В ансамбль площади входит реставрированный памятник национальным героям Кузьме Минину и Дмитрию Пожарскому — первый скульптурный памятник Москвы, открытый в 1818 году. В нем нашли воплощение патриотические и гражданственные идеалы того времени, когда Москва заново отстраиваясь после нашествия «двунадесяти языков» и пожара 1812 года, чествовала победителей Наполеона. В едином порыве как бы слиты два образа: нижегородский купец Минин вручает меч еще не оправившемуся от ран полководцу Пожарскому, призывая его стать во главе народного ополчения и спасти Отечество. Русские патриоты изображены в облике античных героев, которыми вдохновлялось классическое искусство. Однако в трактовке автора легко заметить и национальные черты: рубаха и порты делают Минина похожим на русского крестьянина, что еще более подчеркивает главную идею памятника — патриотизм народа. Композиция памятника динамична и поражает удивительной законченностью. На гранитном постаменте — два барельефа. На одном изображен сбор пожертвований для организации народного ополчения. На другом — сцена изгнания врагов из России.
Монумент на Красной площади — лучшее творение прославленного скульптора И. П. Мартоса. И быть может поэтому в одном из барельефов помещен его автопортрет: фигура отца, отдающая своих сыновей в ополчение (крайняя слева на первом барельефе). Сама эта сцена также автобиографична, так как известно, что сын скульптора добровольцем пошел в армию во время Отечественной войны 1812 года.
Памятник был сооружен на средства, собранные по подписке среди народа. В 1931 году он передвинут от Верхних торговых рядов (ГУМа) к Покровскому собору и реставрированному Лобному месту — трибуне древней Москвы. Лобное место возведено в 1534 году. В конце XVIII столетия оно было перестроено М. Казаковым и получило парапет и облицовку из белого камня. По мнению большинства исследователей название дано по месту расположения на высоком берегу («взлобье») Москвы-реки. С Лобного места читались указы, наиболее важные сообщения, с него обращались к народу цари и патриархи. Возле Лобного места производились казни.
Красная площадь была не только центром политической и общественной жизни старой Москвы, но и главной ареной классовой борьбы на протяжении многих столетий. Упомянем некоторые из ее эпизодов. 1353 годом датируется первый «мятеж великий» против великокняжеской власти. На ней происходили волнения «черных людей» московского посада, требовавший от властей обороны города во время нашествия Тохтамыша в 1382 году, «стояния на Угре» спустя почти столетие. Во время «возмущения великого» 1547 года Красная площадь стала местом расправы с ненавистными боярами.
В стрельнице Константино-Еленинской башни пытали многих участников восстания Болотникова. С Лобного места царь и патриарх безуспешно уговаривали разойтись по домам участников так называемого «Соляного бунта» 1648 года. А вскоре Красная площадь стала свидетельницей другого крупного восстания — «Медного бунта», поводом для которого стало обесценивание денег по вине правительства.
6 июня 1671 года на Лобном месте был четвертован вождь крестьянской войны Степан Разин. Антифеодальный характер приобрело и восстание стрельцов в мае 1682 года. В знак своей победы стрельцы установили на Красной площади памятный столп с перечислением их заслуг и именами убитых за злоупотребления бояр. А вскоре у Лобного места были казнены по приказу Петра 1 участники стрелецкого восстания, которым завершился «бунташный» XVII век.
На Красной площади развертывались события восстания 1771 года, когда в Москве свирепствовала эпидемия чумы. Против его участников был открыт огонь картечью из пушек, стоявших у Спасских и Никольских ворот. Спустя четыре года площадь стала началом мученического пути Емельяна Пугачева к месту его казни на Болото. Более двух месяцев, пока длились следствие и суд, прикованный цепью к стене, он был заточен в зарешеченном подвале — Монетного двора. Его корпуса расположены на северо-восточной стороне площади возле небольшого сквера, где стоял Казанский собор, построенный в 1635–1636 годах на средства князя Д. Пожарского в память о победе над польско-литовскими интервентами.
