Покрутившись перед большим зеркалом, артефактница тяжело вздохнула. Мысли опять уплыли в сторону встречи с бывшими соучениками. Они-то ладно, магию применять здесь толком не будут. Пусть Ринан и учился на боевого мага, но ведь не такой же он дурак, чтобы нападать на неё на тёмной стороне. Наёмники казались намного более опасными. Мало того, что они были старше, а значит и опытнее, так ведь ещё являлись закалёнными воинами.

- Кира, тебе не нравится то, что сшил отец? – Бенита тронула её за рукав платья.

- Нравится, - артефактница с усилием заставила себя отвлечься от тяжёлых дум и достала из кошелька приготовленные деньги. - Очень нравится. Спасибо вам за такую чудесную работу!

Завернув туфли в чистую холстину, она положила их на самое дно корзины, попрощалась и вышла из лавки. Рынок шумел сегодня больше обычного, несмотря на будничный день. Может, сказывалось то, что в город прибыли ещё жители, или просто горожане вышли из своих домов, чтобы беспрепятственно пообщаться около прилавков.

Несильный толчок в плечо заставил девчонку буквально подскочить на месте. Мгновенно похолодев, Кира поспешно развернулась в ту сторону. Прямо перед ней стояли трое её сокурсников - парни, закончившие отделение колдунов-заклинателей и уехавшие по распределению раньше всех. Они даже не стали оставаться на полагающиеся по такому случаю, как получение диплома, празднества и гулянки. Вот только куда их распределили, девчонка не знала, с теми, кто учился на тёмных специальностях, предпочитали больно-то не общаться.

Парни стояли молча, ожидая её реакции. Пропылённые, в стоптанных сапогах, с жезлами за поясами, хмурые.

- Фу-ты, ну-ты, - фыркнула Кира, мгновенно успокаиваясь. Пусть уж лучше будут тёмные в любых проявлениях, чем та парочка светлых боевиков. - Напугали. Вы откуда?

- Из посёлков около Авира, - парни чуть расслабились, хотя настороженность из глаз и фигур так и не ушла. - Мы же по охране посевов специализировались, ну и по чернокнижию немножко.

Девушка заколебалась. В школе она обходила их стороной, как, собственно, и все остальные. Но они были настоящими тёмными, и так хотелось поговорить. Вот только как отнесётся Лизабета к тому, что она рискнёт пригласить в дом гостей.

- А где остановились? – девушка оглянулась и помрачнела, наткнувшись на злой взгляд одного из наёмников, ошивающегося неподалёку.

- Пока в магистрате, - старший из парней тоже оглянулся.

- Есть хотите? – девушка сжала ручку корзинки. Только бы не отказались, тогда охрана до самого дома ей обеспечена. Пусть они бы и не рискнули вступить в открытый бой прямо на улицах, но шум поднять точно смогли.

- Да, можно, - протянул второй.

- Тогда, слушайте меня, - Кира заговорщически понизила голос. - Я пойду впереди, а вы в отдалении за мной. Дойдём до дома, а там уже…

- За тобой следят, - догадался Сархас, самый старший из этой тройки. Он и в школу-то пришёл подростком, а не сопливым ребёнком, как все остальные. - Не беспокойся, тихо и незаметно организуем.

Парни кивнули и отошли, рассеявшись в толпе в разные стороны. Потолкавшись для приличия ещё немного около прилавков, девушка начала пробираться к знакомой арке.

- Красавица, куда торопишься? – мужчина, чем-то неуловимо похожий на Сарта, придержал её за руку, подтаскивая к своему товару.

- Ох, нет, простите, - пробормотала магичка. - Сегодня на покупки у меня совершенно нет денег.

«Не бойся», - уха коснулся его шёпот. Девчонка тихонько кивнула, надеясь, что это движение головой останется незамеченным для следовавшего за ней наёмника. Выдернув руку, она развернулась к дороге домой. Сердце суматошно колотилось, даже в глазах начало слегка темнеть от волнения.

Кира выбралась из толпы и старательно неторопливо двинулась в обратный путь. Шагов позади слышно не было, и она потихоньку начала успокаиваться.

Сильный толчок впихнул её в тёмный проулок.

- Ты что домой не собираешься? – зашипел один из лазутчиков, вытаскивая из кармана амулет-поглотител. - Мать уже все глаза исплакала, а ты по рынкам расхаживаешь. Идём, сейчас аккуратно упакуем тебя и обратно в светлую империю отправим.

