Родится ли ребенок со здоровым мозгом, сильно зависит от образа жизни матери. Распитие алкогольных напитков во время беременности чревато тем, что у плода может развиться фетальный алкоголизм, самая распространенная причина задержки умственного развития. Курение матери также тормозит развитие мозга плода. Недостаток фолиевой кислоты в ее организме (еще до беременности) — причина, по которой у плода возникают дефекты нервной трубки, а эмоциональный стресс во время вынашивания грозит будущему ребенку проблемами с координацией движений, скоростью реакции и вниманием.

Основная часть синапсов в детском мозгу формируется в первые шесть месяцев жизни, когда на рост и развитие мозга тратится более 60 процентов энергии организма. Недостаточная стимуляция мозга в этот период снизит число синапсов, а чрезмерная — создаст ненужные синапсы и такие нейронные пути, которые будут мешать приспособиться к жизни.

Младенцы и дети чуть постарше копируют поведение родителей, их друзей и, разумеется, своих соседей по песочнице. Они учатся обращать внимание на других и находить с ними общий язык — словом, осваивают разные способы социального взаимодействия. Если родители часто читают ребенку вслух, заботятся о нем и не стесняются проявлять свои чувства, детскому мозгу такая стимуляция пойдет на пользу [43]: все новые и новые дендриты будут свободно расти и ветвиться. Исследования с помощью ядерно-магнитной и позитронно-эмиссионной томографии показывают, что в мозгу есть запрограммированные заранее нейронные сети, которые активируются, когда ребенок начинает общаться со сверстниками и взрослыми.

Если ребенку не хватает общения, эти нейронные сети атрофируются и у него не разовьются нормальные навыки социальных взаимодействий. Впрочем, и избыток общения может негативно сказаться на развитии детского мозга. И слишком много игр, и слишком много учебы [44], равно как и беспокойная обстановка в доме, могут стать серьезной нагрузкой на развивающийся мозг. Пониженная самооценка, тревожность и неумение сосредоточиться — вот неполный перечень возможных последствий. Если в жизни ребенка слишком большая роль отводится телевизору, видео и другим цифровым стимулам, это может привести к гиперактивности, повышенной раздражительности и дефициту внимания (см. главу 4). Американская академия педиатрии рекомендует [45] не позволять детям смотреть телевизор или видео, пока им не исполнится два года.

По мере того как ребенок взрослеет, его мозг постепенно теряет чувствительность к внешним раздражителям. Однако детям и подросткам предстоит преодолеть еще несколько важных этапов в своем развитии. Французский психолог XIX века Жан Пиаже [46] перечислил все этапы взросления (см. таблицу) начиная с первых двух лет жизни, когда младенец узнает про существование других людей и учится контактировать с ними. От двух до шести лет ребенок активно овладевает языком. До десяти лет ребенок в основном мыслит конкретно, и только потом появляется абстрактное мышление. Но если цифровые технологии будут и дальше влиять на неокрепший мозг с прежней силой, то стадии взросления придется переопределять.

В наши дни молодые люди, достигшие двадцати лет, продолжают подвергать свой все еще пластичный мозг чрезмерному воздействию сложных цифровых технологий. Исследование, проведенное корпорацией Microsoft, показало: компьютерами пользуются более 80 процентов двадцатилетних и менее 30 процентов тех, кому за 75 (см. диаграмму) [47], однако старшие стремятся нагнать младших. Авторы исследования предположили, что через 10 лет число людей из возрастной группы «под семьдесят и слегка за семьдесят», пользующихся компьютерами, станет в два раза больше.

Представители младших поколений преобладают не только среди пользователей компьютера, но и среди пользователей Интернета и прочих цифровых технологий. В недавнем отчете Pew Internet Project говорится, что три четверти американцев регулярно заходят в Сеть, но в группе подростков и молодых взрослых доля пользователей максимальна и составляет 90 процентов, тогда как из тех, кому 65 и больше, только треть бывает в Интернете.

Поколения различаются не только частотой обращения к высоким технологиям, но и тем, как эти технологии применяются. Молодежь чаще пользуется интернет-мессенджерами [49]: за этим замечены более чем 60 процентов молодых и только 30 процентов зрелых и пожилых пользователей. Примерно 40 процентов тех, кому не исполнилось сорока, рассылают друг другу фотографии, забавные тексты или ссылки на веб-сайты. Из тех, кто постарше, только 20 процентов тратят на это свое время.

Другие работы подтверждают, что молодежь тратит все больше и больше времени на разнообразные виды новых медиа. В 2005 году Кайзеровский семейный фонд и Стэнфордский университет провели совместное исследование, в котором приняли участие более двух тысяч детей и подростков [50] в возрасте от восьми до восемнадцати лет. Выяснилось, что в среднем ребята соприкасаются с медиапотоками всех сортов 8 часов 33 минуты в сутки. Пятью годами ранее эта цифра составляла 7 часов 29 минут. Получается, на мозг современного подростка цифровые технологии действуют дольше, чем длится стандартный рабочий день. Если проводить столько времени перед телевизором или за компьютером, то нормальные нейронные маршруты, ответственные за традиционное общение лицом к лицу, могут в юном мозгу попросту не сформироваться.

По некоторым оценкам, каждый пятый из этого поколения [51] удовлетворяет клиническим критериям интернет-зависимости: эти люди проводят в Сети столько времени, что это не может не сказаться негативно на всех остальных аспектах их жизни. Чрезмерное пристрастие к Интернету ухудшает успеваемость и мешает нормально вести себя в обществе других людей (см. главу 3).

Как бы ни сказывался Интернет на психике, многие часы неподвижного сидения перед компьютером или телеэкраном вредны и для физического здоровья. В 2006 году Наоко Коэдзуко с коллегами из Университета Торонто [52] обследовал около 8 тысяч подростков и пришел к выводу, который можно было предвидеть: чем больше времени испытуемые проводят перед телевизором или за компьютерными играми, тем меньше шансы, что у них есть время заниматься спортом. Недавнее исследование детей в возрасте от 5 до 11 лет [53] показало, что те, кто смотрит телевизор дольше часа в день, имеют избыточный вес.

Ранний подростковый возраст — решающая стадия взросления: в это время мозг делает шаг от конкретного мышления к абстрактному. Именно в это время дети учатся улавливать чужое эмоциональное состояние, погружаться в чувства другого, сочувствовать — развивается способность к эмпатии. Но от сидения перед компьютером в наушниках, из которых льется поток оглушительной музыки, возрастают шансы, что в мозгу не разовьются нейронные сети, позволяющие преодолеть этот рубеж в развитии личности.

Доктор Роберт МакГиверн и его сотрудники из Университета Сан-Диего [54] обнаружили, что когда ребенок становится подростком, он непрерывно бьется над задачей распознавания чужих эмоций. В ходе исследования подросткам показывали лица, отражающие разные эмоциональные состояния, 11- и 12-летние (в этом возрасте как раз начинается половое созревание) тратили на это задание больше времени, чем испытуемые из других возрастных групп. Их лобные доли медленнее опознавали радость, гнев и грусть на лицах — потому что как раз во время полового созревания мозг «выстригает» лишние синаптические связи. Когда «стрижка» подходит к концу и подросток взрослеет, распознавать выражения лиц получается быстрей и лучше прежнего.