Монетный двор — комплекс разновременных построек с сообщающимися между собой дворами. В 1740 году под руководством архитектора П. Гейдена был возведен протяженный двухэтажный корпус с типичным для раннего барокко декором. Его главный фасад, расчлененный пилястрами с нарядными наличниками окон второго этажа, узкими боковыми ризалитами и аркой въезда в центре обращен на Исторический проезд. В конце XVIII века здесь в течение трех недель содержался под стражей направлявшийся в сибирскую ссылку революционный просветитель, писатель А. Н. Радищев.
Для того чтобы увидеть торжественно-нарядный главный корпус Монетного двора, нужно войти во двор. Одна из старейших производственных построек Москвы конца XVII столетия сочетает особенности древнего зодчества с архитектурой петровского времени. ’Широкая арка ведет из внешнего во внутренний двор. В нижнем этаже с толстыми глухими стенами располагались производственные помещения: Плавильная, Кузнечная, Пожигальная палаты. Второй этаж занимали Казначейная, Кладовые, Пробирные и большая «Работная» палаты. Верхний этаж обильно декорирован: часто расставленные окна украшены ордерными колонками и пышными наличниками. Особо нарядно завершение здания, вдоль которого идет многоцветный изразцовый фриз.
Западную сторону проезда ограничивает фасад здания, давшего ему название Государственный Исторический музей. Оно было воздвигнуто в 1874–1883 годах по проекту архитектора и художника В. Шервуда и сыграло значительную роль в развитии московской архитектуры на рубеже XX века. Именно возведение Исторического музея в известной степени положило начало реконструкции центра Москвы. Однако громада нового музея буквально «задавила» двухарочные Воскресенские ворота стены Китай-города с двумя высокими татрами, увенчанными двуглавыми орлами. Вместе с главным корпусом Монетного двора, невысоким зданием Земских приказов и Казанским собором они составляли сложившийся к концу XVII века главный парадный въезд на Красную площадь с Тверской.
Недостаточно органичная связь здания Исторического музея с этой окружающей средой в известной степени объясняется тем, что автор стремился придать въезду на главную площадь новый, характерный для конца XIX века масштаб, поддержанный вскоре зданием Городской думы (ныне Центральный музей В И. Ленина). Облик музея должен был, по мнению В. Шервуда, стать памятником эпохи, иметь глубокое идейное содержание, как бы воплощая образ России. В основу решения фасадов была положена национальная идея, которую олицетворяли шатры, кокошники, ширинки, рундуки и другие элементы и детали «русского узорочья». Кроме того, архитектура Исторического музея, его декор должны были служить просветительно-познавательным целям, нести определенную информацию для зрителей. Поэтому наряд, г. который были «одеты» фасады, состоял из точных копий фрагментов многих известных памятников и сам рассматривался как музейный экспонат. Значительное внимание Шервуд уделил включению крупного музейного объема в ансамбль площади. Ему удалось это сделать хорошо продуманным расчленением массивного объема и введением многочисленных вертикалей — башен, вступивших в перекличку с Кремлем и собором Василия Блаженного.
Глубоко оправдано то, что музей, назначение которого знакомить с историей страны от древнейших времен до наших дней, располагается на площади, которая сама как бы является сгустком отечественной истории. В фондах крупнейшего в стране хранилища памятников истории и культуры народов Советского Союза находится более 4,5 миллиона экспонатов. Музей располагает богатейшими в стране археологическими коллекциями, нумизматическим кабинетом, собраниями восточного и западноевропейского оружия, русских и привозных тканей и одежд, изделий из металла, дерева, стекла, керамики, кости, получившим мировую известность фондом рукописей и старопечатных книг, ценнейшими изобразительными материалами. Уникальны хранящиеся здесь произведения древнерусской живописи. Специально по заказу музея в 1884 году художник В. М. Васнецов написал панно «Каменный век». Поставленный на капитальный ремонт, ГИМ продолжает свою многогранную деятельность.