В дверь постучали, и Даша отвлеклась от размышлений, куда нужно сегодня зайти в городе. После ее ответа в комнату заглянула горничная, оставила высохшее платье и сказала, что госпожа Лидария ждет ее в обеденной комнате. Даша поспешила одеться и спуститься вниз, где в просторном зале за столом сидели Лидария и ее муж Фостер, малахольный мужчина с нездоровой бледностью, постоянно погруженный в какие-то свои думы и фантазии.

— Даша, дорогая, как поживает Лалия? — сладко улыбнулась пожилая дама.

— Все хорошо, только жалуется на енотов. Их стало так много, они воруют ягоды и фрукты, а порой даже забираются в дом. Однажды один из любопытных детенышей под вечер забрался к нам, и его увидел Бинх, наш совенок, так они вдвоем едва не разрушили весь дом!

— Нужно их отстреливать, и завести натравленную собаку не помешает.

— Еноты не причиняют вреда, — пожала плечами Даша. — Только проказничают.

— Я давно предлагаю Лалии перебраться в город! Ах, как я рада, что живу здесь, сколько всего увлекательного, а какие люди вокруг, да, Фостер? — мужчина отстраненно кивнул. — И тебе было бы хорошо здесь, устроила бы тебя во дворец, например, фрейлиной, как и моя Лисса. Ты ведь помнишь ее?

Даша кивнула. Веселая и жизнерадостная тринадцатилетняя внучка Лидарии ей нравилась; она постоянно шутила и очень заразительно смеялась, а ее светло-зеленые глаза всегда светились неуемным жизненным огнем.

— Вот, ты могла бы тоже служить при королеве, как и она, — Лидария на мгновение замолчала, сделав маленький глоток терпкого кофе, и продолжила. — Лиссе нравится жить во дворце, а гончарное дело не подходит такой прелестной и изящной девушке, вроде тебя. О, а ты заметила, приготовления уже в самом разгаре! Ты приедешь на праздник? Надеюсь, Лалия тоже почтит нас своим визитом.

— Да, конечно, но это будет еще только через три недели.

— Но готовиться нужно заранее, к тому же это так весело! Мы тоже принимаем в этом участие, да, Фостер?

— Угу, — пробормотал тот, не отрываясь от чтения газеты.

— Знаешь, королева Тэра готовит бал, и скажу по секрету, это будет поразительное зрелище! Ты бы только видела, как украшают залы дворца!

Задумавшись, Даша вспомнила, как вчера действительно видела плетеные украшения подле домов и цветные ленточки на леске, протянутой над улицами между крышами. Праздник Солнца проходит каждый год в середине лета и сопровождается весельем и плясками у простого народа и балами во дворце. Люди верят, что так не дают забыть солнцу, что оно важно для них, что его любят и почитают. В Соари этот праздник проходит скромно и тихо, соседи ходят друг к другу в гости или собираются в персиковом саду, где ставят длинные столы со скамьями, а Дашина бабушка печет пироги с разной начинкой, но особенно девушка любила те, что с орехами.

— Даша, ты сегодня возвращаешься домой?

— Да, только погуляю по городу, бабушка просила купить специи, которые продаются только здесь.

— Вот еще одна причина приехать жить здесь! — заливисто смеясь, воскликнула Лидария. — Передай ей мое приглашение, дорогая, и сама не забывай нас. Лисса интересовалась о тебе, вспоминала, что вы давно не виделись, спрашивала, когда же ты приедешь в гости.

— Я тоже соскучилась по ней. Надеюсь, мы увидимся на праздник.

Лидария еще недолго спрашивала о сестре, о знакомых в деревне, рассказывала про последние события во дворце и столице, и вскоре, собрав вещи, Даша попрощалась и ступила на шумные улицы Клеодерна, решив для начала купить все, что просила бабушка, а позже поискать интересные вещи для украшения ваз.

Лавка со специями находилась на торговой площади, что к востоку от дома Лидарии. Белый дворец, точно окруженный волшебным сияющим ореолом, возвышался на скале, легкий ветер перебирал тряпичные штандарты, лениво развивающиеся над башнями. Шум площади был слышен еще задолго до того, как Даша приблизилась к ней; люди громко перекрикивались, доносился смех играющих детей и стук колес телег по мощеной дороге. Даша ласково улыбнулась, глядя на чистое небо, и свернула в сторону ярко расписанной витиеватыми орнаментами лавке, где ровными рядами расставлены плошки с горками разноцветных пряностей.

