и не вздумайте спорить. Сегодня я отвечаю за вас.

Ра благодарно взглянул на Ар-Неля, сбросил плащ и, не раздеваясь дальше, лёг поверх покрывала на его постель, от которой пахло златоцветником и хмелем. Нервное напряжение сходило; у Ра появилось ощущение отчасти восстанавливающейся правильности происходящего. Он заснул гораздо быстрее, чем ожидал - и ему снился никогда не виданный Город в сиянии праздничных фонариков и Дворец целиком из золотого лунного свечения посреди заиндевелого древнего парка... выжидающее зло отошло в тень до поры.

***

Запись N91-05; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Ча, дорога в столицу.

Ра засыпает мгновенно - реакция на стресс и на тепло после сильного холода. Милый-дорогой Господин Ча переплетает косу и рассматривает меня.

Я делаю морду кирпичом. Пью остывшие "капли датского короля", не торопясь. Пусть заговорит первый, ему явно хочется.

- Тебе обязательно надо попасть ко двору? - спрашивает Ар-Нель еле слышно. - Я прав?

Я пожимаю плечами.

- Ты понимаешь, что из нас троих в случае неудачи тебя убьют первым?

- Не пойму, к чему ты клонишь, - говорю я и ухмыляюсь. - С моим Господином намылились обойтись подло - что ж мне, молчать и в носу ковырять?

- А ведь ты служил Лью из Семьи А-Нор, а не Ра из Семьи Л-Та... тебе надо попасть ко двору, - говорит Ар-Нель уже утвердительно. - Ты отлично делаешь карьеру.

- Ты тоже, - говорю я. - Только не слишком ли рискуешь, Арамис?

Смотрит на меня вопросительно, не донеся серьгу до уха.

- Мне преисподняя поможет, - говорю. - А тебе?

- Я не верю в демонов, - сообщает Ар-Нель. - Ты шпион, Ник? Чей? Я не могу представить себе твой народ. У тебя нечеловеческие возможности и манеры... Ты... ты ведь очень издалека? Чей ты соглядатай и что тебе надо при дворе?

Он больше не ломается. Я смотрю на его лисью мордашку, оцениваю цепкий взгляд и лихую полуулыбку - и осознаю, насколько мне не хочется врать. Вот совершенно. Да, мы втроём нарушаем закон - каждый из нас нарушает свой закон. Какого дьявола мне врать сообщнику?

- Ничего плохого, - говорю я. - Да, я издалека. Я хочу написать книгу о вашем народе - для моего. Я учёный, Ар-Нель, я просто наблюдаю...

- Ты лечишь кровохарканье молитвами и видишь в кромешной тьме... Учёный... Алхимик? Или лекарь?

- Да, вроде, - что ещё скажешь?

- Дворец охраняют профессионалы. Я имею об этом некоторое представление - у нас есть шанс, только если ты больше, чем человек. Ты не кажешься мне феноменальным бойцом.

- Я не феноменальный. Кое-что могу, но это - не боевые искусства.

- Колдовство? - Ар-Нель улыбается.

- Считай, что так. Ты мне лучше скажи - у тебя самого в этом деле какой интерес? Меня, допустим, убьют первым - но тебя-то вторым!

Ар-Нель поправляет воротник.

- Я не могу отказать доверившемуся, Ник. Ты бы смог?

- Ты считаешь, что Принц выслушает Ра, если мы сумеем до него добраться? - спрашиваю я в ответ. Я не знаю, как ответить иначе. Меряемся благородством с местным авантюристом...

- Не знаю, - говорит Ар-Нель безмятежно. - В любом случае мы, как говорится, посмотрим на толпу сверху вниз - с балкона Дворца или с эшафота. Вероятно, я просто не создан для спокойной жизни. Господин К-Тар из Семьи А, Гадальщик нашей провинции, третий год не может найти мне Официального Партнёра - вероятно, моя судьба непредсказуема.

Ар-Нель смеётся, сдёргивает плащ с плоской крышки сундука.

- Ты напрасно одеваешься, - говорю я. - Ты тоже мог бы ещё поспать.

