— Возможно, мы должны договориться.

— Договориться? О чем?

— Я хочу знать, могу ли я отказаться.

— Ты и так все знаешь, — теперь в голосе звучала насмешка.

— Похоже, у меня нет ни времени ни возможности обратиться к вновь приобретенным знаниям, — возразила я. — Все происходит слишком быстро. Я только что осознала двойственность этого мира, а на меня уже навалились проблемы, которые я не в силах решить. Помоги мне. Возможно, это и в твоих интересах, Кора.

Она молчала, видимо обдумывая то, что я ей только что сказала. Я тоже боялась шелохнуться, чтобы не спугнуть такую хрупкую надежду, только что возникшую во мне.

— Ну ладно, — произнесла она. — Видимо имеет смысл тебе кое-что объяснить, прежде чем все вы наделаете новых глупостей.

И она начала с истории создания Библиотеки. Время, которое она описывала, я бы не смогла исторически привязать ни к одной из эпох. Просто когда-то появилась необходимость создать секретную Библиотеку, чтобы сохранить тайные знания народа, называющего себя азгардами, и создание ее поручили одному темному магу. Самому могущественному по тем временам. Подробностей о процессе создания я так снова и не узнала, поэтому оставалось только предполагать, кто создавал фолианты и что с этими людьми потом случилось. Библиотека-то была суперсекретной.

По окончании создания маг запечатал вход и создал сеть заклинаний, которые оберегали Библиотеку от вторжения непосвященных.

Система пользования была придумана хитро. Доступ в Библиотеку имел только Хранитель. Хранителю полагался Охранник. И чтобы эта связь была крепкой и нерушимой, они должны были состоять в браке. Это было условием непременным, потому что считалось, что супружеские узы самые крепкие. Сегодня многие могли бы с этим поспорить. И это стало истинным проклятием для Хранителей, а вернее — Хранительниц. Хранительница жила долго, а вот Охранник нет… Хотя…

На протяжении всего существования Библиотеки и Хранителей сменилось множество. И те и другие, рождаясь в разных частях света, но всегда судьба приводила их в Тибет. Там в монастыре их обучали и готовили к священной роли. И когда Хранитель или Страж подходил к завершению своей судьбы, пробуждался другой, ему на смену.

Слушая эту странную легенду, мало походившую на правду, я задавалась множеством вопросов. Во-первых, если все служители воспитывались в Тибете, то почему среди них не оказалась и я? Впрочем, Конторы любили менять правила под себя…

Но еще я никак не могла понять, каким образом Хранитель и Охранник поддерживали свои супружеские отношения. Ведь получалось, что каждый их них как минимум один раз женился или выходил замуж повторно? Возможно, что брак был просто формальностью. Хранитель и Охранник объявлялись мужем и женой и расходились в разные спальни навсегда. Иначе я просто представить себе не могла. Вот и сейчас. Глядя на то, с какой нежностью смотрит на мохнатую Кору этот молодой полный сил и здоровья парень, я не понимала их отношений и уж точно не могла представить их в супружеской спальне. Возможно, мне он по возрасту подходил больше, но… мы не любили друг друга. Каждый из нас любил свою половинку. Я Стаса. А он свою Кору.

И тут я испугалась. Потому что мне показалось, что я раскрыла секрет их отношений. Они были просто околдованы. Иначе я представить себе их любовь просто не могла. И значит, меня ожидает то же самое? То есть через какое-то время я забуду о существовании Стаса и стану женой этого мужчины? От ужасной догадки мне даже в голову не пришло подумать о более серьезной опасности — парень был таким же как Стас и Влад. А я была восхитительно приготовленной пищей.

Видимо меня здесь читали как раскрытую книгу. Потому что послышался кашляющий смех Коры.

— Ну что ты, девочка. Нас никто не принуждал. Толик действительно меня любит.

Толик? Боже, у него вполне современное русское имя. Анатолий.

— Значит, вы не хотите расставаться? В этом причина того, что вы не хотите, чтобы я вас сменила?

— Нет, — и она тяжело вздохнула. — Заканчивается мое время. Я и так держалась сколько могла. Посмотри, что сделало со мной время и эта чертова Библиотека.