Убрав аккуратные холщовые мешочки в сумку, попрощалась с приветливой торговкой и направилась к улице, где выставляли разные украшения и повседневные вещи. Вскоре купив все, что было нужно, Даша завязала лямки и перебросила ремень сумки через плечо, неспешно идя в сторону от площади.

В этот раз она решила никуда не сворачивать с тракта, и обратная дорога была тихой и спокойной. Постепенно непрерывный гул столицы сменился трепетным шелестом листвы, стрекотом цикад, притаившихся в раскидистых кустарниках, и редким стуком дятла по сухим стволам деревьев. Сегодня путников было немного, только несколько раз навстречу ехали груженные товаром телеги, и брела женщина, глядящая себе под ноги. Вскоре Даша все же свернула на тропинку, петляющую между ползучими кустами ярко-желтого барбариса, и спустилась с холма, на несколько мгновений в восхищении замерев перед красотой душистого поля, золотым морем укрытого цветущими дикими подсолнухами.

Цветок солнца и символ небесного божества Соари, в честь которого и была названа родная деревня Даши. Как гласят легенды, прекрасный Бог Солнца однажды спустился в мир людей, и настолько он ему понравился, что юноша решил подарить людям частицу своей души. Так появился подсолнух, ежегодно распускающий лепестки, точно небесное светило, и наполняющий мир и сердца людей покоем и теплом.

Склонившись над увенчанным золотым ореолом цветком, вдохнула слабый аромат, и уже собралась отправиться дальше, как взгляд упал на едва ли в нескольких шагах от нее поваленный ствол некогда огромного дерева, росшего почти у самой тропинки. Припав к одной из широких веток, подле него стоял юноша, на раскрытой ладони которого, негромко посвистывая, примостилась маленькая птичка.

Ощутив на себе пристальный взгляд, он поднял голову и улыбнулся:

— Здравствуйте.

Даша вздрогнула и, смутившись, кивнула, разглядывая незнакомца. Высокий и стройный, в свободной бежевой рубахе с вышитым золотистой нитью рисунком по рукавам и вороту; длинные прикрывающие уши волосы карамельного цвета взлохмачены, точно после сна; лучистые пронзительно-синие глаза искрятся неподдельным интересом и озорством.

— Погода сегодня удивительно хорошая, не находите? — он приблизился и шутливо поклонился, не сводя с нее взгляда. — Меня зовут Вереск.

— Даша, — представилась она, юноша кивнул и сделал шаг, но споткнулся о собственную ногу и свалился на землю, а Даша испуганно вскрикнула. — Вы не пострадали?!

— Ай, — потирая спину, усмехнулся Вереск. — Я часто падаю. Не волнуйтесь.

Даша облегченно выдохнула, вновь окинув взглядом нового знакомого; что-то в его облике на мгновение насторожило ее. Туманная мысль мелькнула в голове, но Даша поспешила отмахнуться от такого абсурдного предположения. Юноша тем временем поднялся на ноги и отряхнул брюки от дорожной пыли.

— А вы путешествуете? — спросила Даша, и только сейчас заметила россыпь золотых веснушек на тонком носу юноши.

— Да, я странник, — безмятежно хихикнул тот. — А куда направляешься ты?

— В Соари.

— Как чудесно! — радостно воскликнул Вереск, схватив растерявшуюся Дашу за руки. — Слышал, это замечательное место! Можно я пойду с тобой?

— К-конечно, — удивленно пробормотала девушка.

— Прекрасно! Я так рад! — он хлопнул в ладоши. — А ты живешь там?

— Да, наш дом на окраине.

— Наш?

— Я живу с бабушкой, — последовав за Вереском, ответила Даша, несколько удивленная такой эмоциональностью юноши, что для нее было необычно, ведь она привыкла к размеренной жизни в деревне, где так шумно себя не вели даже дети. Отдаленно Вереск напомнил ей Лиссу, такой же взбалмошный и улыбчивый. Юноша без умолку рассказывал разные истории, легко меняя темы и ни на чем особо не задерживаясь.

Вскоре солнце скрылось за холмами, последними теплыми прикосновениям скользнув по путникам, и наступили сумерки. Даша вглядывалась вдаль между деревьев, в надежде узнать, где примерно находится своротка к тому месту, где пропал Аш. Отправиться его поискать прямо сейчас или дождаться, когда рассветет? Прошло уже много времени, но обычно там никто не ходит, и за все время на глухой лесной тропинке повстречалась только Мирайн, так что вряд ли кто-то мог забрать Аша, и, наверное, он до сих пор лежит где-то среди корней деревьев и травы.