За несколько минут до выхода пришел Клеверий, чтобы сопроводить его на бал.

- Говорят, после полуночи будет шоу - танцы с огнем. Интересно, правда? – Клеверий легко сжимал локоть Эжена, подстраивая шаг брата под свой.

- Чудесно. Как твои поиски мужа?

- Неплохо. Познакомился с замечательным юношей. Он божественно танцует. И он удачно пятый сын в семье. На многое не рассчитывает.

- Это прекрасно. Отец уже говорил о возможности помолвки? – Эжен чувствует зарождающуюся в области висков головную боль.

- Нет. Я хочу еще присмотреться. Знаешь, не все приезжают в столицу в первую неделю, - Клеверий машет свободной рукой.

- Это как-то подло выбирать мужа по кошельку. Тебе не кажется? – наконец задает вопрос Эжен.

- Да ты что! – Клеверий хохочет в полный голос. - Ты себя-то вспомни, как рассуждал? Пока думал, что получишь поместье?

- Ну, я пересмотрел свое мнение.

- Конечно, став третьим мужем. Как его не пересмотреть? Только не равняй теперь всех на себя, ага?

Хорошо, что в этот момент они дошли до бального зала, и можно было высвободить руку и уйти. Что в Клеверии так восхищало Эжена раньше?

Виконт прошелся по залу, бесцельно переходя от одной группы гостей к другим, пока случайно не наткнулся на Санора. Тот стоял с бокалом вина у стола с закусками.

- Добрый вечер, - слегка склонил голову в приветствии Эжен.

- Добрый вечер, Эжен, - ответил Санор.

- Я хотел спросить, - решил ткнуть пальцем в небо Эжен, интуиция которого не давала ему покоя после недавней фразы брата, - а как давно было решено, что я стану младшим мужем?

- Ты о чем, Эжен? – Санор делает большие глаза и отпивает вина.

- Да брось, я все знаю. Клеверий рассказал, - отвечает Эжен, тоном давая понять, то ни о чем серьезном они не говорят.

- Да? Так это всегда так было, Эжен. Ну, ты же понимаешь? Какое поместье? Какой старший муж? - Санор пожимает плечами, - просто здоровая конкуренция очень полезна для старшего сына.

- Мм, понятно, - Эжен выхватывает бокал вина у Санора и опрокидывает его.

- Ты чего? – всполошился Санор. - Ты же сказал, что все знал?

- А я соврал. Вы мне врали, и я соврал, - Эжен улыбается, обнажая верхние и нижние зубы одновременно, чувствуя, как его охватывает безумие.

- Погоди! – Санор хватает его за рукав.

- Пусти, - огрызается Эжен, - я кричать стану!

Санор поспешно отпускает руку парня, не желая публичного скандала. Эжен выскакивает на балкон, чувствуя полную опустошенность в голове. Ткнул пальцем в небо, а попал в такое гнездо дерьма. Вот чем, оказывается, была семейная любовь – здоровой конкуренцией для старшего сына. Его мигрень прошла, оставив после себя ясную и чистую голову. Пустота тоже отступила, уступив место четкому пониманию того, что нужно делать.

Лорд Абигейл нашелся достаточно быстро.

- Добрый вечер, милорд! Какая приятная встреча! – разулыбался Эжен.

- Добрый вечер, Эжен. Может, выйдем на балкон? В зале необычайно душно.

- Да, Вы правы, невыносимая духота, - Эжен улыбнулся. Когда они вышли на балкон, Кларк повернулся к нему, обеспокоенно всматриваясь в лицо

- Как Вы, Эжен? Что-то произошло?

- Помните, Вы говорили про свое поместье?

- Помню.

- Я бы хотел его увидеть. Вы не переменили своих решений?

- Что же такого произошло, мой дорогой? Я беспокоюсь. Но конечно, решений я не менял.

- Думаю, произошедшее не так уж важно, не так ли?

- Хорошо, не рассказывайте, - Кларк положил руку ему на плечо, и Эжен ровно на секунду позволил себе расслабиться и упереться об эту руку. – Давайте поступим так. Здесь обсуждать все подробности совершенно не разумно, - продолжил лорд Абигейл. - Встретимся завтра, я приду в ваши комнаты. Хорошо?

- Нет, знаете, лучше в четверг, - Эжен вспомнил об ужине у герцога.

- Хорошо, - кивнул Кларк, - теперь пора идти. И Вам тоже стоит уйти с балкона.

Сразу после разговора с Кларком Эжен вернулся в свои комнаты. Какой же он дурак, какой же дурак! Вся его жизнь в последнее время начинает походить на страшный кошмар. И чем больше он пытается вырваться, тем больше запутывается.

глава 10.

Утром в среду отец настоятельно рекомендовал Эжену провести завтрак в кругу семьи.

Впиваясь ногтями в кожу ладоней, тот покорно согласился, хотя не было никакого желания видеть кого-либо из них. В последнее время Эжену казалось, что стискивать зубы и не спорить вообще стало его любимым занятием. Молчать и соглашаться, подчиняясь чужой воле.

Завтрак проходил в комнатах отца, которые были достаточно просторны, чтобы вся семья могла с удобством расположиться за обеденным столом. Эжен сидел и рассматривал тех, кого много лет считал самыми близкими, своей семьей. Тех, ради кого он готов был на многое и ему всегда казалось, что они отвечают тем же.

Клавдий ловко орудовал вилкой и ножом, не оглядываясь ни на кого. Его совесть была чиста, его планы и свершения были удачны, его мужья послушны, а сыновья выгодны.

Клеверий ел мало, громко рассказывал о младших, с которыми успел познакомиться. Он радовал отца своей практичностью, озвучивая всего лишь три характеристики возможных кандидатов: приданое, характер, внешность. Именно в таком, радующем слух отца, порядке.