Кши-На не подаёт нищим; калеку могут кормить за простую работу, даже - за условную, чисто символическую работу, если его стойкость вызывает уважение, а нрав - симпатию, но побрезгуют попрошайкой. Кши-На беспощадна к трусам и не снисходит к нежным сердцам. Здесь уважают только силу - если не физическую, то моральную.

Четвёртый. Вор, объявляет чиновник из Департамента, а приговорённый огрызается:

- Я не вор!

- Ты украл, - повторяет чиновник. - Есть истец и свидетели. Ты осуждён.

- Истец - подлец, свидетели - продажные шкуры, - бросает шкет. Глаза у него блестят.

Толпа хохочет, потешаясь над его попытками что-то доказать. Парень обводит зевак взглядом, сухим и острым. Худой, жёсткий, с обветренным лицом; тёмно-русая коса до лопаток, одет бедненько, но чистенько. Семнадцать, восемнадцать - как-то так. Короткий светлый шрам на скуле. Интересный - если рассматривать его в качестве гладиатора.

Вот с ним-то и начинается настоящая забава.

Первый его соперник, заплативший, вальяжно выходит на середину площадки, рассматривает парня хозяйским взглядом. Тот скидывает плащ - вокруг кричат: "Раздевайся дальше! Разденься совсем!" - и, не смущаясь, смотрит противнику в глаза, показывает себя. Тактика срабатывает: дурень, заплативший деньги, загляделся - парень делает молниеносный выпад, врезав дурню палкой под подбородок - и ещё раз, сбоку, по черепу.

Нокаут.

Все потрясены настолько, что молчат, когда старухи оттаскивают с площадки бесчувственное тело. Но уже через минуту любители сильных эмоций приходят в себя; крупный мужик в шубе, выпячивая губу, цедит:

- Я сейчас научу гадёныша вежливости...

С него уже не спрашивают денег. Гадёныш усмехается, показав зубы, не сузив глаз:

- Давай, давай!

Бой длится несколько минут. Мужик гоняет парня по площадке, заставляя уворачиваться. Достаёт мечом - палкой сложно парировать лезвие: из пореза на боку течёт кровь, кафтан тут же промокает, парень скидывает его. Толпа вопит в экстазе. Мужик сбрасывает шубу кому-то на руки, но он неудачно выбрал момент и не так ловок, как надо бы - пока он путается в рукавах, парень въезжает ему торцом палки под дых и тут же - по роже наотмашь плюс ногой в живот.

Ничего общего с салонными спаррингами. Мордобой на поражение - и все средства хороши.

Мужик складывается пополам и ревёт, как медведь. Парень добавляет палкой по шее. Почтеннейшая публика орёт, свистит и хохочет. Отчаянный шкет задвигает палкой ещё раз - и мужик шарахается в толпу. Ему улюлюкают вдогонку.

Парень стоит в центре площадки, тяжело дыша. Кровь капает на снег. Владелец притона деланно смеётся:

- Уважаемые Господа! Неужели этот маленький котёнок напугал таких рысей, как вы? Может, кто-нибудь из вас хочет замуж за него? Бой - даром, и его тело победителю - тоже даром!

- Ладно, даром - это хорошо, - говорит поджарый горожанин, усмехаясь.

Этот - не из озабоченных болванов: он боец, его явно привлекает именно бой. Парень смахивает волосы, прилипшие ко лбу, перехватывает палку поудобнее: нервничает, глядя, как горожанин сбрасывает плащ и обнажает меч. Оценил.

Ловлю себя на мысли, что отчаянно хочу победы этого юного психа - понимая, что победы не будет. Юу говорит вполголоса, зло:

- Люди - грязные сволочи.

- О, Семья Л-Та! - восклицает Ар-Нель, воздевая очи горе. - Небесный свет и служение идеалам! Вы ожидали увидеть здесь благородных рыцарей, мой дорогой? Они не ходят сюда, а мы с вами должны учесть: Юноша может быть убит на поединке не только святой рукой возлюбленного.

Юу замолкает, напряжённо наблюдает за началом боя.

У шкета на сей раз - настоящий противник, вооружённый отличным клинком. Сразу заметно, насколько мальчишке повезло с предыдущими - против опытного и серьёзно настроенного бойца у него нет шансов, а площадка слишком мала, чтобы можно было бесконечно уворачиваться и удирать. Горожанин сходу втыкает меч мальчишке в левое плечо. Я вижу, как у шкета белеет лицо; он делает два неверных шага - но ухитряется устоять на ногах.

