- Тебя что, не учили манерам? – начал он, приближаясь к дивану.

- Прости, папа, - здесь Эжен действительно был готов признать свою вину, неловко вышло.

- С такими выходками тебе никогда не заполучить благосклонности мужа! – отец сложил руки на груди.

- Я буду третьим мужем. Забыл об этом упомянуть, отец?

- Да, третьим. И да, я не стал говорить об этом сразу. Потому что не хотел, чтобы последние дни твоего пребывания дома были еще более омрачены. Понятно?! Я все делаю для блага своих детей и своей семьи! И не тебе меня этим попрекать! Сам Его Высочество предложил этот брак, кто мы такие, чтобы нос воротить?! – отец распалялся, жестикулировал и мотал головой, нависая над Эженом. – А ты, вместо того, чтобы ныть, мог бы и разузнать про своего будущего супруга! Он далеко не самый заурядный человек. Тебе очень повезло! И он богат: может с легкостью позволить себе не трех мужей, а тридцать! И только посмей завтра на балу быть с ним непочтительным - тебя так отстегаю вицами, что до конца сезона встать не сможешь! - с этими словами он развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

Брат тоже поднялся уходить. Пожелал доброй ночи и напоследок, пригрозив пальцем, пошутил:

- И не вздумай пролежать весь сезон исстеганный вицами.

Удаляющиеся шаги смолкли и наступила долгожданная тишина. Эжен свернулся клубочком на диване, прикрыв глаза. Так хотелось закрыться от всего мира, и чтобы его никто не мог найти.

глава 3.

Наряд для бала Эжену подбирал Самир. Видимо, Клавдий побоялся мелочной мести со стороны сына. И наверняка, именно это было причиной, по которой Самир оставался в комнате Эжена, пока тот одевался. "Как будто ему нечем больше заняться!"

- Ты сам не будешь одеваться? – спросил Эжен, поправляя пышный ворот туники.

- Я одет, - ответил Самир.

- Ну не для бала явно! - фыркнул парень, окинув взглядом мрачное черное платье и ужасные оранжевые штаны.

- Эжен! Ты совершенно не интересуешься нужными вещами, - поджал губы мужчина, - сегодняшний бал не рассчитан на младших мужей. Приглашены только знать и женихи, типа тебя.

- Как так? – парень отвлекся от разглядывания своего отражения.

- Молча. Поторопись, а то опоздаешь, - Самир поднялся и стал нервно вышагивать по комнате. - И я очень прошу тебя, Эжен, постарайся обойтись без истерик и прочих выходок. Клавдий пригрозил мне серьезным наказанием, если ты будешь вести себя неподобающе.

- Ты то здесь причем? – Эжен пожал плечами. - Хорошо. Не будет никаких выходок, я буду жутко примерным мальчиком.

Когда зашел Клавдий, Эжен был уже собран.

- Ну-ка, повернись вокруг себя, - велел отец.

Эжен повиновался, предоставляя отцу возможность получше рассмотреть его наряд. Черная туника из дорогого шелка, с отложным кружевным воротом и золотистыми вставками на руках и такие же черные просторные штаны без украшений. Эжен не собирался сплошь увешивать себя всякими украшениями, как какой-нибудь мальчишка на выданье, из кожи вон лезущий, чтобы продемонстрировать ценность своего приданого. Сегодня не праздник, сегодня похороны всех его возможностей в этой жизни! По-хорошему, стоило и вовсе одеться в глухой траур!

Перед входом в бальный зал их ждал Клеверий. Эжен кивнул брату. Слуги распахнули перед ними двери и в зале раздалось громкое:

- Виконт Литл, с семьей.

Эжен медленно следовал за отцом и братом через всю огромную бальную залу по направлению к королевскому трону и, казалось, всей кожей ощущал обращенные на них взгляды. Вон тот заплывший жиром господин окинул оценивающим взглядом его брата, вон тот мальчишка в салатовых лосинах загляделся на отца, а вот эти два парня за несколько секунд буквально изучили его фигуру. Перед глазами пестрело от многообразия нарядов, от переживаний пересохло во рту, а на лбу выступила испарина от нестерпимой жары. Наконец, виконт увидел короля: Его Величество излучал власть и красоту всего королевства.

- Ваше Величество! – отец поклонился, брат последовал его примеру, и Эжену тоже пришлось склонить голову. От этого движения перед глазами поплыли разноцветные круги: духота была невыносимой.

- Приветствую, виконт Литл, - король позволил себе небольшую улыбку, - развлекайтесь. Вы желанные гости на этом празднике. Когда прибудет герцог Литерский, Вашего сына с ним познакомят, и я объявлю о помолвке.

По завершении аудиенции у Его Высочества, виконт поспешил подтолкнуть Эжена к ближайшей группе беседующих молодых людей:

- Развлекайся, сын! - и с этими словами утянул Клеверия за собой в сторону танцующих пар.

Но молодого виконта совершенно не прельщала перспектива "развлекаться". Он оглядел залу и, заметив неподалеку распахнутые двери на балкон, стал пробрался навстречу долгожданному свежему воздуху, лавируя между гостями. Там ему удалось, наконец, перевести дух. Эжен несколько минут провел в тишине, рассматривая город, прежде чем услышал приятный голос:

- Добрый вечер, юноша. Скучаете?

Эжен обернулся. Незнакомец, стоящий рядом с ним, был всего на пару лет его старше. Белая длинная рубаха, серые, зауженные к низу, штаны. И бесконечное множество золотых браслетиков поверх рукавов. Эжен неопределенно улыбнулся в ответ на вопрос.

- Лорд Кларк Абигейл, - представился незнакомец.

- Эжен Литл, - прибавление титула было неуместно, да и не несло в себе никакой ценности: виконт - это старший муж, а не младший, и уж подавно не третий муж.

- Эжен Литл? Это не Вы, случайно, будущий муж герцога Литерского?

- Да, но откуда Вам это известно? – испытующе посмотрев на лорда Абигейла, спросил Эжен. Но тот совершенно не смутился, а напротив, приблизился к Эжену и, встав рядом так, что их руки соприкоснулись, ответил: