— Когда-нибудь, я так и поступлю. Да и у тебя вскоре может появиться возможность побывать на моей родине с ответным визитом королевской семьи в Плае. Примерно месяца через два. А уже меньше чем через неделю вам предстоит принимать во дворце правителя Уэйта, короля Одрика XVII с его супругой Урсулой.

— Почему вы рассказываете мне это?

— Цель моего визита не является тайной, — снисходительно улыбнулся посол.

— Значит, вы скоро вернетесь домой? — с неясной тревогой спросила Даша, но тут же спохватилась, осознав, что подобный вопрос может быть воспринят как бестактность и неуважение. — Простите, я не должна была об этом спрашивать.

— Ты постоянно извиняешься, — холодно заметил Лорэнтиу. — Несмотря на то, что прибыла ты во дворец совсем недавно, тебя уже хорошо выдрессировали. Однако мне хотелось бы узнать тебя настоящую. А теперь, — он поднялся на ноги и стряхнул с брюк капли воды, — нам пора возвращаться, иначе Лисса потеряет тебя, а мы ведь не хотим, чтобы она подняла лишний шум, не так ли, Даша? И еще, — он вплотную приблизился к ней, наклоняясь к порозовевшему лицу, — не думаешь, что прийти сюда со мной было опрометчивым решением? Тебе следует быть осторожнее, Даша.

Не дожидаясь ее ответа, Лорэнтиу развернулся, направляясь в сторону аллеи, а девушка поежилась, понимая, насколько он прав. Среди мирной и неспешной жизни Соари она не сталкивалась с коварством и фальшью, когда даже самый близкий тебе человек способен бросить тебя в гнилую яму, если ему покажется это выгодным, поэтому и сейчас она без опаски последовала за Лорэнтиу, полностью доверяя ему, совсем чужому для нее человеку, и если бы… Даша сильно зажмурилась и помотала головой, отгоняя пугающие видения, однако мысленно пообещала себе впредь быть осторожнее.

Возле выхода с внутреннего двора, который когда-то показывал ей Йован, посол задержался на каменных ступенях и обернулся, глядя на залитую хрустальным светом луны крышу невысокой пристройки. Едва слышно вздохнув, юноша довольно прищурился и прошептал, бросив на Дашу несколько отрешенный взгляд.

— Скоро наступит пора светлячков.

Кивнув девушке на прощание, он скрылся во тьме извилистых коридоров, а Даша поспешила в их с Лиссой спальню. Уже в комнате она осознала, насколько сильно бьется ее сердце. Приложив руку к груди, облокотилась на стену и шумно выдохнула. Тем не менее, несмотря на странное поведение Лорэнтиу, она чувствовала тепло в душе и непривычное воодушевление, оставшееся после встречи и прогулки с ним. Блуждающая улыбка тронула ее губы, и Даша хотела подойти к шкафу, чтобы переодеться, как дверь за ее спиной распахнулась, отчего девушка едва не упала, а обернувшись, натолкнулась на растерянный взгляд младшей сестры.

— Лисса? — оторопела девушка. — Я думала, ты уже спишь.

— Спишь, как же, — проворчала девочка и, захлопнув дверь, направилась к своей кровати, на ходу сдергивая цепочку с волос и расшнуровывая платье. — Я помогала принцессе Норин подбирать наряд и украшения на завтрашний праздник. Еще и ночь перед этим я почти и не спала, а потом так перепугалась из-за того, что этот Лорэнтиу может забрать у меня лисят. Устала сильно, очень спать хочу. Давай завтра поговорим, хорошо, Даша? А то я не проснусь утром. Спокойной ночи, сестренка.

Бросив одежду на пуф, Лисса зарылась с головой под одеяло и, вероятно, сразу уснула, потому что больше она так ничего и не сказала, а лишь мерно дышала. Даша, стараясь не шуметь, прибрала платье сестры в шкаф, а после сама переоделась в ночную сорочку, оставив испачканное и мокрое платье на полу. Расчесав волосы, она вышла на балкон и коснулась ладонью прохладного камня ограждения, глядя вниз, как ее сердце пропустило несколько ударов и болезненно сжалось. Только сейчас Даша вспомнила о данном Вереску общении спуститься сегодня в сад.