- Лучше ложись, - советует горожанин с иронической ласковостью. - Послушной девке многое прощают.

- Зачем тебе девка, никудышник? - выдыхает шкет.

У горожанина раздуваются ноздри. Он приходит в ярость, на миг потеряв самообладание - и пропускает роскошный удар. В скулу. Глаз моментально опухает - такой фонарь, что любо-дорого.

- Тебя должны были продать в золотари! - шипит горожанин. Он в бешенстве и не собирается сдаваться. - Ну да я это исправлю - я обрежу тебя прямо здесь и приглашу всех желающих поучаствовать в развлечении! Выйдет великолепная метаморфоза - если выживешь, дрянь!

- Все никудышники много болтают, - режет шкет и находит в себе силы усмехнуться.

В ответ горожанин начинает атаку. Парень больше не может двигаться быстро - судя по лицу, он с трудом балансирует на грани обморока - но пытается парировать удар. Палкой, ну да.

Через мгновение у него в руках кусочек тростникового стебля, срезанный наискосок. Длиной в две ладони. Горожанин отвратительно ухмыляется.

Парень озирается, находит взглядом владельца борделя и чиновника, кричит:

- Мне палка нужна!

Зеваки хохочут. Чиновник и солдаты - тоже. Владелец притона сплёвывает:

- Возьмёшь у своего господина, дешёвка!

У парня слёзы наворачиваются на глаза. Горожанин указывает на него мечом:

- Ну, уродец, что будешь делать? То, что прикажут - или умрёшь?

- Трус! - хрипло бросает парень. - Трус и подлец!

Юу сжимает кулаки.

- Люди - гады... Я дам ему меч.

- Не делайте глупостей, - Ар-Нель хватает его за локоть. - Не спасёте его и погубите себя - если станете соучастником убийства: победа раба над господином - это убийство, если вы забыли. Наш статус не позволяет выкупать рабов - вы не сможете...

- Да что ты смотришь?! - вопят в толпе. - Кончай его! Только обрежь сначала!

Все на взводе, пьяны кровью. Обречённому никто не поможет.

- Отбросы! - голос Юу точно так же охрип, как у шкета с обрубком палки. - Грязные твари.

- Здесь нет настоящих, - откликается Ар-Нель. - Вы же видели - Всегда-Господа, трусы и неумехи, у которых не хватает мужества на равный поединок. Ничтожества, наслаждающиеся чужим унижением и болью. Уличный сброд, нюхающий кровь и похоть, как псы. Понимаете, почему это - Дом Порока?

- Убивай, ну! - выкрикивает парень в отчаянии.

Горожанин снова гадко ухмыляется:

- Рано ещё.

И тут я слышу собственный голос:

- Эй, хозяин! Я за него заплачу - полную цену.

- Стойте! - тут же вопит хозяин, перекрикивая все голоса; обрадовался шансу получить-таки кое-какую прибыль. - Стойте, Господин! - и, выскочив на площадку, хватает горожанина за руку. - Вы дрались даром, а этот Уважаемый Господин платит деньги!

Ещё бы я не Уважаемый! На мне знаки Свиты Государыни, я, с некоторых пор, из Всегда-Господ. Мои ребята смотрят благодарно, зеваки отпускают шуточки, парень делает ко мне два шага - и бухается передо мной на колени. Я вытаскиваю кошелёк, отдаю Ар-Нелю: "Заплати", - и поднимаю раненого на ноги.

Он приваливается ко мне всем телом, поднимает глаза:

- Неважно, что вы - Вдрызг-Неизменный, неважно... я не вор, не верьте... я буду вам предан...

- Уважаемый Господин, - встревает хозяин с моим кошельком в руках, - пойдёмте в Дом, там старухи сделают всё, что надо: заштопают вашу рабыню, кровь остановят...

- Мы с Ча пойдём, пожалуй, домой, - говорит Юу, расплываясь в улыбке. - Нам не годится встревать.

Ар-Нель наблюдает за мной, тоже улыбаясь, качает головой:

- Много нужно крови, чтобы тебя согреть, Ник...

Из дверей Дома и окон первого этажа, приоткрыв пергаментные ставни, выглядывают женщины. Зеваки втягиваются внутрь, чиновник с конвойными солдатами удаляется.

Я поднимаю плащ и укутываю шкета, которого мелко трясёт, то ли от холода, то ли от напряжения. Иду с ним к Дому - и думаю о том, как основательно я влип.