- Не хочу, - отвечает он. - Рассветёт через пару часов. Я прикажу приготовить лошадей, а пока светает, ты расскажешь мне о своём народе. Когда-нибудь потом я тоже напишу книгу.

Его глаза блестят, он - абсолютное воплощение любопытства.

- У меня нет настроения говорить сейчас, - пытаюсь отмазаться я. - Потом, когда эта история как-нибудь закончится. Я непременно всё тебе расскажу - но ведь для долгих рассказов нужен хороший настрой...

Ар-Нель улыбается.

- Ладно. Только про сына бога. Остальное - потом.

Хочешь сказку? Хочешь разрядить обстановку? Ну уж нет, не сейчас.

- Тебе неймётся поговорить, Арамис? Ладно, расскажи мне о Дворце. Ты его видел? Как он охраняется? Давай проведём время с пользой.

Ар-Нель ставит свечу на конторку и раскладывает рядом лист бумаги.

- Я тебе нарисую. Но почему ты меня зовёшь так? Что это значит?

- Интриган, - говорю я и улыбаюсь ему.

Я больше землянин, чем когда бы то ни было - и веду себя как нги-унг-лянский заговорщик. Мне очень уютно. Я впутался на диво. У меня потрясающая возможность добыть эксклюзивную информацию об этом мире. Риск неважен. Ар-Нель, получеловеческое существо с тонким девичьим лицом и движениями наёмного убийцы, вызывает у меня братскую нежность.

Он рисует, припоминая и комментируя, время от времени покусывая кончик кисти. С такими, как он, я ещё не общался близко - он разумен, самодостаточен, бесстрашен и точно знает, чего хочет. Я не могу вести себя с ним покровительственно.

В ранней юности, читая "Трёх мушкетеров", я думал, что тихонький пижон Арамис, с ног до головы набитый дворцовыми тайнами, - самый интересный из этой компании. И, возможно, самый надёжный.

Я снова очарован смесью ушлости, амбиций и бескорыстия. С удивлением отмечаю, что Ар-Нель выпадает из общей обоймы аборигенов, с которыми я заводил разного рода отношения. С ним можно дружить на равных.

Как с землянином. По крайней мере, мне хочется в это верить.

Ну да. Профессиональная игра этнографа: "Обмани себя сам".

Ра спит часа два. За это время я прикидываю обстановку.

Ар-Нель бывал во Дворце. Его родня в незапамятные времена имела отношение к дворцовой гвардии - потому он не питает никаких иллюзий: заявившихся нежданными - убьют.

Правда, милый-дорогой Ча - по-настоящему хороший боец. Не салонный фехтовальщик, вроде всех моих знакомых аристократов, а хладнокровная машина смерти. Я пару раз видел, как он учит Ра; даже мне, дилетанту, ясно - у него совершенно другой подход. Даже если принять во внимание, что с Ра он просто играл, слегка поддаваясь, вероятно...

- Как я припоминаю, вот здесь и здесь - караул, - показывает Ар-Нель. - Стену проверяют - но я не уверен, что мы сможем подняться по обледенелой стене в мороз, даже если никто не будет смотреть в нашу сторону... Если только - через парк. Парк огорожен чугунной решеткой, по ней, я полагаю, перебраться можно... если тебе удастся обмануть стражу.

Я усмехаюсь.

- Поглядим по обстановке, Господин Ча. Можно и по обледенелой стене. Можно и через решетку. Можно и стражу обмануть, и глаза ей отвести, и усыпить. Я приблизительно понял.

Быстро взглядывает:

- Отвести глаза? Ах, великолепно! Если нам удастся никого не убить, это весьма повысит шансы.

Я киваю. Прикидываю, чем богат. Откровенно говоря, почти ничем.

Снаряжение этнографа скудно до безобразия. При мне - остатки изрядно потрёпанной аптечки и я сам. Мои земные навыки и знания, полученные в этом мире. И всё.

Я страшно самонадеян. Поэтому не строю планов, рассчитывая на интуицию и экспромт. Всё равно меня не готовили, как комконовца, в заговорщики.