- А разве люди выходят замуж за нелюдей? – Кира прекрасно понимала, что такие вопросы задавать неприлично, но любопытство пересиливало страх.

- Не только замуж, а ещё и детей рожают, - подмигнула ей брюнетка, обмеряя стопу. - У меня ещё две сестры и два брата. Только они в деревню за кожей и красками уехали.

С того места, где сидел мужчина, донёсся сдавленный смешок.

- Ты же магичка, рина. Чему удивляешься? Смешанные браки есть везде, - Бенита посмотрела в лицо Кире. - Хотя… ты откуда?

- Родом из Чирнина, училась в Ирасе, потом…, - замялась девушка, - работала в Грейдне.

- А, ну тогда понятно, - кивнула головой дочь мастера, поднимаясь с колен и подтягивая к себе поближе табурет. - Это всё светлые земли. Поэтому ты такая нервная.

- А мы где? – холодеющими губами переспросила Кира.

- Теш-Артена – маленький пограничный городок в тёмной империи, - Бенита глянула на мгновенно помрачневшее лицо клиентки и расхохоталась. - Да ты чего? Здесь на самом деле людей полно, от инквизиции не только маги бежали. Город рядом с границей, как перевалочный пункт для беженцев, - и тут же продолжила почти без перехода. - Чай будешь? Я свежий заварила, тебе понравится.

Тёмная империя! Место, которым пугали с детства, о ней с ужасом рассказывали взрослые, да и преподаватели не жалели жутких красок, как только речь заходила об этом государстве. По коже пробежал леденящий холодок.

Кира поёжилась и убито кивнула головой. Оставалось надеяться только на силу охраняющего собственность колдуна браслета.

Как же это она сразу не поняла, что жуткий тёмный маг притащит её именно сюда, в собственный дом!

На плите закипел чайник, хозяйская дочь шустро разлила в чашки ароматный напиток, поставила на стол горшочек с душистым земляничным вареньем и тарелку с нарезанным хлебом.

- Кира, ну чего ты вся такая потерянная? Или считаешь, что здесь на тебя охоту откроют? Так Дамир – городской маг, и за приграничную зону отвечает, и за беженцев, - брюнетка села напротив и подпёрла щёку ладонью, разглядывая перепуганную клиентку.

- Нас в школе учили, что все тёмные – это зло, - артефактница поискала глазами, куда поставить корзинку и, не найдя, опустила её прямо на пол. - Что они только и ждут момента, чтобы навредить, проклясть, убить. Как ты думаешь, чему я привыкла верить за десять лет? А тут и колдуны по улицам разгуливают, и на оборотней городская стража не кидается. Пока привыкну…, - она обречённо махнула рукой.

- А и не надо привыкать, - Бенита протянула ей кусок хлеба, намазанный вареньем. - Надо просто принять это и всё. А остальное само приложится. А плохие личности встречаются как среди людей, так и среди нелюдей – все мы разные. Только в Тёмной империи порядка больше, здесь строго за всем следят.

- А если я пойду по улице, и меня обворуют, или ещё чего…? - Кира отвела глаза в сторону, вспомнив таверну, где она работала.

- Так на тебе браслет с защитой, - понимающе улыбнулась брюнетка, - любой тёмный его видит. Карманники, бывает, озоруют, не без того. Но для них опасность куда выше, чем для тебя, ведь поймают, накажут и выкинут за пределы империи. А обратно не воротишься. Да, пока не забыла – через пару дней зайди на примерку, тебе туфли отец сошьёт.

Девушка смущённо поблагодарила за чай, опять повесила корзину на руку и вышла из магазинчика.

Лавка молочника оказалась неподалёку с маячившей дородной фигурой хозяина в раскрытом окне. Кира вздохнула: наверное и продавец молока окажется представителем иной расы. Неуверенно потоптавшись на пороге, она шагнула внутрь.

Ветер шевелил светлые занавески на окнах. Хозяин лавки суетился около прилавка, выставляя горшочки на длинную столешницу. Завидев покупательницу, он вытер руки о холщовое полотенце и улыбнулся во весь рот. Девушка насторожилась, как-то не похож был продавец на демона или оборотня. Да и на мага не смахивал. Вспомнилось, как в школе обучали боевых магов просматривать генетические линии. На этих занятиях артефактники дружно скучали, зевая и кидая друг другу записочки. Их дара не хватало на то, чтобы уверенно сканировать других. Сейчас она судорожно пыталась припомнить правила считывания, которые преподаватель усиленно вбивал в головы будущих боевиков. В голову ничего толкового не лезло, и Кира, мысленно махнув на всё рукой, повернулась к хозяину:

- Меня Лизабета за сметаной прислала, - последние слова она произнесла почти шёпотом, начиная смущаться.