Наскоро переодевшись в дорожное платье, в котором она приехала во дворец, Даша бесшумно выскользнула в коридор, тихонько прикрыв за собой двери, и сбежала вниз, спешным шагом направляясь на террасу. Миновав ряды вытянутых вазонов с цветами, она свернула в сторону цветущего дерева фуксии, где несколько дней назад они впервые после короткой разлуки увиделись с Вереском. Запыхавшись от бега, Даша выскочила на поляну, не надеясь застать там своего друга, когда как назначенное время встречи прошло более двух часов назад, однако юноша, примостившись под раскидистыми ветвями штамбового дерева, по-прежнему ждал ее, глядя на равнодушные переливы звезд, рассыпанных по бархатному небосклону.

Заметив ее, Вереск поднялся на ноги, и от холода его взгляда Даша пораженно замерла. Не было в глазах, кажущихся сейчас бездонно-черными, и привычного озорного блеска, они казались тусклыми, а сам юноша словно осунулся и выглядел очень уставшим. Вереск молча смотрел на нее, и Даша, обхватив себя руками, точно могла бы таким образом защитить себя от читающегося в его взгляде осуждения, судорожно выдохнула и прошептала:

— Прости меня, Вереск…

— Ты забыла о нашей встрече, — сдержано заметил юноша.

— Я просто… — Даша хотела было все объяснить, но Вереск жестом прервал ее.

— Не говори ничего. Я знаю, что ты была с послом королевства Уэйт, так же как знаю и о твоей к нему симпатии, — девушка хотела возразить, но Вереск сурово взглянул на нее, твердо повторив. — Не говори ничего. Мне не нужны твои оправдания. Я не ревную тебя, Даша, и не желаю причинить тебе боль, только ты должна понять, что любовь — это любовь, а дружба — иное чувство, однако уважения требует и то, и другое. Нельзя предавать одно чувство ради другого, ты не сможешь заменить когда-то забытое и утраченное, ибо дружба и любовь — разные вещи. Надеюсь, ты больше не забудешь обо мне, Даша, иначе однажды, потеряв тепло твоей души, я могу исчезнуть из твоей жизни. Навсегда.

— Прости, — одними губами прошептала Даша.

— Сейчас мне пора идти, утром вставать рано, — Вереск равнодушно посмотрел на нее и уже направился в сторону террасы, но, поравнявшись с девушкой, остановился. — Я не хочу потерять тебя, Даша, но сегодня ты сделала мне больно, когда не оставила в своей душе для меня места. Я не требую от тебя отрекаться от всего, что для тебя важно и дорого или же посвящать все свое время, всю себя мне одному, а только прошу, никогда обо мне не забывать. Наши пути однажды разойдутся, но я хочу, чтобы ты оставила для воспоминаний обо мне место в своем сердце. Тогда, даже покинув тебя, я буду продолжать жить в твоей душе. Я по-прежнему буду рядом с тобой и всегда смогу защитить от холода чужих сердец. Не забывай меня. Оказаться утерянным очень страшно, — с затаенной тоской во взгляде слабо улыбнулся он. — Желаю тебе добрых снов, Даша.

Юноша скрылся среди пышной листвы разросшихся кустов, а Даша осела на влажную землю и, спрятав лицо в ладонях, глухо зарыдала.

Утром солнечные лучи рассыпались искрящимися нитями сквозь невесомую дымку легких облаков. Через приоткрытую дверь лоджии в комнату ворвался прохладный ветер, принесший запах свежести и сырой листвы. На каменное ограждение опустилась ранняя птица, но стоило Даше пошевелиться, она тут же вновь вспорхнула и скрылась среди росших внизу кустарников. Девушка поежилась, глядя вниз, и глубоко вздохнула. Она так и провела всю ночь на балконе, надеясь, что морозный после дождя воздух поможет ей привести мысли и чувства в порядок, но уже наступил рассвет, а на душе по-прежнему тревожно и горько после разговора с Вереском.

— Даша? — донесся до нее заспанный голос сестры. — Ты что здесь делаешь?

— Доброе утро, — вымученно улыбнулась девушка, обернувшись. Лисса, удивленно изогнув бровь, проскользнула на лоджию и опустилась на пол рядом с ней, зябко обхватив обнаженные плечи руками. — Люблю раннее утро, я говорила.

— Еще так холодно, и чего тебе не спится? Раннее утро любить можно и не вставая с постели. Ох, как же хочется еще поспать, но сегодня так много заданий от принцессы Норин, да и самой нужно подготовиться к празднику. Ты уже выбрала наряд? Только что-то ведь случилось, Даша, я права? — она бросила на сестру внимательный взгляд. — Ты такая бледная, неужели заболела?