Кира шарахнулась назад, прижимаясь к чужой ограде. Слово «упакуем» ей совершенно не понравилось. Может попробовать перелезть на чужую территорию и плевать пусть вызывают стражу, отводят в магистрат. Там Терриан, он поймёт.

- Чего встала? – грубо дёрнул её за руку мужчина, вытаскивая кинжал. - Быстро перебрала ножками по улочке и молча, чтоб внимания не привлекать.

- Отпустите её, - в проулке встали бывшие адепты тёмного ремесла. Срывая плащи и активируя жезлы, они на самом деле готовились её защищать. Пусть их оружие, в основном управляло воздушными вихрями, позволяющими отогнать непрошеные грозовые тучи, но в таком ограниченном месте вполне могло нанести достаточный ущерб.

- Защитнички, - презрительно ухмыльнулся наёмник, прижимая остриё кинжала к горлу девчонки. Второй тем временем пытался запустить амулет-поглотитель. Тот вздрагивал, на секунду просвечиваясь вспыхивающими искрами, и снова гас.

По переулку пронёсся тонкий свист, похожий на тот, которым дают сигнал для собак, загоняющих дичь на охоте. А потом посередине нарисовалась трёхцветная кошка, фыркающая в усы.

- Брысь, скотина, - разозлился мужчина, озираясь по сторонам.

- Ты кого это скотиной назвал? - вытянувшийся клуб тьмы преобразовал кошку в тонкую девичью фигурку.

- Колдунья… - прошипел наёмник. - Или ты пропустишь нас или она умрёт.

- Уходите, - небрежно махнула плетью в сторону выхода Малика.

Мгновения, на которое мужчина перевёл взгляд, оказалось достаточно. Ему на плечи всей тяжестью обрушился саблезубый горный кот, вылетевший из-за ограды Лезвие чуть чиркнуло по горлу Киры, оставив царапину. Распластав одного из лазутчиков на земле, оборотень, внушительно порыкивая, начал мять его передними лапами, впуская когти в кожаную безрукавку.

Второй наёмник, тем временем, отшвырнул бесполезный амулет и попытался перескочить в чужой сад. Тут же раздавшиеся вопли и рычание указали на то, что его там тоже ждали с распростёртыми объятьями и лапами.

Тонкая зеленоватая цепь, брошенная внучкой Терриана, ловко опутала мужчину, который угрожал кинжалом Кире.

Вой и ругательства за оградой продолжались. Две пумы швыряли попавшего к ним лазутчика как мячик. Улучив момент, они перекинули его обратно на улицу. Перекатившись через плечо, наёмник вскочил и тут же запутался в очередной цепи.

- Порядок, - довольно улыбнулась Малика. - Кира, как ты? Помощь нужна?

Девчонка помотала головой, ребята–заклинатели уже помогали подняться ей на ноги. Оборотни, перекинувшись в человеческий облик, разворачивали старые ковры, чтобы закрутить в них добычу и доставить её к Терриану.

- Нет, всё нормально, - девчонка опёрлась на руку Сархаса. - Только бы до дома добраться.

Она с сожалением оглядела пропылённое платье.

- Ладненько, - оскалилась колдунья, - запаковывайте их и в портал. Не стоит тащить ценную добычу по улицам и привлекать лишнее внимание.

- Ребята, теперь можете не отходить, - Кира уже боялась отцепиться от тёмных, внезапно ставших родными и близкими.

Вчетвером они вышли из тёмного переулка-ловушки и направились к дому Шанги.

Лизабета маялась около калитки. Чувствовала, что с хозяйкой что-то не так, но не смела выйти, чтобы не оставлять дом. А вдруг появится через портал, а вдруг понадобиться связь или какая другая помощь? Когда Кира с сопровождающими появилась из-за угла, домовиха тут же шустро заковыляла на кухню. Это же гости! А их нужно накормить и приветить, как положено.

- Так, значит, ты теперь живёшь здесь, - парни, рассевшиеся около стола в кухне, встали, чтобы пропустить девушку на её место. Они уже умылись и отряхнули одежду и стали выглядеть более благопристойно.

Кира переоделась в другое платье, переплела косы и попыталась прикрыть царапину на шее шарфом.