— Библиотека?

— Да. Пятьсот с лишним лет. Шестнадцать мужей. Я устала. И я больше не могу сопротивляться ЕМУ.

Она молчала некоторое время. Потом сказала.

— Боюсь и ты не сможешь. Потому я так противилась твоему приходу. Но Толик прав. Все равно придется уйти. Я уже чувствую приближение вечности. Без Хранителя Библиотека погибнет. Так составлены заклинания.

— Я рад, Кора, что у тебя появились спокойные здравые мысли, — произнес Толик тихо и печально.

Кора ему не ответила. Вместо этого она плавно переместилась поближе ко мне и заглянула мне в лицо.

— Ну теперь ты рассказывай, девочка. Посмотрим, что ты можешь.

— Да ничего я не могу, — ответила я с отчаянием в голосе.

А потом я рассказала им все. От начала и до конца. И мне почему-то казалось, что вот именно здесь я не должна скрывать ничего. Потому что от этого зависит жизнь, и похоже не только моя. Я вспомнила первую встречу с Виктором, потом со Стасом, потом подробно рассказала о том, как развивались наши отношения. Про Гошу… Про нашу поездку в Европу. И про дорогу сюда.

Внимательно выслушав меня, они переглянулись. Первым нарушил молчание Толик.

— Значит, они меня решили не ставить в известность о том, что кто-то следовал за Викторией в Йоркшир, а затем и сюда. Странно. Это вопрос безопасности. Похоже, что они ведут свою игру. Это настораживает.

— Да, согласилась Кора. — Это странно. Они как будто заодно. Хотя то покушение на Викторию… В игре кто-то еще?

— Меня не оставляет одно неприятное ощущение, — я решила все выкладывать до конца. — Когда все те люди, которые тогда пришли со мной знакомиться, заговаривали со мной, у меня было ощущение, что они от меня чего то ожидают, чего-то хотят попросить.

Кора и Толик снова переглянулись.

— Скажи ей, Кора. Пора.

— Ну что ж, — вздохнула она, — пора так пора.

И они двинулись вместе одновременно туда, откуда появились. Я поплыла следом. В темной стене показалась тяжелая кованая дверь. Кора шла первой. Поэтому она открыла дверь, просто показав замку амулет, висящий у нее на шее. Дверь открылась перед ней сама.

Мы вошли в узкое помещение, по бокам которого располагались стеллажи. На них находились какие-то предметы различной формы, которые по-видимому уже давно никто не трогал. Все они были затянуты паутиной и покрыты вековой пылью.

— Вот то, что им надо, — произнесла Кора. — И это именно то, от чего я оберегаю мир вот уже более пятисот лет.

— Что это? — вопрос вырвался из меня не произвольно. Потому что я была полностью поглощена процессом рассматривания этих диковинных вещичек. Одни из них поблескивали стеклянными поверхностями. Другие видимо были сделаны из непрозрачных материалов. Их было множество, и от каждой из них исходила сила.

— Это, девочка моя, то, чего так они жаждут. То, что хочет им отдать сама Библиотека. И это то, что отдавать им ни в коем случае нельзя. Это артефакты. Предметы силы. В каждом из них заключены страшной силы заклятья. Если такой предмет окажется в руках корыстного человека, то вскоре мир погрузится во тьму и хаос. Нарушатся причинно-следственные связи. Преимущество одного перед всеми остальными даст ему колоссальную власть. Но в то же время превратит мир в нечто, где сам этот артефакт как и его свойства станет бесполезным. Я это поняла еще тогда, когда только стала Хранителем. Какое-то время я еще продолжала позволять людям использовать эти предметы. Но с каждым разом я убеждалась в том, что они несут в себе только зло. Что без них мир будет более упорядоченным, более стабильным. И тогда я запечатала Библиотеку изнутри, буквально похоронив себя в ней. Уже более 400 лет я не выхожу из нее. Судя по тому, что ты рассказала, я добилась своего и люди забыли о ее существовании. Но как оказалось не все. Кто-то снова надеется вскрыть Библиотеку и с твоей помощью добраться до артефактов.