Даша, внимательно слушая, кивнула, а Вереск продолжил:

— В общем, я разговорился с ней и, в конце концов, напросился в помощники, только я и представить себе не мог, что она так будет меня везде гонять, да еще и сквернословить в придачу! Только представь, сегодня утром она заставила меня резать какой-то ужасного вида овощ, еще и вонючий невозможно, при этом стоя надо мной, уперев руки в боки, и постоянно раздавая советы! Да как я только пережил!

На мгновение оторопело замерев, Даша не сдержалась, звонко засмеявшись.

— Тебе весело?! — взвился возмущенный юноша и, выпрямившись, сел. — Ты даже не представляешь, каково это успевать следовать всем ее указаниям и выполнять бесчисленное количество поручений! Даша! — он резко поддался вперед и схватил опешившую девушку за руки. — Я во всем заблуждался! Давай бросим все и вернемся обратно! Или куда угодно, только подальше от этого чудовища!

Даша испуганно отшатнулась, ошарашенная его неожиданными словами, а Вереск, несколько мгновений понаблюдав за гаммой чувств, сменившихся на ее растерянном лице, громко захохотал, схватившись за живот и вновь завалившись на траву, а девушка, осознав, что все его предложение и буря эмоций были лишь шуткой, гневно сверкнула глазами и, фыркнув, обиженно насупилась.

— Ладно, смеяться можно сколько угодно, — примирительно вымолвил юноша, поднимаясь на ноги, — однако, я говорил серьезно, так что мне, действительно, лучше вернуться на кухню, пока Тетушка Бара не хватилась меня. Теперь мы будем видеться чаще, и я надеюсь, ты подробно расскажешь мне, как ты живешь здесь, а сейчас до встречи, Даша, и береги себя.

Даша недовольно покачала головой и направилась на террасу, думая, зачем ее пожелала увидеть принцесса Триана. В просторном коридоре стояла приятная прохлада, и Даша довольно выдохнула: на улице сегодня было слишком жарко, она уже и пожалела, что не стала собирать волосы, оставив их распущенными под тонкой линией металлического ободка. Еще и Вереск перепугал ее так, что бросило в жар.

За этими мыслями, Даша прошла на второй этаж и свернула за угол, где в конце залитого солнечным светом длинного коридора, увидела неспешно направляющегося ей навстречу Лорэнтиу. Непривычная робость сковала ее, обдав волной холода, и Даша опустила взгляд в пол, не желая смотреть на приближающегося юношу. Когда они поравнялись, дыхание ее перехватило и казалось, тонкие нити энергии молодого человека коснулись ее, опаляя кожу. Даша нервно сглотнула, отведя взгляд.

— Постой, — донесся до нее глубокий бархатный голос. — Я уже видел тебя.

— Господин Лорэнтиу, — севшим голосом обратилась к нему, склонив голову.

— Это ты пряталась среди деревьев, — притягательно улыбнувшись, заметил юноша и чуть поддался вперед. Даша вздрогнула, ощущая, как дрожат руки, — а после была вместе с принцессой. Ты фрейлина Ее Величества, не так ли? Как тебя зовут?

— Даша, — запинаясь, ответила девушка, — рада познакомиться с вами.

— Даша, — шелково повторил посол и усмехнулся. — Ты боишься меня, Даша?

Она вскинула на него смятенный взгляд, ощущая, как пылают щеки от смущения, что молодой человек догадался о ее страхе. Даша хотела было возразить, как Лорэнтиу сделал шаг к ней и заправил за ухо выбившуюся из-под ободка прядку волос, неотрывно глядя в глаза завороженной его величественной улыбкой Даше. Насмешливо выдохнув, он отстранился и, поклонившись, скрылся за поворотом коридора, оставив окаменевшую девушку одну. Даша рвано вздохнула и, не оборачиваясь, поспешила в покои Трианы, внутренне ощущая непостижимый трепет.

Принцесса странно поглядела на нее, но так ничего и не сказала.

— Госпожа Триана, вы хотели видеть меня?

— Проходи, Даша, — дружелюбно улыбнулась она. — У меня есть для тебя дело. Мне нужно, чтобы завтра ты сходила в одно место и забрала приготовленное для меня платье. Думаю, тебе будет полезно погулять по городу и узнать его жителей. Ты можешь пригласить с собой Лиссу, думаю, она будет рада пойти вместе с тобой.

— Да, госпожа Триана, — кивнула Даша, — а где находится этот дом?

— Я написала тебе, — принцесса протянула девушке конверт. — Все хорошо?

