Бешено несущиеся по стенам с готической символикой тени и блики огней, выхватили самое яркое место — ложе, укрытое пурпурным шёлком.

Наверно, он здорово смотрелся оттуда, снизу. Повелитель Тьмы.

Природная брезгливость, воспитанная с детства аккуратность и неизменное постоянное внимание к своей внешности помогли интуитивно создать нужный имидж. На кожаный прикид с металлическими побрякушками он потратил всё, что скопил за недолгое коммерческое прошлое. Но это неважно.

Главное — он был для них Божеством. Он это видел по блестящим возбужденным глазам и полуоткрытым ртам, из которых казалось ещё немного и покажутся настоящие звериные клыки.

Ха, какой однако парадокс. Оказывается, можно стать Богом и в аду. Во всяком случае в этом запросто. Да ему всё равно в каком. Он живет сегодня и сейчас. А завтра — хоть потоп.

Он все ещё медлил, обводя глазами пространство вокруг себя и наслаждаясь властью над притихшей внизу толпой. Кто вы без меня? Быдло. Завтра с утра вы, как всегда, наденете личины серых крыс и потянетесь к своим столам, прилавкам и компьютерам. Чем вы были без меня? Ничем. Это я дал вам смысл и цель, сделал вас волками, членами стаи, сильными, зависимыми от моей милости. Ну, что ж, вот вам моя милость. Я лишь немного постарался. Добыл для вас жертвенное мясо.

Ничто в этом мире не меняется. Толпе нужно как всегда немного — хлеба и зрелищ. Как всегда.

Однако, пора. Скоро у девчонки пойдёт слюна, а это должно произойти не сразу. Сценарий расписан по минутам, и нарушить его, означает сорвать спектакль. Его публика приучена к порядку. Ритуал начинается с магического заклинания, произносимого их кумиром, Повелителем Тьмы, великим и ужасным Вугом. Появление слюны изо рта жертвы означает, что заклинание начинает действовать. Это сигнал.

Дальше по сценарию жертвоприношение, потом оргия и по домам. В оргии он сегодня не участвует, слишком устал… Пока слуги наслаждаются развратом, господин посидит в хорошей компании музыкантов в подсобке…

Он не понял, что случилось дальше. Внезапно погас свет, возбужденная толпа у его ног взвыла от ужаса и дальше начался НАСТОЯЩИЙ АД…

Чёрт, кажется он потерял сознание… Сильно болел кровоточащий бок. Металлический прут, на который он наткнулся, вошел слишком глубоко. Лишь бы не повредил печень или лёгкое. Отборный мат боли не заглушил.

Дьявол! Как он мог не заметить его сегодня? И как этот недоносок добрался до щитка в подсобке? Из всего кошмара в памяти осталось только одно. Когда погас свет, и обезумевшая толпа рванула на выход, сметая все на своем пути, главным стало добраться до спасительной двери.

Причиной наверняка стала девчонка. Слишком мала. Когда он увидел грязный комок в углу на вокзале, то подумал, это будет пооригинальнее очередной синеглазки. Кажется, это слишком его разозлило.

Что это, уж не страх ли? Неужели он его боится?

Черта с два! Я знаю, что это ты, Люций. И я до тебя, светоносный, доберусь.

Девочка, кажется, очнулась. Глаза, ещё затуманенные, смотрели спокойно и совсем не по-детски. Сколько ей? Десять, двенадцать, а может быть восемь… Не поймешь. Беспризорные дети не имеют реального возраста. Они стареют, ещё не успев вырасти.

Пока я тащил её на плече через подворотни, пугая встречных прохожих, в голове было пусто и ясно. Это уже дома я понял, как устал.

Я давно уже знал ответы на вопросы. Меня никогда не щадили. Правда была суровой, но отказаться от неё я не мог. Есть мир для всех и есть еще один — скрытый от большинства. Не специально. Просто большинство этот скрытый мир не видит, не чувствует, не воспринимает.

Не сразу я узнал о тайной войне, которую вели постоянно эти миры между собой. Мой мир — за расширение границ, а остальной — за проникновение в мир скрытый от обычных людей. И чем активнее и чаще обычные люди стремились заглянуть за завесу реальности, тем более опасной становилась действительность по обе стороны. Оба мира старались обезопасить жизнь своих обитателей. Поэтому я, хоть и ценил личную свободу превыше всего, однажды принял решение — стать Стражем.

В последнее время моей заботой был безумец, называющий себя Повелителем Тьмы.

Он был не первым человеком, переступившим черту. Но это дело уже затягивалось и грозило перерасти в общественный скандал. И я, как Страж, допустить этого никак не мог.

Повелитель был хитер и изворотлив. И мне никак не удавалось поймать его на горячем. Места, где он собирал «паству» на свои оргии, становились известны в самый последний момент. И мне никогда не удавалось вовремя добраться. Я ночами сидел в интернете, чтобы узнать как можно раньше. Но удача мне изменяла с завидным постоянством.

Все началось с того, что в городе произошло ритуальное убийство, и городские власти начали активные поиски среди тех, кто увлекался мистицизмом. Естественно, в первую очередь, в поле зрения оказалась моя семья. «Контора», хоть и объявила о закрытии проекта, бывших участников держала под негласным контролем. И, чтобы не светиться, приходилось иногда подчищать не только за собой. Безопасность — вторая причина, по которой я стал Стражем.

И я начал охоту.

Повелитель был чертовски хитёр, но однажды мне наконец повезло. На каком-то малоизвестном форуме два чудака разговорились на интересующую меня тему, и я, прикинувшись полным лохом, втёрся к ним в доверие. Пришлось вступить в ряды поклонников Повелителя под ником Люций. Зато вскоре я получил личное сообщение о том, что очередное сборище состоится в здании бывшей водонапорной башни на окраине города. Я там побывал. Странное место. Башня по форме напоминала римский цирк. Чем собственно и привлекла внимание Повелителя. Толпа поклонников увеличивалась с каждым разом, требуя всё больше пространства и экзотики.

На этот раз я его, кажется, не на шутку разозлил. Правда, из-за девочки, пришлось уйти. Ели бы не она, Повелителю сегодня пришёл бы конец. Он обычный человек, и я с ним справился бы без проблем.

Иногда я думаю, откуда они берутся, эти безумцы, ведущие себя, словно звери? Меня, сына Тьмы, взрощенного с детства в почитании к запредельному, тем не менее с детства учили относиться к людям по-человечески. Питаться, не убивая и не нанося ущерба. Это я, Пробужденный, был призван скитаться в ночи. Я был призван служить от рождения проклятому богу. Это мой мир освещает лунный свет. Так какое же право этот человеческий выродок имел присвоить себе его часть? Какое право он имел портить его? Хозяйничать в нём? Его разрушать?

Злость вскипала во мне словно огонь ада, и я ходил по комнате, стремясь понять, что пошло не так. Вообще-то, не собирался я никого спасать. Хотел добраться до Повелителя и свернуть ему шею.

Возможно, одной из причин была Виктория.

Конечно, я знал, что рано или поздно снова встречусь с ней. Но считал, что честь и долг для меня окажутся дороже… Но в этот раз притяжение было особенно сильным. И я не смог устоять. И из-за этого жутко злился.

Потому что чуть не опоздал.

Ритуал уже начался, когда я увидел очередную жертву — уже на алтаре. Сердце сжалось, то ли от ярости, то ли от жалости. А может одно смешалось с другим. Я не понял. И дальше я уже не раздумывал.

Мне повезло, что я заметил дверь в подсобку, в которой только что один за другим скрылись приглашенные музыканты, закончившие свою работу.

Дальнейшее было не сложно. Зайти, вырубить свет и забрать девочку.

На другой день возле входа в офис меня поджидал Виктор. Припарковав машину, я перешла проезжую часть тихой улочки и вошла в холл здания. Вик подпирал дверь, мучая в руках какой-то уже изрядно помятый листок бумаги.

— Привет. Слушай, не связывайся ты с ним.

Ну, объяснять мне, кого он имеет в виду, не обязательно, однако… Странно…

— И почему?