- Матушка Лизабета…, - протянул молочник, улыбаясь ещё шире, - всенепременно ей поклон передайте. От меня и моего домового духа.

Светло-коричневый горшочек, завязанный чистой белой тряпицей, перекочевал на прилавок, и хозяин лукаво прищурился, наблюдая за тем, как девчонка отсчитывает деньги трясущимися руками.

Из внутренней двери выглянуло острозубое круглое лицо. Судя по цветущему внешнему виду, здешнего домовика тоже всё устраивало. Увидев духа, Кира моментально успокоилась. Значит, хороший хозяин этот молочник, коль у него такой цветущий да румяный помощник.

- Передам поклон, обязательно, - девушка впервые несмело улыбнулась, убирая сметану в корзинку.

Дальше по рынку гулялось намного спокойнее, хотя иногда Кира начинала мысленно костерить всех преподавателей и директора за то, что десять лет их «кормили» всяческими жутиками по отношению к приличной части населения их мира. Она вполне допускала, что всяческие гады бывают везде, и среди людей тоже. Во всяком случае, пока ей никто из тех, о ком так презрительно отзывались в светлых городах, никак и ничем не навредил.

- А чего ты одна? – внезапный рывок за руку всё-таки заставил артефактницу подскочить на месте.

Филин, практически не моргая, глядел ей в лицо.

- Фу-ты, напугал! – Кира облегчённо выдохнула, - А где Дамир, я его чего-то даже на завтраке не видела.

- Так он в магистрате сейчас - рассказывает какая у него чудесная невеста, и как он её любит, и готовится предложение делать, брачные браслеты покупать. Что это с ним, ты не знаешь случаем?

- Понятия не имею, - девушка отвела взгляд в сторону, нервно шаря им по лоткам с товаром. Ну, надо же было так влипнуть! Всего-то хотела только чуть внимания к себе привлечь. Ну, или отомстить… Теперь получается, что её хозяин всерьёз взялся за дело. Да как скоро-то! Или она и впрямь такая талантливая!

- Так тебя домой проводить? – парень крутил головой, выглядывая кого-то поверху.

- Нет, не надо, я ещё немножко здесь пройдусь, - Кира опустила голову, старательно пряча глаза, и не заметила, как неуловимо ухмыльнулся оборотень.

Она на самом деле пошла между лотков с товарами, пытаясь сосредоточиться на том, что предлагают торговцы. А мысли уплывали куда-то вдаль, снова и снова возвращаясь к созданному приворотному амулету.

Когда девушка очнулась от бесцельного блуждания, солнце стояло уже высоко. Ахнув, ведь скоро обед, а она до сих пор так и не принесла обещанную сметану, Кира устремилась назад. Выйдя на улицу из-под арки, девчонка озадачилась – дома оказались незнакомыми. Единственно, что вспомнилось, - это только то, как она поднималась вверх к рыночной площади. Пройдя несколько кварталов, она беспомощно крутанулась вокруг себя. Всё незнакомое, совершенно всё! Похожие только плиты на дороге.

Попытка тронуть браслет-татуировку и попросить у него верное направление успехом не увенчалась. Кира сердито тряхнула головой. Может, следует вернуться и попробовать пройти через другую арку? Память услужливо подсунула ей картинку рынка. Если она не ошиблась, то этих арок там было шесть и улиц, соответственно тоже шесть. Так по какой же нужно было идти.

- Какая сладкая девочка…

Слова, раздавшиеся прямо за спиной, заставили девчонку отскочить и повернуться. Двое здоровенных мужчин в кожаной одежде оглядели её с головы до ног.

- Может прогуляемся? – один из говоривших протянул руку, норовя подцепить артефактницу под локоть.

Руку выше локтя обожгло, свечение оказалось настолько ярким, что Кира зажмурилась. Рядом раздались глухие удары и сдержанные вопли… Девушка осторожненько приоткрыла один глаз, потом второй. Мужчины валялись на булыжниках мостовой, неловко пытаясь встать и снова падая назад.