Даша быстро кивнула, скованно улыбнувшись, и попрощалась с принцессой Трианой, пожелав той приятного отдыха. Вернувшись в комнату, она взяла одну из книг и удобно устроилась в кресле, подвинув то ближе к открытой двери лоджии, но вскоре расслабилась и забылась неспокойным сном, пока ее не разбудил оглушительный стук ударившейся о стену двери. Уронив книгу, Даша подскочила, испуганно глядя в ночную темноту, которая уже сокрыла комнату, пока она спала.

— Он пропал! — раздался надломленный голос Лиссы. — Он пропал!

Девочка рухнула на колени и, спрятав лицо в ладонях, надрывно зарыдала.

Середина лета всегда сопровождается самой знойной погодой за все месяцы, и поэтому уже с раннего утра в покоях замка душно и жарко. Даша вытащила из кармана, вшитого в рукав платья, светлый платок и, отбросив со лба чуть влажную челку, вытерла им капельки пота. С трудом ей удалось вчера отговорить убитую горем Лиссу от поспешных и бессмысленных порывов. Когда девочка успокоилась, она рассказала, что как обычно отправилась отнести лисятам еду, но обнаружила только двоих щенков, в то время как третий куда-то пропал. По-видимому, он отыскал проход среди ветвей живой изгороди и попросту удрал на свободу.

Лисса проверила весь сад, но так и не смогла его найти, поэтому прибежала в комнату, надеясь, что Даша поможет и отправится с ней на поиски беглеца. Выслушав прерывистую речь сестры, Даша решила, что напрасно будет пытаться найти щенка в такое время, когда на улице уже стемнело, на что Лисса еще некоторое время возмущалась, но в итоге согласилась с доводами сестры, что они ничего не смогут разглядеть в темноте. Однако только лишь на улице подернулся рассвет, вскочила на кровать сестры, неистово тормоша ту за плечи, и теперь они уже как третий час бродят по переплетениям дворцовых коридоров в надежде отыскать непослушного лисенка.

— Надеюсь, его еще никто не обнаружил, — взволнованно прошептала Лисса, прижимая руку к груди. — Если кто-то из слуг его найдет, они ведь могут утопить его или бросить собакам, натравленным на лис. Это ужасно! Даша, нужно постараться и отыскать его раньше кого-то еще! Иначе я его уже никогда не увижу!

— Он такой неприметный, — задумчиво ответила девушка. — Мне не верится, что мы сможем его отыскать здесь, где сотни залов и комнат. Может быть, нам стоит снова проверить, не вернулся ли он обратно? Кто его знает, лисы умные животные, и, думаю, он вполне мог отыскать обратную дорогу. По запаху, например.

— Он же маленький! — негодующе топнула ногой Лисса. — И ничего не умеет!

— Как мне кажется, мы должны обо всем рассказать Йовану, он нам поможет. Что ни говори, а ему куда более хорошо известны все покои и ходы во дворце, главный дворецкий все-таки. А мы можем так еще долго бродить, и ничего из этого не выйдет. И я не зануда, — дернула бровью девушка, поймав на себе осуждающий взгляд сестры, — просто нужно выбрать самый легкий путь для решения возникшей проблемы. От этого ведь зависит жизнь твоего лисенка.

— Я понимаю, — вздохнула Лисса, — но мне страшно обращаться с этим к Йовану. А вдруг он разозлится или расскажет королеве? Я не хочу, чтобы они избавились от лисят. Даша, я прошу тебя, давай еще попробуем сами поискать!

Девушка недовольно покачала головой, но согласилась. Она уже думала, найти Вереска и попросить того помочь, однако вероятнее всего, у него полно дел на кухне и вырваться не получится, а так он только расстроится, что не может выручить ее. Поэтому Даша решила оставить это до вечера, и если им так и не удастся самим найти лисенка, она попросит о мощи Вереска. А сейчас она вновь постаралась сосредоточиться и не упустить крошечного щенка, если тот промелькнет где-то.

До занятия у Мистера Актона осталось меньше четырех часов, хотя Лисса может и пропустить его, продолжив блуждать по извилистым коридорам дворца в поисках утерянного друга. На душе стало грустно, и Даша вздохнула, желая сдержать нахлынувшие чувства. В одно мгновение ее жизнь так изменилась, что все случившиеся еще кажется вымыслом и сном, одной из сказок, что в детстве бабушка рассказывала ей, сидя вечером возле изголовья кровати, пока Дашу не оставляли тревоги и переживания прошедшего дня, и она не погружалась в безмятежный сон.