- Лизабета, - Кира повернулась к домоправительнице, - а почему ты решила, что я тёмная?

- Так ведь кровь не скроешь. А я дух старый, опытный, да ещё и дом этот колдовской – здесь вижу больше, - домовиха, стоя к ней спиной, чистила рыбу для обеда.

- Так моя мама светлая, она же мелкой ворожбой занималась, да веера делала. Правда, в них заклинания на привлекательность закладывала, - девушка чуть улыбнулась воспоминаниям. - Прикроет какая-нибудь дамочка таким веером лицо, и кажется, будто она красивее, чем на самом деле.

- А об отце забыла? – Лизабета повернула голову, изучая нахохлившуюся фигурку.

- Так мама о нём никогда и не говорила.

- Не говорила – это не значит, что его не было. Ты не ребёнок и прекрасно понимаешь, отчего дети получаются, - домовиха собрала чешую и плюхнула её в мусорное ведро. - Подумай, а почему она никогда о нём не упоминала, предпочла, чтобы её прижившей ребёнка на стороне посчитали. Не побоялась позора и косых взглядов.

- Необязательно, - возразила девушка, прихлёбывая остывший чай, - может погиб он. Или просто разошлись.

- Ну, ты думай, как хочешь, - Лизабета сноровисто потрошила карасиков. - А я тебе точно могу сказать – есть в тебе тёмная кровь. Больше, чем на треть есть, да не простая тёмная.

Кира открыла рот, собираясь возразить, а потом резко его захлопнула. В словах домовихи был резон: Дамир – колдун, и защищал её в таверне не зная, что это она не явилась к нему на работу. Да и если с самого начала посмотреть, то ведь он именно на неё вызов оформлял, а не на потенциально светлого артефактника. Не так уж и много их на этой специальности было в выпуске.

- Лизабета, а мне можно за порог одной выходить? Или Дамир сердиться будет? – девушка обречённо вздохнула, надеясь просто пройтись по городу и отвлечься от дум.

- Так по браслету будет видно, - рассудила домовиха. - Прижмёт он руку или просто греть будет. Главное, на границу не выходи.

Кира поднялась из-за стола, благодаря заботливую хозяйку за завтрак, и пошла к входной двери. Там, на вешалке, висел лёгкий плащ.

- Деточка, - окликнула её Лизабета, торопясь из кухни, - вот тебе корзинка. Зайди-ка заодно к молочнику, а то у нас сметана заканчивается. Продают её прямо в горшочках, а деньги – вот.

Девушка недоверчиво взвесила кошелёк на ладони. Тяжеловат. Не слишком ли много монет туда положили?

- Ну и себе что-нибудь посмотри. Да не беспокойся о тратах, Дамир достаточно зарабатывает. Ах, вот ещё… в этом городе много можно встретить и тёмных, и оборотней. Так что не шарахайся в сторону, их появление здесь ничем необычным не является.

* * *

Кира шла по улице, пытаясь вспомнить дорогу к рыночной площади. В прошлый раз она даже не удосужилась обратить внимание на окружающий пейзаж. Тогда её вёл Филли, да и не думала, что браслет выпустит одну за пределы хозяйского сада.

Каменные дома стояли почти вплотную, соприкасаясь оградами палисадников. Всюду в садах виднелись беседки со столами или террасы, увитые плющем и виноградом террасы. Из открытых окон доносился неторопливый говор, смех, звяканье посуды. Вкусные запахи витали, заставляя невольно сглатывать слюну. Ведь вроде недавно поела, и вот, на тебе – снова разыгрывается аппетит.

Девушка призадумалась: в какой же город тогда перенёс их тёмный портал? Судя по растениям, буйно цветущим за оградами, эта местность находилась где-то в южной части материка. В голову из карты, которую они так любили разглядывать в Школе, представляя себе, куда их пригласят на работу, упорно лез только один населённый пункт – Симер. Город, расположенный почти на самой границе с Тёмной империей. По коже пробежался холодок – Кира даже в страшном сне не могла себе представить, что окажется в подобном месте.

Через дорогу важно прошествовал чёрный кот, вальяжно покачивая кончиком хвоста. Прошёл и уселся в тени, под оградой, чему-то лукаво ухмыляясь себе в усы. Девчонка проводила его недоверчивым взглядом, уж больно здоровенный, размером со среднюю собаку. Кот прищурился и нахально подмигнул ей карим глазом. Карим? Оборотень? Домашний дух? Мысли спутались в клубок. Впрочем, кот – зверь не страшный… Пусть когти, зубы, но всё же не хищник.

Кира огляделась и уныло сообразила, что понятия не имеет, как выйти на рынок.

- Киса, а ты не знаешь, по какой улице можно выйти на рыночную площадь? – артефактница присела на корточки, просительно заглядывая зверю в глаза.

Кот фыркнул, будто ехидно усмехнулся, поднялся и пошёл впереди, даже не оглядываясь. Мол, провожу, а дальше сама, как знаешь. Девушка покачала головой – после знакомства с филином и пумой, то, что её вопрос смогло понять животное, уже не особенно удивляло. Чуть поразмыслив, она двинулась за неожиданным проводником.

Чёрное создание не торопилось, Кира тоже. Теперь, когда появилась надежда спокойно попасть туда, куда она и собиралась с самого начала, девушка начала оглядываться, пытаясь запомнить дорогу назад.

Улица расширялась: брусчатка на дороге становилась крупнее, заменяясь каменными плитами. Впереди показалась большая арка, установленная на четырёх резных столбах – вход на рыночную площадь.

Кира перевела глаза на кота, тот остановился, небрежно мотнул головой в сторону рынка и шмыгнул к ближайшей ограде, прячась в густой тени тёмно-зелёных кустарников.

- Спасибо! – крикнула девчонка ему вслед и шагнула вперёд. Увлечённая открывшимся видом, она не заметила, как за её спиной кот сменился клубком Тьмы, трансформируясь в того, кого на данный момент больше всего боялась – старого колдуна Хавсана.

Народу на рыночной площади оказалось немного. Не то сказывалось то, что всё-таки были будничные дни, не то просто неподходящее время. Торговцы лениво перекликались между собой, не забывая выглядывать возможных покупателей.

Заметив, сколько голов повернулось в её сторону, Кира тут же поменяла направление и начала обходить рынок вдоль площади, разглядывая небольшие магазинчики с открытыми дверями. Ювелирная лавка сменилась магазином тканей, он в свою очередь домиком галантерейщика, потом аптекой. Следующим был обувной мастер, и девчонка застыла на месте, гадая – может ли она позволить себе заказать туфли. Взвесив кошелёк в руке, Кира двинулась в сторону распахнутой двери.

Вкусно пахло выделанной кожей. Мастер сидел к ней спиной на низкой скамейке, склонившись над верстаком.

- Простите, а можно у вас туфли заказать? – запинаясь и оглядываясь, пробормотала девушка.

- Заказать всегда можно, - обувщик повернулся, и Кира попятилась назад. Перед ней на скамейке сидел очередной представитель нечеловеческой расы. Причём настоящий и чистокровный, во всяком случае, по внешности полностью совпадающий с картинкой из школьного учебника.

Обувщик отложил наполовину стачанную заготовку и поднялся. Полюбовался на застывшую как столб клиентку и, слегка повернув голову, крикнул куда-то вглубь лавки:

- Бенита, поди сюда, а то тут рина какая-то нервная пришла!

Из-за двери вышла та самая брюнетка, что в прошлый раз гонялась за Сартом. Вытерев руки о цветастый передник, она приветственно помахала ладонью:

- О, рина Кира! Заходи.

Артефактница, потихоньку отмирая, во все глаза разглядывала девушку, которая пробиралась к ней, ловко огибая верстак и полки с готовыми туфлями.

- Чего ты вся такая напуганная? – брюнетка ещё вытерла руки фартуком. - Я – Бенита, а это мой отец, здешний мастер обуви.

- Да я… это…, - Кира перевела дух. В конце концов, на ней же браслет с защитой, в случае чего сработает. Или нет?.. – Туфли хотела заказать.

К ней тут же пододвинули деревянное кресло, лёгким тычком в него усадили, и черноволосая девушка опустилась на колени, чтобы снять мерку.

- Твой отец – арнмар? – прошептала Кира, косясь на мастера.

- Конечно, - Бенита невозмутимо сняла с клиентки обувь и поставила её ступни на специальную подушечку. - А мама – человек, она бальные туфли из атласа и шелка такие шьёт – закачаешься.